15/17

第１５話

王都の地下深く。そこに、一人の少女・リアが拘束されていた。

彼女こそ、『211号兵器』であった。

そう、人間兵器である。

人間兵器とは、これいかに？そう思われるかもしれない。

暴走するバーサーカーのようなものだろうか？

・・・しかし、話はそう単純ではなかった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

彼女は、禁忌魔術「終焉の炎（ラグナロク）」の適性を持って生まれた。

ラグナロクは、文字通り根源的な破壊をもたらす魔法だった。

それは、とある世界線では「核」と呼ばれる兵器に相当する威力だった。

しかし、その魔法は「発動の対価として、術者の肉体を内側から焼き尽くす」という呪わしいものだった。

・・・つまり、『211号兵器』とは

①211号兵器＝リアは、破滅的な魔法を発生させることができた。

②しかし、魔法を使うたびに骨が砕け、内臓が焼ける激痛をおぼえる。

そういう諸刃の剣の少女だったのだ。

破滅的な禁忌魔術は、国から最大限に警戒されるに足るものだった。

ある日、宮廷鑑定士に『発見』された彼女は、当然、国家の監視下に置かれることになった。

以来、周囲からは「歩く究極自爆兵器」と恐れられ、彼女自身も「私は生まれてこなければよかった」と心を閉ざしている。

・・・そう、絶望した彼女は、周囲からいつ自暴自棄になって「自爆」するかわからない。

このため、彼女は国に拘束されながらも、比較的手厚い保護を受けていた。

しかし、「兵器」として扱われていることからもわかる通り、危険物として地下奥深くに隠されていた。

そんな経緯であった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

ハイティは、この少女の「護衛兼監視」を任された。

もちろん、ことの経緯はすべて担当官から聞かされた。

『ハイティが発見された』その当時、鑑定士たちは考えたのだ。

（【サクリファイス】を持つハイティなら、彼女の自傷ダメージを吸い取れるのではないか？）

おまけに、彼は【不滅】である。どんなダメージであっても、それに耐えうる性能を持ち合わせている。

つまり、

（彼女の壊滅的な魔法と、彼のもはや聖域といっても過言ではないダメージ吸い取り防御能力をもってすれば・・・）

そんな打算的考えだった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

ハイティは、地下奥深くへと進んでいた。

階段を降りていくとそこには、大きく厳重な扉があった。

ギギギギィィィィイ！

扉が開かれると、そこには一人の少女とその取り巻きたちがいた。

少女が言う

「だれ？」

「はい、自分は特務騎士団長のハイティっていいます」

「・・・ち、近寄らないで！」

「どうせまた実験でしょ？もう実験はこりごりなのよ！」

「私の痛みを知ってるの？知らないでしょ！」

にべもない。

しかし、ハイティは意に介さない。

「知ってるよ。リア。リアっていうんだろ？宮廷鑑定士たちから聞いているよ。」

「・・・すべて、知っている。すべてだ・・・安心してくれ」

ハイティは優しく言って、リアのもとへと歩みをすすめる。

リアは自分に近づくハイティに叫ぶ。

「近寄らないでっていってるでしょ！私が魔法を使えば、あなたも死ぬわ！」

しかし、ハイティは笑って彼女の前に立った。

そして、言った。

「大丈夫だ。これから、君の『痛み』は、俺がすべて引き受ける」

「・・・君は兵器じゃない、一人の女の子だ」

リアのもとへと、手を伸ばすハイティ。

少女は、最初は怪訝な目でその手を見ていた。

しかし、ハイティの真っ直ぐな視線にあてられてか。

・・・恐る恐る、その手を握った。