11話 痕跡を辿る
「立てるか？」
差し出された腕から、久しぶりの伊織の香りが漂い、鈴の鼻腔をくすぐる。「大丈夫」と答えたものの、膝はがくがくと震え、まともに一歩、歩き出すことすらできない。伊織はそんな鈴を見かねてか、腕を取って店の暖簾をくぐると、側の長椅子へ座らせた。
「わ、私、こんなところで、座っている場合じゃ……っ！ 伊織様、どうか……っ」
すぐに、藤夜を探しに行かなくてはいけない。「藤夜の元へ連れて行ってほしい」と懇願すると、伊織は小さく顔を横に振った。袖口から手拭いを取り出してしゃがみ、鈴の頬に流れた涙の筋を拭う。そのまま両手を包むように握ると、「落ち着け」と声をかけた。
「鈴。今、あの子が持っているはずの物で、俺の知っている物はあるか。着物でも、鞄でも、何だっていい」
「伊織様の知っている物。ええと……帽子か、あの日の巾着ならきっと」
「帽子と、巾着。……そうか」
伊織は一瞬だけ視線を落とし、すぐに立ち上がった。奥の方から赤い顔で見つめていた一恵と富子の方へと寄っていく。まさかこちらへ来るなんてと慌てふためいた二人は、急に髪を整えたり着物の誇りを叩いたりして、身なりを整える。
「失礼ながら。しばらく、この店を頼めますか」
一恵は一瞬だけ驚いた顔を見せ、それからすぐ腹を括ったように顎を引いた。富子は目を潤ませながら、力強く頷く。
「え、ええ、もちろんですとも……！」
「任せときな！ 藤夜が待ってるだろうからね」
二人の迷いのない答えに、鈴の瞳にはまた涙が滲む。
「すまない。恩に着る」
伊織は深く頭を下げ、それから静かに振り返った。小刻みに震えるのを誤魔化すように握られた鈴の手を、そっと取る。その大きな手は、あの日と同じように冷えた鈴の指先をじんわりと溶かしていく。
「鈴ちゃん、帰ったら説明！ してくれるんだろうね」
「……ええ。必ず、全てを」
一恵は腕組みしたまま、いつになく真剣な顔をして頷いた。駆け寄った富子が、震える鈴の背をそっと押す。
「行きな。あんたが行けば、あの子はすぐ見つかるよ」
ふたりの言葉に背中を支えられるようにして、鈴は立ち上がった。伊織は鈴を半身で庇うように肩を寄せ、「行くぞ」と静かに告げる。
「……はい」
店の暖簾をくぐる。夜の風は肌を刺すように冷たく、この中で藤夜が孤独にさらされていると思うと、鈴の胸は強く締め付けられる。伊織はわずかに目を細め、空気を匂い、風の流れを読んだ。
「匂いは薄い。だが……途切れてはいないな」
「本当ですか！ ならば、どこへ行けばいいのですか……っ？」
「一度瀬川へ戻る。社の結界を通して深く追うぞ」
そう言うと、伊織は鈴の肩へ躊躇なく手を添えた。二人を包んだ空気が、すうっと音を立てて白い霧に変わり、世界が歪む。
灯籠流しのように夜の街並みが遠ざかり、灯りが線となり流れていく。風の中、鈴は一瞬だけ息を呑んで伊織の肩に掴まった。
「伊織様……っ、これ……！」
「怖がるな。すぐ着く」
足は確かに地面に立っているのに、時間が歪んだような感覚が全身に走る。心臓の鼓動だけが、場違いなほど大きく響く。「舌を噛むなよ」と笑った伊織は霧をまとったまま、鈴は十年ぶりに瀬川稲荷へと降り立った。
「ここから、藤夜の痕跡を辿る」
幻想的な藤の花に囲まれた小さな池。そこへ伊織が手をかざすと、柱に括り付けられた藤夜の姿が水面に映る。縄の食い込んだ手首が、不自然な角度で垂れていた。
「藤夜！ 藤夜……っ！」
思わず伸ばした鈴の指先が水面に触れた瞬間、苦しげに柱へ括られた藤夜の姿は波紋となって淡く崩れた。残されたのは冷たく沈む鏡面だけ。
「やはり、そうか」
伊織は切れ長のまぶたを伏せ、白い息をゆっくり吐き出した。その吐息には、確かな威圧があった。
「権蔵、芙蓉。いるな？」
空中へ、名を呼ぶ。境内にふっと風が巻き起こり、藤の花がざわりと揺れた。
「お呼びですかな」
「先ほどから、こちらに」
いつの間にか、池のほとりに、ぽってりと丸い白狸と、しゅっと細い白狐が座っている。どちらも伊織と同じ、金の瞳をしている。
「覚えのある香りがすると思ったら、御嫁様ではありませんか」
「まずはご無事で何よりですな、御館様」
呑気に笑う二匹を伊織はぎりりと睨みつけた。威圧に二匹はぴくっと肩を跳ねさせ、尻尾を丸める。
「貴様ら。呑気に挨拶している場合か」
「ひえっ……し、失礼いたしました」
「すぐに、参りますゆえ……っ！」
二匹が慌てて鈴の方へにじり寄る。芙蓉と呼ばれた白狐は、鈴の周りをくるりとまわり、鼻先を器用に動かした。
「本宮の、呪符の香りがいたしますわね」
もう一方の狸――権蔵も鈴の足元へ駆け寄ると、小さな手で指先に触れた。
「ん。縁の糸はまだ、切れておらぬようじゃな。御館様とも……御生家とも」
鈴の、見えないものを見ている。権蔵の言葉に、鈴の背中がぞくりと冷えた。
「――追えるな？」
「ええ、かなり弱くはなっておりますが、途切れてはおりません」
「では権蔵、お前は先行して道を開け。芙蓉には鈴と藤夜を任せる」
「承知いたしました」
二匹は一度高く跳ねて、空中でくるりと宙返りをする。その影はそのまま霧となり、境内の奥へと消えていった。足元へ藤の花弁がはらはらと落ちてきて、道標のように空へ向かって道を作る。伊織は再び鈴の腰を抱き寄せるように腕を回した。
「鈴。絶対に、俺から離れるな」
「はい。……絶対に」
その言葉に、鈴の腕がひりつくほど熱くなる。
覚悟を決めて一歩、二歩と藤の道を歩むうち、二人は瀬川の社を飛び出し、本宮家の白壁を目下に捉えた。
