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桃色なのはピクルスだけじゃなかった

王都の我が家の前の通りにあるのは、民家と商店が半々。

貴族区に面してるせいか、騒音や匂いの出るような店はないので静かなものだ。

ジョンの店は、通りから外れてはいるが、すぐ近くだった。

「ああ、やっぱり。カフェのお店ですわね」

この世界では、よくある営業形態だ。

マジックバッグありき……ではあるが、在庫や備品を確保するスペースを『個人』で確保できるため、ひとつのお店をオーナー交代制で開いている事も多い。

この店も、そういう形態なのかもしれない。

民家を改造した物のようで、カウンターメインでテーブル席はふたつ。

ミシュティの話によると、カフェはテイクアウトのお客様も多いんだとか。

来るのが早かったのか、看板が裏返しだ。

ちょうど、漆黒の素敵なウサギ獣人が入ろうとしていたので「すみません、何時から？」と聞いてみた。

「今からッス！マスターーー！お客様ッスよー！」

さあ、どうぞ！と、ウサギ獣人が招き入れてくれた。

「おお！？ジューンさん！」

相変わらず元気そうなジョンの姿に、私は笑顔になった。

ミシュティはお酒が好きだが、あまり強くはない。

好みは、アルコール度数の低いロングカクテル。

私は米のお酒、ミシュティはミントたっぷりのモヒートを注文する。

艶やかに飴色に磨かれたカウンター。

心地よい静けさ。

ここは、もともとジョンの父親の店だったという。

いまは孫、つまりジョンの甥が継いでいるんだとか。

本来は早朝から夕方までのカフェ営業。

ジョンが帰還してからは、甥の好意で夕方から深夜まではジョンが店を借りているらしい。

「そんなわけで、細々だけど生計は立てられてるって訳さ！」

ジョンがピンク色に染まった玉葱のピクルスを、カウンターに置いた。

「まあ！　可愛い色……あっ、甘酸っぱくて美味しい！」

ミシュティが目を輝かせる。

「へへ、紅キャベツと漬けると色が移るんだよ」

「まあ！──では、茹で卵も染まるでしょうか？」

「おっ、いいねぇ。ピンクのタマゴなんて、女性客に受けそうだな」

私はシャクシャクと甘酸っぱいピクルスを味わいながら、楽しそうなふたりの会話に耳を傾ける。

ジョンは話しながらも、手は休めない。

「設備の関係もあって、酒がメインではあるんだけどな。ちょっとした料理は出したいんだよ」

重ねられた葉物野菜のミルフィーユ。

キノコのソテー。

皮ごとじっくり焼いた玉葱──。

どれも、ゴブリンのダンジョンで鍛えたジョンならではの野菜料理だ。

変わった調味料は使わず、どれもシンプル。

それでも──

「美味しい……」

素材の味が、最大限に引き出されている。

（センスがあるんでしょうねぇ。こういうのを、見た目もよく作れるなんて）

私の米酒は、好みの辛口。

「最近、米酒が流行っててな」

ジョンが語り始める。

「ダンジョンじゃ、酒なんてなかったしよ。帰ってきてから飲みまくってさぁ……」

そこに出てきたのは、一口大にカットされたコケットのソテー。

粗みじんの野菜ソースがたっぷりとかかっている。下処理が丁寧で、臭みはまるでない。

パリッと焼き上げた皮と、ジューシーな肉。

香味野菜を絡めて口に運べば、手が止まらなくなる。

コケット肉が大好きなミシュティは、一心不乱に食べている。

「ジューンさんには、タマゴサラダだ」

冒険中、タマゴサンドについて熱く語ったのを覚えていたらしいジョンが、玉葱たっぷりのサラダを出してきた。

お供は、大辛口の米酒。

「米酒に合うよう、マヨソースは使ってない。こめ油と酢で和えてる」

「へぇ……野菜もいっぱいね。あら、美味しい」

タマゴの濃厚さに、野菜のバランスの良さ。

やや濃いめのドレッシングは酸味を抑え、塩揉みされた野菜とよく馴染んでいる。

「これは──ワサビ？」

「おう、ワサービだ。米酒に合うんだよなぁ」

「ぁぅ……」

興味津々で、ワサービ味にチャレンジしたミシュティが鼻を押さえて身悶える。

どうやらミシュティは、ワサビがダメなようだ。

ひげを震わせ、涙目になったミシュティ。

気の毒だけれど、なんとも可愛らしい。

ウサギ獣人の青年、セシルが真剣な顔で頷いて言った。

この子はジョンの甥っ子の奥様の弟。

「獣人にワサービはきついッス……」

「ぅぅ……私、よく猫獣人って思われてるんですけど……妖精なんですぅ」

「へえ！でもめちゃくちゃ可愛いから、どっちでもいいッスね？」

セシルの軽口に、ミシュティが驚いたように目を見張り、俯いた。

微かにピクピクと揺れる尻尾と耳……照れている。

ジョンは笑いだし、セシルは慌てて言い訳をした。

「や、すいませんッス！ちょっと気が緩んだっていうか……可愛すぎて、つい……うわ、俺なに言ってんスかね！？」

これは──ミシュティが人間だったら、真っ赤になっているはず。

私は、チラリとセシルに目線を向けた。

やや毛足の長いスラリと背の高い真っ黒なウサギ獣人で、垂れ耳だ。

瞳はミシュティと良く似た鮮やかなブルー。

獣人の美醜基準は良くわからないけれど、エルフ目線でいうと、かなりイケている。

恥ずかしそうなミシュティで、もう一杯お酒が飲めそう……！

私とジョンは、ニヤニヤしながら乾杯した。