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八　湖の貴婦人へ　願うこと

　大詰めです。

　突然、道が開かれた。

　いつのまにか洞穴を抜けていて、眼の前には小波ひとつない青い湖が横たわっていた。

　そしてそこには、やや憔悴した面持ちのアスカルディが待っていた。

「ルディ兄さま」

　カリサは思いっきり手を伸ばして、アスカルディの首に飛びついた。

　しっかりと抱きとめられて、きつく、強く、抱き締められる。

「よかった、無事で」

「この腕輪のおかげ……ありがとう。ルディ兄さまは？　大丈夫？」

「君を眼の前で喪うという、最悪の悪夢を見たけどね。まあ、なんとかなった。君を信じていたんだ、必ずまたこうして会えるって」

「うん」

　カリサはアスカルディの頬に頬をすりよせた。

「わたしも会いたかった」

　心が安心感に満たされる。

　カリサはアスカルディと二人寄り添う形で、湖を振り返った。

　天上には白い月がかかり、湖面に揺らいでいる。

　ほどなく、湖の中央部がふわん、と球状に盛り上がり、はらっと崩れた。

　そこに現れたのは、青く輝く、掌に乗るぐらいの小さな光の像。

　これが、“湖の貴婦人”に違いない、とカリサは思った。

「誓願を。ゆっくり、はっきり、三度唱えよ」

　胸に手を置き、カリサは「この地を愛し、守ることを誓います」と三回繰り返した。

　これを聞き届けて、湖の貴婦人はくるっとまわった。

「そなたの願いを言ってみよ」

　ゾフィのきつい警告が思い起こされる。

『ここで願いを言ってはいけません。正しい選択は沈黙です』

　カリサは黙っていた。

「そなたの願いを言ってみよ。妾がかなえてやろう」

『ここで答えてください。嘘はだめ。正直に、率直に答えるんです』

　誰よりも立派な紅の騎士になりたいと、そう願おうと決めていた。

　だけどいまは、それはまちがった願いだと、わかる。

　理想の騎士となるためには、ひたむきな努力こそが必要だ。嫌な過去にも眼をそむけず、向き合って、克服し、次への経験値とする。それこそがかけがえのない、自分の矜持となる。楽して得るものなど、本当ではないだろう。

　カリサは考えるより先に、動いていた。

　アスカルディの胸に、額を預ける。

「いつかこのひとの幸せな花嫁になれるように、見守っていてください」

　湖の貴婦人は先ほどとは逆回りに、くるっとまわった。

　光の像が、ひときわ明るい青の光彩を放つ。眩しくて、安らかな青だ。

　そして、尊く響く声ならぬ声。

「そなたの願い聞き届けよう」

　あと、小二話です。

　引き続きよろしくお願いいたします。

　安芸でした。