死んだ婚約者による恋愛指南書

第一章 飲み込んでしまいたい、彼女の人生を丸ごと

５．優しい幼馴染の残酷な願いごと

「うわーっ！？　ちょ、待って待って！　ちがっちゃん、ちょっと待って！？　頼むからその写真送るのだけはやめてって！！」

「えいっ！　送っちゃった」

「うそおおおおおおっ！？　何してくれてんの、本当に！？　ちがっちゃあああああん！！」

「いーじゃん、別に。約束してたんでしょ？　それ」

　返してもらったスマホを慌てて確認すると、写真が送信されてた。うそっ、嘘だああああ！！　当の本人は素知らぬふりをして、白いビーチベッドに腰かけ、優雅にパイナップルジュースを飲んでいる。ぶえ、なんて言い訳をすればいいんだろう！？　これ！　ここは宮古島にあるホテルのプライベートビーチで、私はあんぽんたんなすのお友達こと、千賀ちかこちゃんと花柄のビキニを着て、木々の下でひと休みしていた。じわじわと、木陰の下でも太陽の熱が伝わってきて、額に汗が滲み出す。

「だーっ、どうしよ！？　これ！　送信取り消し、送信取り消し……っと、ああっ、そんな！？　もう既読が付いちゃってる、うそ、どうしよう～？　あ～、今お昼だから？　ちょうど」

「私らも泳ぎ終わったら食べに行こうよ～」

「ちがっちゃあん！！　どうしよ、これ！！　ふざけて思いっきり、グラビアアイドルの真似しちゃったんじゃん、私ぃ！」

「大丈夫大丈夫、可愛く撮れてるって。それ。シングアプリで撮ったし～」

「盛れてりゃあ、いいってもんじゃないんだって！　えっ、ぶ、はや、ちょっ、返信はやっ！？　うわわわわわ、どうしよ～。見るのが怖いな～」

「大丈夫だって～、大丈夫大丈夫」

　能天気な！　まったくもう。憤慨しつつも、なるべく腕を伸ばして、遠く遠く離してスマホを薄目で見つめる。どーしよ？　いきなりちかこちゃんが「はーい、撮るよー。グラビアアイドルのあかねちゃーん。もぎたての魅力を見せてー？」とよく分からないことを言ってきたので、ノリノリでビーチベットに寝そべり、「はぁーい！　もぎたての魅力、あかね、見せまーす！」とふざけて、あっはんうっふんなポーズを取った訳なんだが！　老眼のふりをしながら読んでみると、“笑　楽しそうでよかった”と書いてあった。ぶわあああああ！！

　“すみません！！　これ、友達が勝手にふざけて送ったやつでして！　恥ずかしいんで、送信取り消ししますね～”

　“もう保存しちゃったんですが、俺”

　“はやっ！！”

　スマホを見つめてくすりと笑っていると、隣のビーチベッドに寝そべったちかこちゃんがストローから口を放して、「ねー？　もう付き合っちゃうの？」と聞いてきた。

「まさか～。そこまで軽い女じゃないって、私もさ！」

「……だよね～。わざわざ、水着なのにそれ、付けてるもんね？　婚約指輪」

「はははは……ほら、これはただのナンパよけだから。されるかどうかよく分かんないけど！」

「全裸で立ってたらされるって、あかねちゃんも」

「それ、ただの不審者だからな？　おい。ええっと、きたきた。返信早いな～」

　私がうおおお！　と寝転がるエルフの女の子スタンプを送ると（もちろん、キミセカのやつ！）、すぐさま“嫌なら消しますけど……？”って返ってきた。ひゅーう、紳士的～。

　“別にいいんですけどね！　待ち受けにしちゃっても！　私の悩殺写真を！”

　“じゃあ、しようかな笑　今日はもう浜辺で遊ぶだけですか？　猛暑日だし、お気をつけて”

　“はーい。そちらはどうですか？”

　“死にそうな暑さです。あと、これ”

　一拍置いて送られてきたのは、私がこの間美味しいと言っていた、冷やし中華の写真だった。槇田先生のピースなおてても映ってる。

　“今日はカニカマとカマボコが入ってました。どういう中身笑”

　“面白いでしょう！？　そのコンビ二。行ってきたんですか？”

　“はい。あかねさんにおすすめされたので、気になって行ってきました。あと、美人になれるお茶も売ってたので、それも買ってきました笑”

　思わず笑う。それ以上、綺麗になってどうすんの？　槇田先生は！　によによしながらスマホを眺めていると、「あかねちゃ～ん……ご飯、食べに行きたいんだけどな～？　私」と、若干呆れた顔で話しかけられた。

「ごめんごめん、ちょっと待って……もう終わらせるからさ」

「でも、よかった。お葬式ではあのあかねちゃんがさー……後追い自殺しかねない勢いで泣いてたから。いいんじゃない？　その人。合ってると思うよ」

「ん～、どうだろ。まだ四十九日も終わってないしな～」

「でも、ノートにだっけ？　言い残してるんでしょ？　青井君」

「そー、そー、まめじゃない？　あいつ」

「修学旅行の時も何か、ノート作るのに参加してたし……元々、好きなんだろうなって。そういう系が」

「あー、それは言えてる。はい、終わった！！　どうする！？　宮古島ラーメンでも食べに行く！？」

「暑いからやだ。ハワイアンカフェ行こうよ、ハワイアンカフェ。パンケーキが食べたいな、私」

「えー、カツカレー食べたいんだけど。私。あるかな～？」

「無いでしょ、絶対。てか、ラーメンどこいった？」

「はははは」

　気の置けない女友達と楽しく喋って、プライベートビーチで泳いで、食っちゃ寝をしているというのに、どことなく気分が晴れない。結局、あの微妙な空気のまま解散したというのに、槇田先生からは後日、あっさりとメッセージがきた。でも、そこには誠実な想いが綴られていて、“本当にこの間はすみませんでした”という言葉で締めくくられていた。やっぱいい人だ、あの人。

　そんな風にしてぼうっと、物思いにふけりながら、ブルーと白を基調にしたハワイアンカフェにて、十四時までの限定ランチプレートをつついていた。小さいパンケーキとドリンクとスープも付いてるし、かなりお買い得だ。青みがかったグリーンのお皿には目玉焼きとハンバーグ、それにアボカドが乗ったサラダがこれでもかと言うぐらい、たっぷり盛られている。冷房が効いた店内には南国らしい、心地良い音楽がかかっていた。窓際には腰みのを巻いた、女性の変な腰振り人形も置いてある。向かいに座ったちかこちゃんが、どこか呆れているような、でも、心配そうな顔で話しかけてきた。

「ねぇ、どうしたの？　……やっぱりあれだよね？　まだ立ち直れてないよね？」

「うん、ごめんねー？　いやぁ、なかなか割り切れなくってさぁ、私。ははは……まぁ、せっかくの宮古島なんだし、もうちょい楽しい話題を、」

「あかねちゃんってさ？　全然弱音吐かないじゃん？」

「ん～、そうかな？　今まではほら、朔ちゃんに甘えて私、全部ぶちまけていた訳だしさ……」

　ちかこちゃんがつまらなそうに頬を膨らませて、こってりとした焦げ茶色のハンバーグにスプーンを入れた。さっくりと割れて、肉汁が溢れ出す。ちかこちゃんは気の強そうな顔立ちをした、まあまあ可愛い女の子で彼氏が途切れたことない。今日はくしゃくしゃな茶髪をまとめて、おだんごにして、白いフリル付きの花柄ワンピースを着ていた。体のラインを隠すような、だぼっとしたやつだ。私もその方が楽に過ごせると分かっていながらも、何となくはしゃぐ気分にはなれなくて、いつものメガネをかけ、白いボーダーＴシャツとデニムを着ている。もちろん、髪も短いし適当に下ろしてる。

「一言ぐらい……んーん、大泣きしたっていいのにさ？　別に」

「ごっめん、ごめん……苦手なんだよね、人前で泣くのが。私」

「迷惑だった？　今回誘ったのって」

「んなまさかー。どーせすることもないし、結婚資金でほら……お金も余ってるし。ああ、そうだ。朔ちゃんさ？　私にお金遺してたんだよ。朔ちゃんママもパパも、いいよ、いいよ。全部持っていきなよって。あかねちゃんがって、そう言ってくれて……」

　おじさんとおばさんは本当に、昔から優しくておっとりしていて。気が強い、私のお母さんとも朔ちゃんママは仲が良い。ちょっとだけぐすんと鼻を鳴らして、ハンバーグを頬張っていると、ちかこちゃんが肘を突いて、困ったように笑った。

「まぁ、良かったじゃん……うん。あんな終わり方だったけどさ？　行ったんでしょう？　旅行にも。二人で」

「んー、一応イチャイチャはしてた！　カップルらしくね！」

「うん……後悔が無いのなら、まぁ、よかった」

　ちかこちゃんらしくなかった。終始、言葉に詰まって視線をさまよわせていた。銀色のフォークで嫌いなプチトマトをぶちっと、突き刺しながらも考える。

（そっか。……どう言ったらいいのかよく分からないんだ、ちがっちゃんは。だよねぇ～。朔ちゃん、白血病だって伏せてたしなぁ）

　余計な心配をかけたくないからって、そう言って誰にも話してなかった。日記には「死ぬ間際になって、好きな女の子にお願いだから付き合ってくださいって、婚約してくださいって言うの、すごくださいじゃん？　だから、知られたくなかったんだ。あかねちゃんが俺のこと、好きになってそう言ってくれたんだって、周囲にはそう思っていて欲しかったんだ」と、そう書かれていた。じわりとまた、熱い涙が浮かんでくる。このあと、食べる予定のパンケーキはきっと甘い。カツカレーだったら、涙も誤魔化せたのになぁ。

「っふ、まぁ、あれ、あれだよ……早々に忘れて彼氏作るよ。だって、このまま時間が止まったみたいに、私だけ朔ちゃんのこと覚えてても、何の意味も無いんだもん……」

「まぁ、虚しいよね……何か中国の冥婚を思い出しちゃった、私」

「中国の冥婚？　何それ」

「えーっと、確か若くして亡くなった未婚の男性に、同じく未婚女性の遺骨をあてがって、」

「怖い怖い怖い、やめてよ……こんな素敵なハワイアンカフェで、ハンバーグつつきながらする話じゃないよ、もう。てか、私。パンケーキ食べたいんだけど」

「これ、食べ終わったら持ってきて貰おうか。というか、早いなー。食べるのが相変わらず」

「へへへへー」

　さくさくとハンバーグを平らげている私を見て、どこかほっとした顔をする。そりゃそうだよねー？　中学の同級生がくっついたかと思えば、一人が実は白血病で────……だめだだめだ、考えないようにしないと。嫌なものが膿んだように詰まって、うごめいている苦しさの塊から目を逸らして、氷水を一気に飲み干した。そうとは気付かず、ちかこちゃんが「私、ソフトクリームも追加で頼もうかなー？」と呟いている。

「ね、ねえ、冥婚だっけ？　ありえない話だけどさ？　私、今なら朔ちゃんに会って結婚出来ますよってもしも言われたら、」

「えっ、ちょっとやめてよ。怖いから……大丈夫？　自殺とか、おじさんもおばさんも悲しむじゃん」

「大丈夫大丈夫、もしもの話だし……それに、いや、いいや。冥婚ってさ？　どういうものなの？　私、よく知らなくて」

「あー」と呟いて、ちかこちゃんが気難しい顔をした。視線をななめ上に向けて、眉を寄せたちかこちゃんは可愛くて、顎に当てたスプーンもなんかオシャレな雑貨に見える。

「中国とか古代ギリシャとか……まぁ、世界各地でそういうのはあったみたいなんだけど。主に死者の魂を慰めるため、とかかな？」

「へー……」

「死者と死者同士が結婚することもあれば、生きてる人が死者と結婚することもあるみたいだよ。……まぁ、あかねちゃんの場合、生前冥婚って感じ？」

「いや、結婚してないからね？　私と朔ちゃんは！」

「そうなんだけどね？　ん～……何か、あかねちゃんが青井君に捧げられた？　感じがするからさ」

「私、羊じゃないもん！　あかねだもんっ！」

「ふふふふ、知ってる～」

　そっか。みんな、私が我慢して朔ちゃんと付き合ってたんだって、そう思ってるんだ。

（お葬式で話すべきじゃなかったかも、婚約した経緯とか……ごめん、朔ちゃん。ださい男にしてしまってさ）

　でも、こうやって考えて、好きでいても何の意味も無い。私だけ、ずっとずっと死んだ朔ちゃんのこと好きでいても何の意味も無い。随分昔に、読んだ小説のことを思い出していた。亡くなった婚約者のことが好きで好きで、怪しげな薬を商人から買って飲んで、一晩だけ結ばれる女性の話。

（今ならその人の気持ちがよく分かるなぁ。会いたいよ、会いたいよ。朔ちゃん……）

　でも、そろそろ前を向かなきゃ。夜、眠れなくなって槇田さんにメッセージを送ってみると、すぐに返ってきた。

　“ゆっくりでいいですよ、別に。のんびりと気長に待つので”

　昼間、泳いで疲れてしまったのか、夜の九時だというのに、ちかこちゃんはすうすうと寝息を立てて眠っている。ホテルのバルコニーは肌寒くて、ほんのりと潮の匂いが混ざった、生温かい夜風がこちらの首筋を撫でてゆく。どこからかさやさやと、木々の葉が擦れる音が聞こえてきた。頭上には静かに、穏やかに、宝石を砕いたかのような星空が煌いている。だけど、本当はこれを生きている朔ちゃんと見たかった。どうとも思わなかった。こんなにも美しい星空なのに、どこか無機質なものに見えた。

「宮古島から帰ってきたら、また槇田さんにお会いしたいです。今度、いつ会えますか？　っと……」

　少しずつ、少しずつでいいから忘れていこう。自分の左手の薬指にはまった、小さなダイヤモンド付きの婚約指輪を眺めて、ぼろぼろと泣いていた。あとからあとから、涙が溢れてきて止まらない。

「だって、朔ちゃんはもういないんだもん……！！　ずっとずっと、二十六歳のまんまだよね？　死んだ人とはどんなに好きでも、もう、結ばれたりなんかしないから……」

　小説のように、亡くなった人にすがって子供が産めたらいいんだけど。まぁ、それは無理だし？　私もそろそろ結婚したいし、将来的には子供だって欲しいし。胸がちくりと痛んだ。でも、亡くなってすぐに槇田先生と会って、結婚して幸せになるのが、朔ちゃんの求めていることだった。これが朔ちゃんの願いで。

「すごく残酷。でも、そんな優しくて甘いところも好きだったよ。さようなら、朔ちゃん……願わくば、また来世でっ」