３．伸びきった冷やし中華とビデオ通話
「で？ なに？ 毎週会うことになったの？」
「そうなんだよ～、もえもえ～」
「うるさい、黙って」
「うぇーい、いきなり辛辣ぅ～っと」
かちゃかちゃと、コントローラーをいじりながらくちびるを尖らせる。体がついうっかり、傾いてしまうのは一体どうしてだ。春だってのに蒸し暑い。フローリングもどことなくべたべたしてるし。今日もせっせとドーナッツを揚げて売っていた私は、帰って青いＴシャツとステテコに着替え、コンビ二で売っていた冷やし中華をテーブルに並べつつ、目の前のテレビ画面を睨みつけていた。
そう、愛しの冒険村作りゲームである。少なくとも私はそう呼んでいる。正式名称は「君が作る世界と愛しい冒険」。略して“キミセカ”。黙々とゲームにいそしんでいると、テーブルの上に置いたスマホから、辛辣な友人の言葉が飛び出してきた。
「そんで？ その医者と付き合うの？」
「え～？ 向こうだってそんな気は無いよ、たぶん」
「たぶんって。でも、聞いてる限り、向こうも乗り気っぽいけど？ 腐女子だってこともバレてるんでしょ？」
「ぎゃーっ！！ 待って、もえもえちゃあん！！ 今っ、今、魚釣ってるところだから、私！ あーっ、でっかい獲物を逃したあああああっ！ もえちゃんのせいだああああっ！」
「だからうるさいってば。耳痛い。私、まだ外だからね？」
「めんご、めんご～。あ～、売るつもりだったのにぃ。ぷっぷのぷ～」
まだまだお金が足りない。いや、現実世界でもわりとそうなんだけど。ゲーム世界でも足りないとはこれいかに。渋々とコントローラーを手放して、大きく息を吐いた。あっつい。でも、どこか薄ら寒い。
「朔ちゃんはさ～、私のこと好きだって言いながらさ～」
「ん～、まぁ、でも、分かるよ。その気持ちは。だって、昔からあかねってぽけぇっとしてるじゃない？ 私、新入生ガイダンスで見た時からああ、こいつ、いつか高い壷を売りつけられるんだろうなぁって。そう思ってて」
「え～？ 私の第一印象、それ？ 詐欺に遭いそうな女子ナンバーワン？」
「そうそう、ナンバーワン」
「ひっどぉい～。私、これでもしっかりしてるんだけどな～？」
「よく言うわよ。入学してすぐ、通帳と鍵とスマホを落としたって大騒ぎしてたくせに。結局、かばんの底から見つかったし！」
「ごっめん、その節は本当にご迷惑をおかけしました……ふぅ～う。忘れてたぁ」
「よく、あかねはそうやって無いことにするよね……自分の失敗をさ」
だって、いちいち自分の失敗を覚えていたら生きていけない。ファイナンシャルプランナーだとかいう、賢そうなお金の専門家になって、ばりばりと働いている萌が溜め息を吐いて、「まぁ、そんなところも好きなんだけど」と付け足してくれる。や、優し～。
「まぁ、でも、一度付き合ってみてもいいんじゃない？ それはともかく、あかねが思ったよりも元気そうで良かった。じゃあね。これから私、電車に乗るから」
「は～い。ありがとう、心配してくれて～」
「ああ、でも、やすやすと家に上げちゃだめだからね？ その医者の男！！」
「大丈夫大丈夫、遊びに行くだけだから～」
「はぁ？ 一応、彼氏になってから遊びに行きなさいよ？ じゃあね！ また」
「ん～。ばいば～い」
でも、それを言うのなら私が彼女になってからなのでは……？ 発車間際のプルルルル、という音も鳴り響いていたし、焦って言い間違えたらしい。くすりと笑ってから、テレビ画面に目を向けると、そこには森ガールのような、カンカン帽と白いフリルドレスを着た、自分のアバターが映し出されていた。エルフらしく耳は尖っていて、手足もすらりと長い。美男美女が壮大な大地を巡って、村を作って人助けするのが目玉なのだ。このゲームは。眼福、眼福。
「あ～、飯食わなきゃだなぁ。やだなぁ、めんどくさい……おっ」
ブブ、と新しいメッセージが入ってきた。覗き込んでみると、アパレルからの宣伝メッセージだったので溜め息を吐いてしまう。でも、その直後、槇田さんからメッセージが入ってきた。嬉しくなって、すぐにロックを解除して、ついでにアパレルアカウントの通知をオフにしておく。
“こんばんは、宮田さん。お疲れ様です”
「お疲れ様でぇ～す」
なんとなく、既読を付けるだけ付けて返事をする。たぶん、まだ他にもメッセージが来るんだろうな、これ。
“今日も暑いですね。食欲はどうですか？ 大丈夫ですか？”
ほほう。医者だからか、こちらの体調に気を遣ってくれている。今の時刻は八時四十三分。さすがに仕事も終わったかな？ どうかな。ぽちぽちと、返事を打った。
“お疲れ様です！ 暑いですね～。私はまだバニラアイスしか食べてまてん！ 食欲は皆無です！！”
「うお、やっべ。友達にするみたいに送っちゃった。どうしよ」
どうも話しやすいからか、ついつい気を抜いてしまう。一応年上だぞ、この人。それに元は婚約者の主治医だし！ 焦って送信取り消しをしようかどうしようか悩んでいると、可愛いスタンプが送られてきた。“キミセカ”のエルフの女の子が、お腹を抱えて笑ってるやつだ。
（なん……だと？ ハイスペイケメンがこのスタンプを使っているだと！？ えっ、ええええ～……？）
もっとこう、医者なんだし賢そうなスタンプを使っているかと思った。いや、賢そうなスタンプって一体なに？ 数学の数式を擬人化したやつとか？
“俺もまだ食べていないんですよ。これから食べるところなんですが、良かったら一緒に食べながら、ビデオ通話しませんか？”
「ビデオ通話」
やばい。ステテコだし、メイクも落としちゃってるし、今、前髪も全部まとめて落ち武者みたいな髪にしちゃってるし。ぺよんぺよんと、後ろで髪が揺れ動いてるんだけど？
“フィルター！ フィルターをかけてくださるのなら、喜んで！”
“慌ててますね笑 分かりました。俺も今、疲れていて顔色が悪いのでちょうどいいです。じゃあ、それで”
「ふぁ～、気遣いの塊か？ モテるんだろうなぁ、この人」
神々しくスマホを持ち上げて感動していると、すぐに電話がかかってきた。はっや！ やっぱりそういう？ 私にちょっとでも気があるとか……？
「もっ、もっしも～し？」
「あ、すみません。いきなり。断られなかったので大丈夫かな？ と、そう思ってかけちゃいました」
「いえいえ～……あの、髪型が落ち武者風なのは気にしないでください。ついさっき、メイク落とす時に乱暴にまとめちゃって。はははは……」
自宅なのか、後ろに緑色のカーテンとベッドが映っている。メガネをかけた槇田さんがくすりと笑って、口元を押さえた。品がよ～。今日は黒いハイネックニットを着ていた。下は分からない、見えない。
「そんな髪型も似合いますね。……ああ、そうだ。今日の晩ご飯、なんですか？」
「あ～、コンビ二で買ってきた冷やし中華です」
「冷やし中華？ 早いですね。まだ四月なのに」
「そうなんですよ～。先取り冷やし中華！ って書いてあったんでそれで」
「先取り冷やし中華。なるほど」
笑みを含んだ声は低くて穏やかだ。そう言えば朔ちゃんの声も低くて、穏やかだったなぁと思い出しながら、無理やり笑顔を作る。
「槇田さんは？ これから何を食べる予定なんですか？」
「俺ですか？ 俺は冷蔵庫に何も無かったので、ペペロンチーノです。手抜きご飯」
「ぺぺろん、ちーのとは……！？」
「パスタ茹でて、にんにくと唐辛子と、オリーブオイルをあえただけのやつ。究極のズボラパスタですよ」
「えっ、ええええええ～！？」
私だったら、冷蔵庫に何も無かったら諦めてコンビニに行くけどなぁ。それか玉子かけご飯とお味噌汁。かろうじてソーセージが残ってたら、それを焼くぐらい？ うーんと唸っていると、くすりと笑って「料理は得意なので。今日は手抜きですけどね」と言ってきた。おっ、おお……。
「すごいですね。私は全然ですよ、もう……野菜炒めとか、カレールウ買ってきてぶちこむだけとか。そんなですよ……」
「それも十分立派な料理じゃないですか。俺の友達にね、ありとあらゆる料理を焦がすやつがいるんですよ」
「なんですと？」
「火加減、ちゃんとしてるんだけどなぁ～って言いながら、だしまき玉子をめちゃくちゃ焦がしちゃうやつなんです。しかも、端から端まで真っ黒けで」
「ふぅおわ～……だしまき玉子、焦がすの難しくありません？」
「ですよね。ちょっと、言ってることがよく分からないなって」
なるほど。さすがは気遣いの塊、槇田先生。そういう人も世の中にいるから、気にすんなっておっしゃってくれている！ きらきらと目を輝かせると、「分かりやすいですね」と言ってぷっと吹き出した。ビデオ通話はこれだから……。
「あ～、よく言われるんですよねぇ。分かりやすいって」
「何を考えてるかよく分からないやつより、よっぽどいいですよ。その方が。素敵だ」
「すてき……？」
やっばい。やたらと熱がこもった眼差しで褒めてくれるじゃん。ちょっとだけどぎまぎしてしまった。今の私、すっぴんの落ち武者状態だよ……？
「はい、素敵ですよ。……ああ、まぁ、食べようかな？ 腹減った」
「あ～、私も食べなきゃなぁ。一人で食べるの、憂鬱だったので助かります。ありがとうございます」
甘ったれと言われようがなんだろうが、一人で食べるのはさみしくて怖い。そんなことを、下くちびるを突き出しながらぼやいてみると、槇田さんが笑って「なら良かった。どうしてるのかな、今と。そう思いまして」と返してくれた。
「……私のこと、あの、心配してくださってありがとうございます。でも、大丈夫ですよ！ あれから、朔ちゃんも毎晩夢に出てきてくれて」
「へえ。なんて言ってました？」
「んん～？ 学生時代の夢なんですけど。私と朔ちゃんが教室にいて」
「思い出を見ている、みたいな？」
「そうですね。あと、心配そうな顔をしていました」
夢なのに、夢だって自覚をしていた。泣いて泣いて朔ちゃんにすがりつくと、困ったように笑って「あかねちゃん」と言って、背中を擦ってくれた。でも、そこですぐに夢から覚めてしまった。じわりと涙が浮かんでくる。ああ、だめだ、だめだ。泣くな。冷やし中華だって食べれないじゃん、泣くとさ。
「っう、でも、そんなに長い時間、会えなくて……夢でもいいから、会いたいんですけどねえ」
「……最初、恋愛感情は無いって言ってましたけど？」
「はい。もうそろそろ死ぬから、婚約者になってくれって。そう頼み込まれた時は彼氏もいたし、全然好きじゃなくて」
小学生の時から私のことが好きだったらしい。もっと偏差値の高い高校に行けば良かったのに、私に合わせてちょっぴりアホめな高校を選んでいた。でも、そんなことは一言も言わなかった。「家から近くていいし」と、そう言って一応、公立の賢い高校に受かっていたのに、それを蹴って私と一緒の高校にした。家も近かったし、毎日一緒に通っていた。
「ばか、ばかですよねぇ～……ずっとずっと、言えなかったみたいで。朔ちゃん、体も弱いしひょろいし。いじめられとかはしなかったけど、クラスの女子からもパシられてたりして。私は野球部の子と付き合ったりなんかして」
「ああ……なんか腑に落ちました、今」
「そう、そうですか？ 何がですか？」
「いえ。あかねさんはその、鈍感そうなので、そういうことをしそうだなぁって……」
「えっ！？ ひどい！！」
涙を拭って笑いかけると、困ったように笑っていた。ちょっぴりだけ、朔ちゃんの優しい苦笑と重なる。朔ちゃんもいっつも、こんな風に笑って私のことを見てたっけ。
「それで？ 本当に、ずーっと何も無かったんですか？」
「はい。何も無くて……彼氏もやきもち焼いたりしてきたんですけど、何も無いよ～って。笑って受け流してて、私。だって、本当に何も無かったから」
私が「付き合うことにしたんだ～、平野君と！」と嬉しそうに笑って報告した時も、平然とした顔でつり革に掴まって、「そうなんだ。おめでとう」って言ってたし。でも、その日の午後は貧血で早退してた。いつものことだったから気にかけなかったし、鉄分たっぷり栄養ドリンクを買って、家のポストに突っ込んでやった。（後日文句を言われた。直接渡して欲しかったらしい）
「……じゃあ、本当に辛かったでしょうね。青井さんも」
「うぐっ！ 耳が痛いです、槇田さん……！！」
「ははは。すみません。でも、最後の最後で好かれて幸せだったと思いますよ、青井さんも。色々したんでしょう？」
「あ～、はい。まぁ、二人で沖縄に旅行行ったりなんかして……」
白血病とは言えども、六割から七割ほどの患者が生き残るという、慢性骨髄性白血病だった。朔ちゃんから病名を知らされて、家に帰って泣きながらスマホで検索してみると「今はちゃんと治療すれば治る病気です」とか何とか書かれていて、「おい！！」とずっこけた覚えがある。でも、再発を繰り返した末に亡くなってしまう人もいる。
「カップルらしい、イチャイチャも沢山出来ましたからね！ で、まぁ、そうこうしている内に好きになってしまって」
「好きになったこと、後悔していませんか？」
「後悔……？」
それは考えたことがなかった。まじまじとスマホの画面越しに槇田先生を見てみると、どことなく思い詰めた顔をしていた。もしかして、私が後悔してると思い込んでる？
「私……後悔なんかしていません。むしろ、もっと早く好きになれば良かったなって。そしたら時間も増えたのにって、そう」
「ああ、ですよね……」
痛ましい顔で頷いてくれた。優しい人だなぁ、本当に。亡くなった患者の婚約者を気にかける必要なんか、まったくないのに。口元に笑みが浮かんだ。誰かに心配して貰うのは好きだ。スマホを両手で持ち上げて、にっこりと笑う。狙え！ 小顔効果！！
「確かに、好きになった分だけ苦しいです。……お別れが」
「はい」
「でも、朔ちゃんも夢に出てきてくれるし。それに、この日記帳もあるし！」
「すぐ手元に置いてあるんですね……ひょっとして、いつも持ち歩いてます？」
品良くペペロンチーノをフォークで巻き取りながら、こっちを笑って見た。どうも槇田先生は、スマホをどっかに固定して話しているらしい。笑顔でその言葉に頷く。
「はい！ 片時も離れたくないので！」
「でも、けっこう大きいですよね？ それ」
「ははは、ですね！ だから、かばんも買い替えて。私。普段のかばんじゃ入らなかったから、これ……」
笑って日記帳を持ち上げると、気の毒そうに笑って「そうですか」と返してきた。このしんみりした空気をどうにかしたくて、日記帳を置いて、明るい表情で割り箸を持ち上げ、ぱきんと勢いよく割る。
「さっ！ じゃあ、食べようっかなー！ 先取り冷やし中華！ うおっ、トマトも入ってた」
「さっきからちらちらとしか見えないんですけど、意外と具材が豪勢ですよね？」
「そうですね～。錦糸玉子も入ってるし！ あっ、ソーセージも入ってた。なんで？」
「ソーセージ。なんでソーセージが入ってるんですか？」
割り箸で真っ赤なソーセージを摘み上げて見せると、口元を押さえて笑っていた。うーん。お医者さんになったぐらいだし、育ちが良いんだろうなぁ。
「ここのコンビ二、変なものばっか売ってて。全国展開もしてないんですけど、知ってます？」
「いや、知らないな。なんて名前のコンビ二なんですか？」
「スナップエンドウ。なんでも社長さんが好きで、この名前にしたとか」
「へー、詳しいですね。あかねさん」
「あかねさん……」
この人の方がけっこう年上だから、違和感がある。私が微妙な顔をして首を傾げていると、慌ててフォークを置いて「すみません、宮田さん。なれなれしいですよね」と言ってきた。
「いえいえ、そんな……ただ、あの、私に敬語使わなくても大丈夫ですよ？ もう消費者じゃないし、私。いや、あの、患者の家族じゃないし……？」
「それもそうですね。じゃあ、なんて呼ぼうかな。あかねちゃんじゃ、思い出すかなと思って。青井さんのことを」
ああ、確かに。思い出しちゃうかもしれない。気を遣ってくれてたんだなぁ、そんなところまで。胸にじんわりと、温めたミルクみたいなものが広がっていった。
「……私、高校生の頃は赤ちゃんって呼ばれてたんですよ！？ あだな！」
「え～？ じゃあ、ねねちゃん？ 何かちょっと違うな、それも」
「おい！ 秀吉の妻！ って呼んでくるやつもいたんですよ～」
「ははは。ああ、“ねね”だからか。うーん、まぁ、あかねさんで。いいですか？」
「はい！ もうお好きに、どうとでも呼んじゃってください～」
画面の向こうでふっと笑って、黒い瞳を細めた。メガネが理知的な雰囲気だ。
「じゃあ、食べた方がいいですよ。入らないんでしょう？ 全然。ご飯」
「……敬語。戻っちゃってますよ？」
「あっ、難しいな……」
そこから、ゲームの話とか音楽の話とか色んな話をした。びっくりするぐらい、槇田先生とは話が尽きない。前に会った時もそうだった。
（あ～、朔ちゃんいなかったら、この人のことを好きになってたかもしれないなぁ）
ぎゅうっと、服の上から胸元を押さえる。朔ちゃんがなけなしのお金をはたいて、買ってくれた婚約指輪がそこにあった。銀色の鎖を通して、いつも身に付けている。
（こうすれば仕事中も、ずっとずっと一緒にいられるし）
なんで死んじゃったんだろうなぁ、朔ちゃん。タイムスリップしたいよ、今すぐに。あの時のあの日に戻りたいよ、朔ちゃん。私。
