１０．青井さんなら聞いてくれるかと思ったのに
「あれっ？ 宮田さん。オシャレしてますけど、これからデートですか～？」
「まぁね！ そんなところ～」
棘があるなぁ、相変わらずこの子。今日は珍しく仕事もさっさと片付いたし、定時で上がろうと思ってたところで、こうやって絡まれると、さしもの温厚な私でもイラッとしちゃうんだよな～。ゆるふわポニーテールにした梨花ちゃんとにっこり笑い合っていると、おもむろに店のドアが開いた。透さんだった。今日は午後の診療が休みだったからか、ゆったりとした紺色カーディガンを羽織って、下はシンプルに白Ｔとデニムを着ていた。医院閉めたあとだったら、もうちょいちゃんとした格好してる。気が抜けない透さんらしい。
「あかねさん。お疲れ様です」
「透さん！ 待ってました～！」
「っとと、可愛いな。いつもそうだったらいいのに」
ここぞとばかりに抱き付くと、笑って私の頭を撫でてくれた。背中に両手を回したまま見上げてみると、嬉しそうに目を細めて笑う。でも、その目が少しだけ翳っていた。んあ？ またなんか拗らせてるっぽい？
（ていうか、この体勢！ めちゃくちゃいちゃいちゃしてるじゃん！ 梨花ちゃん、どうだっ！？）
気になって振り返ってみると、あからさまに面白く無さそうな顔をしていた。すっげぇな！ そこまで「気に食わない！」って表情、顔に出す！？ ねぇ、出す！？ おののいていると、透さんがにこやかに私の手を握り締め、一礼した。
「いつもあかねさんがお世話になっています。それじゃあ、俺達はこれで。お疲れ様です」
「あっ、はい。お疲れ様で～す……」
「お疲れ様ー！ 透さん、お肉食べに行きましょう！ お肉！」
「いいですね。行きましょうか」
ここぞとばかりに腕を組み、背後の梨花ちゃんに見せつけてやる。知ってるんだからな！ 私！！ わざわざアーモンドでフォローして、透さんの投稿にコメントしてんの！ カッコイイ～って、ハートマークつけてのコメントっている？ 喧嘩売ってる？ ねえ、宣戦布告してる？ イライラしつつも、店を出てビジネス街を歩く。むわっとしてた。湿気がすごい、やばい。まさに日本の夏って感じ。
「あっつぅ～」と言いながら、手で顔を扇いでいると、隣を歩く透さんが物言いたげな顔をして覗き込んできた。
「あの、あかねさん……？」
「はい？ どうしました？ いつもの焼肉屋にします？ それともやっすいチェーン店？」
「いつもの焼肉屋で。塩タンが食べたい」
「私も食べたい～！ でも、大根おろしの……みぞれなんとかってやつ食べたい。あーっ、腹減った！！」
ここ最近の透さんはなんか変だ。ずっと物言いたげにしてるし、何かに怯えているような顔を見せる。もしかして、愛情表現不足？ 焼肉屋の個室でカルビを食いながら、その考えに行き着く。うっま！ 相変わらず、ここの黒毛和牛うっま！！
「もひはひて、まりっふふるーふほゆうやつれふか！？」
「すみません、あかねさん。何を言っているのか、ぜんぜん分かりません……よく聞き取れません」
「もーもっ！ ふみまへん……」
マリッジブルーなのかなと思ったんだけどなぁ。やたらと私の顔色窺ってくるし。出されたお冷をごくごく一気飲みしていると、また憂鬱そうな顔でお箸を持ち、自分のたれ皿を見下ろす。でも、食欲はあるんだよなぁ。良かった。
「いやぁ、マリッジブルーかと思いまして……すみません。私が新作のＢＬゲーをしているのが気に食わないとか？」
「いや、別に。それは……戸惑いますけど」
「すみません、ついついセクハラしちゃって。透さんの反応がぴゅあっぴゅあなもんだから、つい、ぐーっと音量上げちゃうんですよね！ はははは！ あっ、ビールでも頼もうかなぁ？ 私。たまには焼肉とビールなんてのもいいですよね！？」
「元気いっぱいですね……」
「あー、そうそう！ それそれ！」
前まで頭がぼーっとしたりとか、やたらと眠たくなったりしてたんだけど、近頃ではさっぱり消え去ってほっとしてる。私がドリンクメニューを片手に、店員さんに「生一つ！」とお願いしてる間、何故かぞっとした顔で見てきた。おいおい、なんでやねん！ 私が元気になったんだから、喜んでくれたらいいのに！
「どうしました～？ 透さん。悩みでもあるんですか？ 相談乗りましょうか？」
「いや、それもちょっと……」
「えっ！？ あるんですか？ 悩み。ま～、色々と抱えてそうですからね！ 透さんは。あっ、やっべ！ 肉が焦げちゃう、丸焦げになっちゃう！！」
慌てて、トングでよく焼けたカルビ肉を引っくり返していると、えもいわれぬ、美味しく焼けた肉の香りが漂ってきた。やっぱこれだよ！ 夏はやっぱこれだよ！
「お皿ください、お皿！ 透さんはもうちょっと、お肉食べて筋肉をつけるべきですよ！？」
「いや、プロテイン飲んでるので……日頃から」
「えーっ！？ 粉末からたんぱく質摂るの、不健康ですよー？ ここは私が奢るんで、どんどん食べていっちゃってください！ ほらほらっ」
「あっ」
透さんの頼んだ白米の上に、どさどさっとお肉を盛る。お皿にはすでに牛タンが乗ってたし、まぁ、仕方ないかなって！ そう思ってデカ盛りしたあと、何故か透さんが途方に暮れたような顔をする。仕方ないので、真面目に取り合うことにして、座布団の上に座り直した。
「どうしましたか？ あれですか？ もしかして、タキシードのことで悩んでるとか？」
「そりゃあ、流石に真っ白は嫌だなって、そう思ってますけど……」
「透さん、真っ白なタキシード似合いそう～！ ……それとも、あれですかね？ 皮肉ですかね？ 人殺しに真っ白なタキシードなんて」
「えっ」
がらっと引き戸が開いて、店員さんがビールを持って来てくれたので、「ありがとうございます！」と言って受け取る。透さん、ノンアル減ってるけどいらないかな？ まだおかわり、注文しないかなぁ。私だけビール、ごくごく飲むのも気が引ける。見てみると、何故か青ざめていた。いや、信じられないものを見るような目をしてる。
「あの、どうしました？ 最近、よくそんな顔しますね？」
「……あかねさん、覚えていないんですか？」
「何を？ ……なんか約束、してましたっけ？」
「あんまりビールを飲まない方が……」
「え～？ 別に毎日、休肝日にしなくてもよくありません？ たまにはちょっとぐらい、飲みましょうよ～。槇田さんも！」
あっ、間違えた。今、うっかり槇田さんって言っちゃった。謝るようなことじゃないし、ビール飲むので忙しいしスルーした。私が喉を鳴らして、ごっごっごっと飲んでいると、おののいた顔で見てくる。
「お酒、苦手だってそう言ってませんでした……？」
「いやぁ、最近、味覚の変化かな？ やたらとお腹減るし、元気いっぱいなんですけど疲れやすいというか……」
「そうですか……。でも、俺」
「はい？」
「そんなあかねさんも好きですよ。愛してます」
「はぁ」
いきなりの愛情表現。もしかして、私に足りてないのってこれ……！？ 一つこほんと咳払いをしてから、にっこりと可愛く笑ってみる。いや、もう、大体すっぴんボサ髪でも「可愛い～！」って言ってくる謎生物だから、さぼってた！ 可愛らしく、自慢の彼女であろう！ とか一切思ってないし、さぼってたな～！ スマイルゼロ円、大放出～。
「私も好きですよ！ 愛してます！！」
「言わされてません？ それ」
「えっ？ いや、透さんに言わされてる訳じゃなくて、本心からなんですけど！？」
「いや、俺にじゃなくて……ああ、もう、上手くいかないなぁ」
「えっ？ 大丈夫ですか？ どうしました？ 本当に最近」
「何でもないです……」
「いや、ありますよね？ ばりばりありますよね！？ 本当、どうしました？ 話聞きますよ？」
渋々と（お肉を次々に焼いて、貪り食いたかった）、そっちに座っている透さんの横に行って座り、その顔を覗き込んでみる。それまで顔を覆っていた透さんが、か細い声で「あかねさん」と呟き、こっちを見下ろしてくる。もう本当、何で悩んでるんだか。言ってくれないからなぁ、何も。透さんは。
「私……透さんの全部が知りたいです」
「えっ」
「抱えてるもの全部が知りたいです。ほら、秘密主義でしょう？ 透さんって。だから、その抱えてるものを共有して、楽に出来たらなぁって」
「今、どっちですか？ あかねさんですか？」
「どういうこと！？ 彼女らしく、彼氏の悩み相談に乗ろうと思って言っただけですけど！？」
それともあれか！？ 私がこういうことするの、信じられないってか！？ 焦って両肩を掴み、揺さぶってみると、透さんも困った顔をする。
「いや、俺、自業自得なのかもしれないんですけど、信じられなくて。何も……」
「どういうこと！？ 私の好意が信じられないってことですか！？」
「いや、ちょっと違いますね……嘘かなって、そう疑っちゃう」
「信じてないじゃないですか！ 疑ってるじゃないですか！！ も～！」
人がせっかく優しくしようとしたのにー！ いらつくので、さっきあげたお肉を強奪して貪り食う。横で「あっ」って言ってた。
「あかねさん。じゃあ、俺にあーんして貰えませんか……？」
「そんなしょんぼりした顔で言わなくても……はい、あーん」
「いや、断られるかなって、そう思って……」
たどたどしく不安を吐露しながら、口を開ける。なーんだ、可愛いところあるじゃん。確かに私はまだ朔ちゃんのことが好きだけど、故人を慕う気持ちに変わりつつあるし！ 大丈夫でしょ。いつかはこの傷も癒えるから。疑り深い眼差しでもぐもぐと食べている透さんを見て、にっこりと笑いかけてみる。食らえ、可愛さ意識したスマイル！！
「どうですか？ 美味しいですか？ ……人を殺したあとで食べる肉は」
ごっくんと飲み干し、どうしてか真っ黒な瞳を瞠る。あっ、辛かった？ わさび入ってたっけ？ これ。いや、入ってないな？ それとも、私の可愛さスマイルにやられちゃったとか！？ 見惚れちゃった！？ 期待しながら待っていると、顔を背け、口元を押さえた。
「やっぱり、そうなんだ……」
「透さん？ あの、そんなに私の笑顔、可愛かったですか～？ ぬははは、なーんちゃって！」
「そうですね。めちゃくちゃ可愛かったです。……なので、もう一度して貰えませんか？」
「おうよ！ 任せとけ！！」
「おうよ……？」
たまーにこういう言葉遣いすると、不思議そうに首を傾げる。おいおい、可愛いな～。変に頭が高揚していた。その浮ついた気持ちのまま、もう一度「あーん」と言って口の中に突っ込む。透さんはおそるおそる、お肉を噛み締めていた。
「どうですか？ 美味しいですか！ あっ、そうだ。悩み！ 何のことで悩んでるんですか？」
「今、解決しました。大丈夫です」
「今！？ なんで！？ スピード解決！」
「いや、ここにあかねさんがいるから。それで大抵の問題は解決しますよ」
どうしよう、笑うべき？ 冗談？ どっち！？ 真顔で言ってくるし、区別がつかん！！
「ちょっ、これはゆきちゃんに電話して聞くべきですよね！？ 聞きます！」
「ちょっと待ってください。スマホを取り出さないでください」
「これ、すごくないですか？ きゃんわいい花柄スカートなのに、ポケットついてるんですよ。スマホとか財布とか、ドバドバーって入れられるんですよ！」
「どばどば……」
「あっ、もしもし？ ゆきちゃん？ こんばんはー！！」
すぐに向こうから「あれ、酔ってる！？」って、声が聞こえてきた。透さんが私からスマホを奪い取り、疲れた表情で「ごめん。あかねさん、酔ってて。じゃ」と言って切る。ああっ、聞きたかったのに！
「向こう、今何時かな……。時差もあるし、あんまり急に電話するのも、」
「いやぁ～！ 冗談か本気か、ちょっとよく分かんなくて～！ へへへへ、ごめんなさぁ～い」
「酔ってますね？ めちゃくちゃ……そう言えば、青井さんってビール好きだったんですか？」
「へっ？ 朔ちゃんの話、するの珍しいですね？」
「気になって。なんとなく」
真意が窺えない、薄い笑みを浮かべてそう言ってきた。勝手に透さんのお箸を使って、お肉を頬張りながら「うーん」と唸ってしまう。思い出すと少しだけ、胸の奥が引き攣るように痛むから。
「そうですねえ。意外とお酒にも強くて、ビールも好きでしたねえ～」
「ああ、なるほど。だから、ビールを頼んだんですか？」
「いやいや、弔い的な気持ちは別に無いです。ぜんぜん。命日も来年だし、誕生日も過ぎたし」
「ああ、春生まれでしたよね？ 確か。残念でしたね。あんな事件が起きて」
「そうそう、だから────……あれっ？」
「大丈夫ですか？ 酔いすぎですよ。さぁ、お水を飲んで」
「むごっ」
飲みすぎてしまったのか、頭がふわふわする。こういう時、お水をくれてたのは朔ちゃんだったのになぁ。その手を借りて、お水を飲んでいると、何かをささやいた。
「まだ出てこないか。……それとも、あかねさんの身に何かあったら？ どうなる」
それは独り言みたいに小さくて、よく聞き取れなかった。「透さん？」って言いたいのに、言えない。いや、そう言ったかもしれない。温水プールの底に沈んで、ゆらゆらと、髪と一緒に体が揺らいでいるみたいだ。満足そうな笑みを浮かべ、私の手からコップを取り上げる。心なしか、私の肩を支えている手が震えていた。いつもの黒い瞳が細められ、笑う。
「ああ、大丈夫……どんなあかねさんでも愛しているんですよ、俺は。だからそのことを証明したかった。青井さんに認めて欲しかった」
「何を認め……？」
「丸ごと愛せるって、そう分かって欲しかったんですよ。俺」
そうだ、それを分かって欲しかった。別に俺の中身は空っぽなんかじゃない。バカみたいに、コスメや美容に金をかけているだけの女とは違う。俺だって誰かをちゃんと愛せる。────別に、中身がスカスカな訳じゃない。
おそらくは青井さんが乗り移ったであろう、あかねさんが驚愕と疑惑が入り混じった表情を浮かべ、座敷の上で後ずさる。ああ、だめだなぁ、この興奮が押さえられない。震える手で、かたんと、テーブルの上にコップを置いた。麻薬でもやったみたいに、内臓が歓喜で浮ついている。
「そうだ。俺は認めて欲しかった……元々、あなたのことを殺したかった訳じゃない。俺は人を殺して喜ぶような人間じゃない」
欠落していない。あの時はたまたま制御出来なかっただけだ。それに、あかねさんは俺が幸せにする。間違っているかもしれない。でも、青井さんさえ、それでいいと言えばいい筈だ。こちらの表情を窺うように、後ろの畳へと手を突き、眉をひそめていた。あかねさんだったら、こんな表情しない。青井さんが中にいることで、貴重な表情が見れる。
「分かりますか？ 俺はあなたに許して欲しい……本当に、ここ最近の嫌がらせにはほとほと神経を削られました。でも、それだと大事にしていることにならない。あかねさんを」
「は？ 一体、何を言って……」
「あなたがそこにいても、俺はあかねさんのことを愛せる。もちろん、キスだって出来る」
詰め寄り、頬に両手を添えると、信じられない光景を見るように目を見開いた。心臓が踊る。そうだ、大丈夫。何だって許せる、あかねさんなら何だって愛せる！
「ほら、俺はあかねさんのことを愛してるでしょう？ 誰も愛せない人間なんかじゃない……」
顔を近付け、その柔らかなくちびるにキスをした。苦いビールの味がした。そうだ、大丈夫。一度きりの人生なんだ、これは。楽しまないと、謳歌しないと損だ。舌を捻じ込もうとすると、いきなりどんっと、胸元を押して突き飛ばされた。恐怖と怒りが混じった表情で、自分の口元を拭っている。微笑みながら見ていると、さっと青ざめ、睨みつけてきた。
「何が言いたいのか、何がしたいのかよく分からない……！！」
「俺はあなたに許して欲しいんです。こんなにも、あかねさんのことを愛しているから。だから、安心して成仏して欲しい。でも」
「えっ……」
腕を伸ばして、その両手をぎゅっと握り締める。いくら後悔しようと思ったって、それは出来なかった。責められるたび、困惑した。苛立った。その出現を憎んでさえいた。でも、もう違う。握り締められた自分の手と、俺の顔を交互に見つめ、さらに青ざめる。
「俺は、俺は本当にあかねさんのことが好きなんです……だから、そこにあなたがいても許せる。いいや、許せるようになってきた。抱けもする、そのまま」
「……狂ってる！」
「いいや、狂ってなんかいない。俺は狂ってなんかいないんですよ、青井さん！」
死んだ今なら、この恋心を共感してくれるかもしれない。ずっとずっと人に言えなくて苦しかった。ネットにも書けなかった。でも、青井さんもあかねさんの明るさに惹かれた一人だ。だから、分かってくれる筈。大丈夫だ。きっときっと大丈夫だ。
「ねえ、あかねさん？ いいや、青井さん。あなたなら理解出来る筈だ……。狂ってなんかいない。俺は、俺は、」
「じゃあ、どうして殺したんだ！？ 俺のことを！」
「殺す気は無かったんですよ。分かるでしょう？ 今なら。……ねえ、死んだのなら聞いて貰えませんか？ 誰にも口外出来ないでしょう？ 話相手が欲しいんです、俺」
青井さんは優しかったから、なんだかんだ言って共感してくれるかもしれない。俺のことを許してくれるかもしれない。両手を握り締め、涙ぐんでいると、ぞっとした顔をする。
「大丈夫。……この世に未練があるのなら、俺に嫌がらせをしたいのなら、こうやってずっとずっと、一生一緒に生きて行きましょうか。俺、祟り殺されたとしても文句なんて一つも言いません。その代わり、俺の話を聞いてくれませんか……？」
勇気を出して、そう申し出てみると、弱々しく首を横に振った。目を見開きながら、くちびるを震わせて。
「俺、あなたのことをまともな人だって、そう思っていました……。でも、違うんですね？ あなたは一種、怪物だ。考えた方が人間のそれじゃない」
「まさか。……罪を償うべきだって、そう考えているんでしょう？ あの世に連れて行くのなら、話を聞いて欲しい。それぐらい、許される筈だ……いいや、許すべきだ。殺すのなら。俺のことを」
「……気の毒で、哀れな」
「あっ」
がくんと、あかねさんが崩れ落ちてしまった。話を、話を聞いて欲しかったのに……。声を押し殺して泣いて、座布団に額を押し付ける。戻って来て欲しい、戻って。
「青井さん、どうしてですか……？ 俺のこと、憎いんでしょう！？ どうして、どうして話すら聞いてくれないんですか！？ 青井さん……！！」
返事は無かった。座布団を手で握り締め、くちびるを噛み締める。青井さんなら、少しは俺の話を聞いてくれるかと思ってたのに……。
