１１．どんどん、深みに嵌まっていくような気がしないでもないっ！
あのあと、付き合うことになった。らしい……。淹れて貰ったコーヒーをちびちびと飲みつつ、沢山の話をした。槇田さんは終始嬉しそうな顔をしていた。どことなくほっとした顔をしているようにも見えた。うにぃっと、新発売されたミニドーナッツ入りのパフェの中へ、生クリームを絞り垂らしながらも、頭の隅で考える。
（えっ？ いや、ちょっと待って？ 私、槇田さんのこと好きなの……！？ どうなの！？）
次々と入る注文に応えて、パフェを作ったりドーナッツを作ったりしながらも、必死にそんなことを考え続ける。同僚たちが「今日のあかねちゃん、静かだね～」なんて言い合ってたけど気にしない。てか、気にならない！！
休憩時間中、バックヤードでもそもそとドーナッツを頬張っていると、向かいに座った藤田（槇田さんと同じメガネだが、こっちはどことなくもっさりしている男性）が、やたらとおどおどした顔で見てきていた。おどおどというか、怯えてる……？ 私に？ ホワイトチョコとイチゴのドーナッツから口を放し、ぼんやりと見てみる。
「あのさ……？」
「えっ？ あっ、はい？ どうかしました？」
「好きじゃないのに付き合った場合、一体どうすればいいと思う……？」
「あ～、ええっと、もうそんな人が出来たんだ？」
「ああ、うん、まぁ……」
朔ちゃんがぁ、白血病でぇ～、何たらかんたらで～って言いふらすんじゃなかったぜ、ちくしょう！！ 死んだ魚の目でもそもそと食べていると、何故かまた怯んで、コーヒー牛乳を飲み始める。しんと、気まずい沈黙が落ちていた。部屋の隅に座ってる大学生の男の子（バイト君）は今日も今日とて、相変わらず前髪が長すぎて顔が見えないし、ぜんっぜん話しかけてもくれないし喋る気ゼロ。仕方ないので本日の犠牲者、藤田。二歳年上だけどなんかもう、その場の雰囲気とノリで呼び捨てにしている。
「……まぁ、いいんじゃないですかね？ 賛否両論ありそうだけど。まぁ、元々好き同士じゃなかったみたいだし。そうじゃなくても、うん。いいんじゃないかな？」
「そうかなぁ？ 向こうのご家族にもその、何か言われちゃいそうだし……。はっきり言って躊躇してる。いや、もう、付き合っちゃったんだけどね！？」
「あー、うん。なら、しょうがないし……付き合うだけ付き合うってのも、その、ありなんじゃないですか？ 思い出すと辛いっしょ？」
「あー、うん。辛い。でも、その人といると」
余計に思い出す。あれ？ もしかして私、人選ミスっちゃったっぽい……？ バイトの面接で誰かを落とすみたいに、「申し訳ありません。今回はご縁が無かったことで……」ってメッセージ送れたらいいんだけどなぁ。
（でも、あの人、課金アイテムもいっぱいくれたしなぁ～。てか、あれから調子に乗ってこのＢＬ本、男性でも楽しく読めるからおすすめですよ！！ って何の根拠も無く、おすすめしたものをわざわざお買い上げして、面白かったです！ あのシーンはこうこう、こうで～って、詳しく感想をくれた人に対してそんな……）
それに、付き合ったら楽しいような気もする。たぶん！ 私と気も合うし、ゲームの趣味も一緒だし、何よりも朔ちゃんが選んだ男性なら間違いが無いはず！ 結論が出て、すっきりしてドーナッツを飲み込み、大きめのペットボトルのほうじ茶をぐびぐびと一気飲みしてから、ぷはぁっと息を吐く。
「よしっ！ 悩むの終了！ 解決したっ」
「何かよく分からないけど、ほっとしました……顔がやばかった」
「え？ そんな酷い顔してた？ 私」
「してたしてた、やばかった」
「ええ～、マジかぁ」
とにかくもまぁ、友達に連絡？ 報告ぐらいしておくか。たくさん相談に乗って貰ったし。そんなことを考えながらも、赤と白の毒キノコ柄の傘（一目惚れして買ったやつ！）を差して道を歩く。ここはビジネス街のど真ん中で、私と同じように、退勤してゆく人で賑わっていた。ぱらぱらと、湿った雨の匂いと共に、小粒の雨が空から降り注いでくる。辺りは暗くて、家電用品やら喫茶店やらの店がぼんやりと光ってる。バーッと、すぐ横の道路で走っていた車が、クラクションを鳴らした。片手でスマホを操作しつつ、アプリを開く。するとぽぺんと、間抜けな音が鳴り響いて一件、メッセージが入っていることを告げてきた。槇田さんからだった。
“お疲れ様です。今日、仕事終わりに会えませんか？”
「えっ」
ついうっかり、声をもらしてしまった。慌てて口をつぐんで、「大丈夫ですよ、どこで待ち合わせしますか？」とひとまず送っておく。ぱっとすぐに既読がついて、電話がかかってきた。
「あっ、もしもし？ 槇田さん？」
「すみません。いきなり電話をしてしまって。今、お時間大丈夫ですか？」
「あっ、はい。それはもちろん。ええっと、どこで待ち合わせします？」
「今、そっちに向かっているところなんで。俺」
「えっ、今！？」
今って今？ 今日はちょっと長引いて残業してきたから、時計の針は二十時二十八分を示していた。まぁ、退勤後に食っちゃべってたのがいけないんだろうけど！ でも、今。えっ？ 飲みにでも行く？ たらふくドーナッツ食っちゃったあとなんだけど？
「たぶんあれ、あかねさんだなー」
「えっ？ 見えてます？ どこだろう？」
「本当は店の前まで迎えに行きたかったんですけど。……すみません、何か押しかけてきちゃって」
「いやいや、別にー」
あれかな？ 不安になっちゃったとか？ 私がＯＫしたけど、やっぱりやーめたって言うかもと思って不安になっちゃったとか？
（なんだ、槇田さん～！ 意外と可愛いところがあるじゃん！）
スマホを耳に当てて、傘を差して歩く人々を見回し、それらしき人がいないかよく探してみる。でも、いない。狭めの歩道いっぱいに、スーツ姿のサラリーマンやお姉さんが広がって歩いてる。何か傘がキノコみたいだ。キノコの森の中にいるみたいだ、私。雨は変わらずぼたぼたと、降り続けている。心なしか、さっきよりも強くなってきたっぽい。
「……ああ、いたいた。あかねさんだ」
「えっ！？ どこだろう！？ ぜんっぜん私、見えないんですが！？」
「はは、じゃあ、声かけますね。俺。後ろから」
「後ろから……？」
トートバッグを持ち直しながら、後ろを振り返ってみる。あれ？ でも、いない……。知らないスーツ姿のおじさんが歩いてるだけだった。視線を前に戻して、「もしもし？」と言ってみる。
「もしもーし？ あれ、もしかして切れちゃってる……？ 通話」
「いた、あかねさん」
「ふぉっ！？」
ぐいっと、いきなり肩を横から抱き寄せられた。ぜんっぜん気付かなかった、びっくりした……！！ 強引に傘に入ってきた槇田さんとの距離が近くて、ひゅっと息を飲み込んで見上げる。黒髪をちょっとだけ濡らした、槇田さんが嬉しそうに笑って、私の手から傘を取り上げた。
「すみません。途中で雨降ってきちゃって……」
「あ、ああ、今日、降水確率わりと高かったし……」
「ですね。持って出れば良かった。油断してたな」
「は、はい……お疲れ様です」
にっこりと笑って、「ありがとうございます。急にすみません」と言いながら、しれっと私の肩を抱き寄せて歩く。えっ？ 何これ。相合傘な上に、肩寄せ歩きでぇと……？ 混乱しながらも、近い距離を自覚して心臓がばくばくと鳴り出す。えっ、無理。何かめちゃくちゃシトラスの良い香りがするしむっり。何だこれ？ イケメンは良い香りを漂わすべきって、そう法律で定められてんの……？
「じゃあ、今から一緒に焼肉でも食いに行きませんか？」
「あっ、いいですね！！ お酒飲みたい気分です、私！ つまみにするっ」
「……じゃあ、あかねさんだけでも飲んでください。俺、ノンアルでも頼もうかなぁ」
「あー、肝臓のためでしたっけ？」
「そうそう、数値も悪いし。医者の不養生ですね」
ノリ良く返してくれるし、何か心臓の動悸も収まってきた。良かった！
（いや、良かったのか？ これ……好きにならないと、朔ちゃんのためにも）
そうだ、朔ちゃんは私の幸せを願ってくれた。槇田さんと幸せになってほしいって、そう言ってくれたんだから。ひとまず、いつの間にか私の肩から手を放して、にこにこと嬉しそうに笑ってる槇田さんを見上げてみる。雨にちょっと濡れちゃってるけど、白いＴシャツの上から黒いジャケットを羽織っていた。漂う知的感……。黒縁メガネがあるとマシマシだ。
「あの、私」
「ん？ どうしましたか？」
「すっげえ申し訳無いんですけど、まだ槇田さんのこと、その、ぜんぜん好きじゃないんですよね……」
「そうですか……」
めちゃくちゃしょんぼりとした顔するじゃん、やだー！ やばい、どうしよう！？ 早くもときめいちゃってる。そう、惚れやすいタイプなのだ！ 私は！ 傘を持って貰っていることをいいことに、あわわわと両手を動かしてみる。
「えっ、ええええっと、そのっ！ 大丈夫です！！ スキンシップとかもぜんぜん、」
「本当ですか！？ なら良かった。ああ、でも、無理はしないでくださいね？ 続かないと思うので、それだと」
「いや、もう、ぜんぜん……無理とかは無いです、絶対に！！ その辺は本当に本当に大丈夫です！ だって槇田さん、その、一応私のタイプと言うか何と言うか……」
背もすらりと高いし、手首も細めで華奢なのに、わりとがっしり引き締まった筋肉質のお体。サラッサラの黒髪に、涼しげでシャープな目元。でも、二重！ 二重！！ 大事なところなので二回言いました。鼻先も「人形か？」ってぐらい整ってるし、くちびるも薄くて綺麗だし……。あとこの人、首筋が綺麗なんだよなー！ 店員さん呼ぶ時とか、ちょっと横を向いた時の首筋がシュッと浮き出ていて、ほれぼれとしちゃう。あと、腰からお尻にかけてのラインが非常にけしからん。えっちで足も長い。と、まぁ、変態的な妄言はこれぐらいにして……。
「超絶イケメンなので気にならないですね！ はい！！」
「っぶ、くくくくく……！！」
「あれっ！？ 背中を折り曲げて笑うところぉ！？ ここ！」
槇田さんはたまに、変なところでスイッチが入る。傘を持ったまま、手で口元を押さえ、しばらく震えながら笑ってたんだけど、「あー、おかしい」と呟いて、黒い瞳に涙をうっすらと浮かべる。
「俺、あかねさんの何でもそうやって、はっきり言うところが好きです。真っ直ぐで……自分の好きなものがちゃんとあって、それを真っ当に手に入れてきた人」
「へっ？ いや、そりゃあまぁ、好きなものもいっぱいあるし、常に物欲には苛まれてますけど……」
「いいですね、そういうのも何か。……あっ、そうだ。付き合った記念に何かお揃いのものでも買いません？」
「えっ？ あっ、うーん……それじゃあ、腕時計でも買いませんか？ 思い出せそう、槇田さんのこと。常に」
そう、朔ちゃんの記憶を上書きするみたいに。一旦、何もかも全部を忘れて槇田さんで埋め尽くしてみたい。すっと、温度が下がったような気がした。慌てて振り返ってみると、少し謎めいた微笑みを浮かべている。
「それじゃあ、そうしましょうか。また、今度の土曜日にでもデートして。服もお揃いにしてみません？」
「あっ、ペアルックですか？ いいですねー、してみたいです！」
「年甲斐も無くはしゃいでるな、俺。大丈夫かなぁ……」
「大丈夫大丈夫！ 言っても槇田さん、まだ三十二歳でしょ？ あれ？ 違いましたっけ？」
「三十二です。あかねさんとは六つ離れてます」
「へー、そっか。そんなに離れてたんだ」
言われてみればそうだ。ぜんぜん気付かなかった。するりと、いきなり冷たい手で手を繫がれる。美しい人魚に手を繫がれたらこんな感じかな？ 槇田さんの、街のネオンも何もかもを吸い込んだような、真っ黒い瞳がすごく嬉しそうに細められる。
「……でも、良かった。あかねさんに振られなくて。俺」
「はははは……本当に好きでいてくれたんですね？ 私のこと」
「はい、会ってからずっとずっと。それこそ、文字通り夜も眠れませんでしたよ？ 俺」
「はははっ、そんなタイプには見えないのに～」
楽しく喋りつつも電車に乗って（ぎゅうぎゅうで激混みだった）、お目当ての焼肉屋さんへと入る。ここもまた、高そうなところだった。一皿、千円越えるんだけど……？ 掘りごたつ式の、真っ黒な壁紙に赤い椿と牡丹が描かれた個室にて、槇田さんが次々とメニューを注文していく。一万ぐらい、今ので余裕で越えたのでは……？ 焼肉は食べ放題の店しか行かないから、びびってしまう。
「ふー……じゃあまぁ、イチャイチャでもしますか？」
「うぇっ！？ イチャイチャ！？」
「冗談です。そういうのはまだ早いかなって、そう思ってるんで。俺」
「ああ、なら良かった……」
「昨日配信された、見鬼のアニメ。見ました？ 俺が推してた、九条あやめちゃんがまた死んじゃって、ショックだったんですけど……」
「あー！ あやめちゃんが死ぬのはもう、お家芸なところがあるから……ってか、前から疑問に思ってたんですけど、なんであやめちゃん？」
顎に手を添え、はぁと深く溜め息を吐いた槇田さんの方へと体を寄せる。その手に持ったスマホ画面には、黒いショートヘアでメガネをかけた、ちょっと情けない表情の女の子キャラが映っていた。都会に巣食う妖怪どもに立ち向かってゆく主人公たちの傍で、うろちょろ邪魔をするキャラというか、天然で足を引っ張るというか……。男性人気はあるんだけど、正直言って良さが分からない。
前から好きだって言うのは聞いてたし、まぁ、そもそもの話、人の推しの悪口は絶対言わないって決めてるから（流血沙汰になっちゃう）、何も言ってこなかったんだけど……。スマホを覗き込んで、あやめちゃんの顔を拡大してみる。頭頂部にでっかい白リボンを付けて、黒い巫女服着てるのもなぁ。なんかなぁ。
「この子、まぁ、性格は良いのかもしれないけど、おっちょこちょいだし……」
「えっ？ あかねさんに似ていて可愛いでしょう？」
「あーっ、もうっ！ 唐突の甘々発言、やめて貰えませんか！？ その、照れるしあと、周囲からもめっちゃ言われてるんで、それ……どうしよ」
「可愛くていいと思いますが？」
「んあ～、でも、バカにされてるような気がするんれふけど？」
「はは、そうかなぁ？ 似てるけどなぁ。可愛い」
ついうっかり、出されたお冷やの氷をがりがりと噛み砕いてしまった。し、しまった。朔ちゃんも日記帳に、「俺はいいんだけど、槇田さんは引くかもしれないからやめるように！」ってそう書いてあったのに！ 慌てて、なるべくお上品に氷をごっくんと飲み干す。槇田さんは推しが死んでしまってショックなのか、ひたすらウェブ検索で出た画像を見て、口元に手を当てている。
「すみ、すみまへん、私……氷食べちゃって」
「ん？ 好きなだけ食べればいいと思いますけど？」
「いや、下品と言うか、はしたないと言うか、あんまりこういうことしない方がいいんじゃないかなって。そう思いまして……」
よっしゃ！ 「朔ちゃんが～」って言わずに済んだ！ ひんやりとしたグラスに両手を添えつつ、見上げてみると、テーブルの向こうでくすりと微笑む。
「別に。俺はぜんぜん気にしない方なので……あかねさんはそのままでいいですよ？ 何も無理しなくてもいいし、ありのままで」
「あ～……はははは、いやぁ、そんな風に甘やかされちゃうと私、調子に乗ってしまうと言うか何と言うかぁ」
「いいんじゃないですかね？ 調子に乗っても。それに俺、ハイテンションなあかねさんを見るのが好きだし。そのままで。あっ、きたきた。肉」
「お肉だっ！」
運ばれてきたお肉をトングで挟んで持ち上げ、次から次へと網の上に置いて焼いてくれる。上機嫌だった、すごく。私は多少なりとも、朔ちゃんへの罪悪感を抱いていたので、運ばれてきたビールをちびちびと飲み進める。あえて、苦手だと言っていたビールを選んでいることに気が付いたのか、ふと、槇田さんがお肉を並べるのをやめて、こっちを見てきた。
「……やっぱり、罪悪感ありますか？ 俺と付き合ったこと」
「えっ、あの」
「いいんですよ？ 別に。はっきり言っても」
「いやぁ、まぁ、何も感じない人っていないんじゃないかなぁと……。私は、そうですね？ いや、あの、付き合ったことは別に後悔してませんけど。今日ぐらいは、と。そう思いまして……」
「ふぅん、そっか」
いつになく不穏な響きの相槌に、背筋がぞくっとした。この人、優しいんだけど、たまに何だろう？ 底が見えない、底なし沼の中を覗き込んでいるような錯覚に陥る。ビールのジョッキを持ったまま、見つめていると、すぐにふっと暗い表情を掻き消して、いつもの爽やかな微笑みをふんわりと浮かべる。
「どうかしましたか？ あかねさん」
「いえ、あの。何でもありません……」
「はい、塩タン。好きですよね？」
「わわっ、こんなに貰っちゃって本当にいいんですか！？ てか、さっきから私ばっかり良いお肉を貰っちゃって！ 申し訳ない……」
「彼女特典です。どうぞお気になさらずに」
「彼女特典」
でも、あの暗い表情を見る一瞬を追い求めている自分がいた。どうしてかはよく分からない。でも、歪な形の宝石がそのままの形で売りに出され、人々から愛されることもあるように、私も槇田さんのちょっとだけずれた、そんな歪さを愛しているのかもしれない。……よく分からないけど、本当にそうなのか。
（今日だけは朔ちゃんの夢、見たくないなぁ……）
