第三話
※
空気が重く固まるような夜更け。
六沙学園は全寮制。寮は大小いくつかあり、私は一般生徒用の寮だった。団地みたいな飾り気のない建物だ。他にもあるらしいけどよく知らない。
迎えはほんとに来た。こんこんとドアがノックされ、無視してるとまたこんこん。7分できっちり14回。
携帯で助けを呼ぼうとしたが圏外になってる。まさか妨害電波だろうか。そこまでするの？
「な、なんでしょうか……」
「部活バトルへのお迎えです」
カメラ付きインターホンに映し出されたのは、全身をフード付き黒マントで包んだ女生徒が二人。けして声を荒らげたり、脅しにかかる様子はない、それが逆に怖い。
「で、出ません」
帰ってください、大声出しますよ、ガラス割りますよという言葉は出てこなかった。
「部活バトルは危険なものではありません。しかし、出ていただかなければ大変な不利益を被りますよ」
「うう……」
手慣れてる印象、逆らっても無駄だと分からせる響きがあった。いちおう制服に着替えていた私は、観念して部屋を出る。
「す、すいません、お待たせしました」
なぜか卑屈に謝ってしまう。
「いいえ、初めての方にはよくあることです」
よくあること。では彼女たちはその参加者をどうやって連行してるのか、聞きたかったけど怖くて口がきけなかった。
私たちは学内トラムに乗り込む。地面から電気を受けて走行する無人バスだ。窓はすべて暗幕が降りていて外が見えない。しばらく走り回ったあと、バスは坂を下っていく。
かなり長い距離の下り。ゆるやかにカーブしながら地の底へ、あるいは海の底へ降りていく。自分が巨大なネジ溝にいて、そのネジがきりきりと海の深みへとねじ込まれていく感覚。迎えの人たちは何も言わない。
ようやくバスを降りると、そこは広々とした空間だった。地下空間のようだけど、広すぎて端が見えない。
一箇所だけ床が発光している部分があり、そこに白釘部長と海がいた。
「あーヒトコト、遅いよー」
「ご、ごめん」
海は何だか興奮してる様子でスクワットをしてる。ブレザータイプの制服に着替えていたが、彼女からは何だか常に潮風の気配がする。
白釘部長はやはりセーラー服。わずかな光を受けて部長のセーラー服は冬枯れの木のよう。
よく見るとかなり遠い場所にも床が光ってるポイントがある。そして数人の人影、AS部がいるのだろうか。
「部長……く、暗いです。こんな暗いとこで何やるんですか……」
「もうじき始まるばい」
何だろう、まさか殴り合いじゃないだろうけど、こんな真夜中にこっそりやるなんて、きっとデスゲームみたいにろくでもない……。
光が生まれる。
目もくらむような七色の光。柱となって空間を跳ね回る。
ストロボの点滅とスモークの中を通るレーザー光、蝶々が飛び交い、鹿のような獣が跳ね回る。
「な……」
そして天使。翼を生やした中性的な人物たちが衣をなびかせて漂う。降り注ぐ大輪の花。瞬時に伸びて葉を茂らせる大樹。
これはAR（拡張現実）、裸眼立体像だ。
この質感、それに規模、こんな広い空間で可能だなんて。
観客席が浮かび上がる。ドーム型の空間のぐるりを囲む二階席。そこに詰める観客は、ざっと数百人。
『集まったか！ 歴戦の暇人たちよ！ 選ばれし怠惰の英雄よ！ その腕を女神に捧げて翼に替える覚悟はあるか！』
アナウンスが轟く、機械で拡大された雷鳴のような声。テクノなBGMとともに降り注ぐ。
『今宵も部活バトルによく来てくれた！ さあ創造しろ求道者ども！ その傲慢なる美で相手をねじ伏せろ！ 機械は我々から芸術を奪った！？ いいや違う！ 我々は手にした！ 美の女神という名の絵筆を！ 心を形に変える黄金の鏝を！』
「な、なに？ 何なの？？」
「うおおおおなんかすっごい！ エンタメだよー！」
『さあ本日のホットな参加者はこいつらだ！ アーティスティック・スイミング部部長！ あかーがーねー！ きょうーすけえええええ！！！』
場の中央にスポットライトが降りて円舞台となっている。そこへ歩み出るのは赤鉄部長。やはりビキニパンツに灰色のパーカーという格好だ。
『そして！ おおっとこれは！ 春エリアに邸宅を構えるみにのべ部。その君主と言えば言わずとしれた白釘ケイだ！ 歴戦のツワモノがこの部活バトルに帰ってきたあああああ！！』
七色のスポットライトが私達に集まる。
部長は有名人なのだろうか？ そういえば今更だけど、あの洋館みたいな建物が丸ごとみにのべ部の部室なの？
「ちょっと待たんね」
部長が手を挙げる。部長の声は自動的に拡声されている。集音マイクで声を拾ってるんだろうか。
「AS部の部長さん。私はやらんけん。ここにいる御国くんと言問さんの二人で戦ってもよかね」
驚くのは私である。
「ええっ！？」
「うおおマジですか部長！ 私やっていいの！？ 張り切っちゃうよ！」
なんで海ちゃんテンション上げてるの！
「よかろう！ 二人がかりとはいえ、入学したての一年を相手にするなど本意ではないが、今は勝利が優先だ！」
「ほら二人とも、前に出んね」
海はとてとて走って円舞台に出る。私は足を震わせながら何とか前に。
「言問さん」
部長が私の背中に呼びかける。
「落ち着くとよ。焦ったときは女神の顔を見ると。ミューズの加護があれば、できないことはなか」
ミューズ……確かギリシャ神話の芸術の女神。
でも私に、何が……。
光の円舞台は直径10メートルほど。
観客席の興奮が高まってるのが分かる。下からだと男か女かもわからないシルエットだけの人たちが、身を乗り出して私達に注目している。まさか、本当に殴り合い？
『さあ！ 部活バトルに余計な説明は無用！ やってみれば分かる！ お前たちのやること全てが芸術だ！ 今宵の女神の託宣を！！』
司会者の人は2階にいるようだ。よく見れば光の乱舞は司会の叫びに反応してリズムを刻んでいる。
そして降りてくる立体映像の女神。黄金の髪と真綿色の衣。空気を含んで鮮やかになびく。
その女神は私達の間にふわりと落ちる。立体映像とは思えないリアルさ。黄金の髪の一筋までありありと感じる。先程から、この空間の映像投影技術はものすごいレベルだ。現実よりもリアルとすら思える。
女神がエメラルド色の目で私たちを見る。その神々しい唇がわずかに動いて短い言葉を。
「創作落語」
女神は微笑む、そして少し下がって円舞台のぎりぎりに位置する。
『さあお題は決まった！ 初参加の者は後攻だ！ 赤鉄部長から行ってみよう！！』
「ら、落語？ どういうこと？？」
「ヒトコト、落ち着いて」
海ちゃんは私にそう言ったけど、彼女の浅黒い肌は赤らんでいる。興奮しきってる感じだ。
「私も全部は知らないけど、部活バトルは経験よりもセンスの勝負だって聞いてる。私たちでも戦えるはずだよ。まず赤鉄部長のやることをよく見よう」
「う、うん……」
「創作落語か、よし、笑い話のサンプルデータを」
部長さんは女神に一瞥を投げる。女神はふわりと浮き上がり、空中にいくつかのウインドウが開く。
そこに滝のように流れるのは古今東西の笑い話、戯曲や説話から、電子掲示板で伝えられるミーム的構文、いわゆるコピペまで。
「並べ替え、短くて爆発力のあるもの、あまり知られてないもの、落語家のサンプルを出してくれ」
空中にずらりと並ぶ人影。それは単衣の着物を着た落語家たち。若い人からシワだらけのお爺ちゃんまで。
「話の印象に合った人物を選択。ストーリーを現代風にアレンジ。よりウケが良いようにキャストを配置。そっちの話を結合させて全体をブラッシュアップ」
これって……。
「舞台設定。画像検索から立体で起こせ。軽妙な音楽を、観客を満席で配置して適切な拍手と笑いを乗せろ」
言いつつ赤鉄先輩は両腕を動かす。目の前に出ているウインドウでステータスの調整をしているようだ。
「サンプルロード、疑似観客を入れて受けの度合いを測れ」
そしていくつかの操作を続ける。それはオーケストラをまとめ上げる指揮者か、あるいは材料をケーキにまとめ上げるパティシエか。
「プレイ！」
赤鉄部長が腕を振る。そして周囲の空間が描き換わる。
それは高座だ。どこかの演芸場に詰めかけている満席の観客。にこやかな雰囲気と歓談の気配。
拍子木が鳴らされる。高座の座布団に出現するのは若い落語家。ハンサムで才気溢れる印象ながら、周りの空気を緩ませるような表情の柔らかさがある。落語でいうなら「フラがある」という印象。
「はい皆さんいらっしゃいませ、毎度バカバカしい小話をお聞かせいたしましょう」
創作落語とは大きく分けて二つの意味がある。一つは現代になって新しく作られた落語。もう一つは古典落語を現代風にアレンジしたものだ。
この落語家が演るのは前者。深夜の100円ショップで見かけたカップルの面白い会話という流れ。
社会問題について拙い知識で解説している粗野な男に、女性側がズレた突っ込みをして会話が深みにはまっていく流れだ。
落語家の人物活写は達人の域であり、優雅さをわずかに残しつつ生き生きとした身振り。次々と変化する表情がおかしみを増す。そして円舞台に生まれた架空の観客たちがお腹を抱えて笑う。
「ふわーさすが六沙学園、簡単にここまでのもの作っちゃったよー」
「海ちゃん……これってAI創作だよ。話の内容も、落語家もコンピュータが創ってる」
私は胸の前で拳を握る。
これだけの制作物を数分で……しかもこの映像の精度、市販のマシンで作れるとは思えない、いったい……。
「AI創作かあ、なるほどお、これが部活バトル、C-DUELなんだねえ。さすが六沙学園。芸術の聖地だよー」
「そうじゃなくて、100%のAI創作は……」
拍手が二階席から落ちてくる。
はっと視線を上げれば落語家も高座も消えていた。赤鉄先輩の手番が終わったのだ。
『お見事！ 女神を手足のように使いこなす見事な手腕だ！ さあ要領は分かったかい！ 次なるはみにのべ部の二人、行ってみよう！！』
「んよーし！ だいたい分かった！ やってみるよー！」
海ちゃんは自信たっぷりに両腕を振り回している。
だが私は不安が拭えない。
100%のAI創作。それは確か、法律で禁止されてる、はず……。
