ヒトコトノベル！ ～私と海と、部活バトルと超短編～

第二章 春時雨架空鉄道

第十三話

「お……お前たち」

直立して両腕を背後に、兵隊のように並ぶ部員さんたち。

でもそこには無言の抗議がにじんでいた。あんなもの（・・・・・）を作らせたことへの抗議だ。

字森部長はその無言の威圧に一瞬、気圧されそうになるが。

「おのれ！」

ぎゅっと白手袋を握り、並んでいた一人の頬を張る。

「！」

叩かれた部員は眼をきつく閉じて耐える。嘘、なんてことを。

「お前たち！　さては俺を裏切ったか！　あの正面衝突の映像で手を抜いたな！　完成度を下げたか！」

がたがた、と頭上で音がする。集まっていた観客たちが帰っていくのだ。

しかし何人かは最前列まで降りてきた。黒いシルエットになってて表情は見えないながら、架空鉄道部のごたごたを見物しようというのか。

「ちょっと部長さんやめなよ！　無抵抗の人を叩くなんてひどいよ！」

海ちゃんが止めようとする。だけど背後に寄ろうとすると大きく腕を払って牽制される。

「うるさい！　これは架空鉄道部の問題だ！　こともあろうに部活バトルで裏切りを働くとは！」

字森部長の理屈はおかしい。

今の勝負、架空鉄道部の用意した作品を私がアレンジして勝った。作品のクオリティはさほど関係ないし、私の目から見ても架空鉄道部の映像は完璧と思われた。

敗因はひとえにコンセプトの問題、もし責任があるとすれば字森部長だ。

……でも、並んでる部員さんたち。

字森部長は部員を端から順にはたく、そこまで全力で殴ってはいないが、大きな罵倒も飛んでいる。女子部員は涙をにじませる子もいる。

いくらなんでもおかしい……。なぜあそこまでされて黙ってるの？

そうだ、あの人たちは元々は鉄道関係の別の部の人。部活バトルで移籍させられたっていうけど、部活なんて強制できるものじゃない。

辞めることもできるし、本気で拒否したらそれまでの話のはず。

もしかして何か、約束を履行（りこう）させるための手段が……？

「もうやめんね、そっちの子が泣いとろうもん」

さすがに見かねて、部長がのっそりと前に出る。

振り返る字森部長は食いしばった歯から熱い息を漏らし、誰の目にもわかるほど興奮している。あるいは自分を興奮させようとしている。

だけど白釘部長を見た瞬間、その目にわずかに「喜」の星が光ったのは見逃さなかった。

「放っておいてもらおう、白釘ケイ」

「やりすぎばい。暴力は女神が悲しむとよ」

「暴力？　俺は指導しているだけだ。先に許しがたい裏切りをやったのはこいつらだからな。それは女神への侮辱だろう。それとも、こいつらの解放を賭けて俺と勝負するか」

もはや駅員さんの慇懃な口調も放り出し、野犬のような目で睨んでくる。

その目は何をかいわんやだった。白釘部長はやや歯噛みする。

「勝負なら受けんばい。その子たちを痛めつけても無駄とよ」

「ならば頭の一つも下げてもらおうか」

びしり、と指で床を示す。

「頭を下げて許しを請え、それで止めてやる」

「何の意味があると」

「俺はこの学園でもっと力をつける」

それはきっと、字森部長の本来の姿。

野心家で欲深く、激情型で自己中心的。

そして暴力性と嗜虐心（サディズム）に満ちた内面。そんなものを練り固めた人物。

「もっと多くの部を傘下に収め、やがて学園内から事業を興（おこ）して大成する。その計画のためにお前との因縁を精算しておきたい。俺に頭を下げろ、それでお前との上下関係を明確にする」

「……しょうもなか男やねえ」

私は部長の裾を引く。

「部長、そんなの聞く必要ないです。上でたくさんの人が見てます。この人は暴行で退学になるだけです。警察沙汰になるかも」

「どうかな」

野犬のような男は、私の声を聞きとがめて嘲（わら）う。

「部活バトルはこの学園を支配する力だ！　そこで勝ち続ける者は何者にも束縛されない！　俺はこのシステムを使ってどこまでも成功してみせる！」

二階席にも呼びかけるように、高らかに叫ぶ。

「そうとも！　俺はやがて学園をも掌握する！　あの女神の母体である演算システムを従えて、この国に」

どん。

黒い雷（・・・）が。

体を突き抜けるような衝撃と音。周囲を照らす黒い閃光（・・・・）、そうとしか表現できないものが。

円形のスポットライト。その中心に降り立つのは黒一色のシルエット。闇を背景にしてその闇より黒い。

黒い兜、黒い鎧。黒い脚甲。鎧の腰回りはスカートのように広がっており、肩や胴回りの部分は曲線で構成されている。

そして兜の背面から黒い髪が流れ出ており、それは腰まで伸びて天の川のようにきらめく。

「……黒騎士」

二階席の誰かがつぶやく。

確かにその女性は黒騎士だ。存在のすべてでそう名乗るかのように。

「き、貴様……なぜだ」

目に見えて狼狽するのは字森部長。坂に立つかのようによろめく。

「俺は何もルール違反などしていない！　むしろ違反はそこの一年だろう！　俺たちの作った作品をアレンジしただけのもので、姑息な勝利を！」

「女神はこれまでの創作すべてを記憶している。その活用は問題ない」

黒騎士が言う。その声。落ち着いていて低く静かな、鉄の塊を置くような声。

「あ……！」

私の背後で声が。同時に私も気づく。

「架空鉄道部三年、字森（あざもり）匡（たすく）。みにのべ部一年、言問（こととい）ひなたとの試合締結において「先輩の露払い」という文言が交わされている。自然に解釈すれば言問ひなたが勝利したことにより、お前はみにのべ部三年、白釘ケイへの挑戦権を失ったと言える」

それはみにのべ部での会話だ。なぜそこまで細かく知ってるの？　字森部長が運営に報告していた、とか？

「その上で架空鉄道部の部員への暴行を行い、人質めいた交渉で白釘ケイに自分と勝負するよう要求した。これは勝負の約束を反故にせんとする行為である」

「そ、それは……」

字森部長は、白釘部長に頭を下げさせるのが主目的だったかも知れない。

でも黒騎士はそんなことは考慮せず、言葉のやり取りだけを見ているようだった。

「加えて先刻の勝負にて、裁定に裏工作が存在したかのような言動。部員への暴行。また架空鉄道部での日常よりの素行の悪さも把握されている。重ね重ねの愚行は女神を貶めるものである。よって」

「ひ……！」

逃げ出す。

他の部員を押しのけ、二階席の下をくぐって闇の奥へ。

「没収する（・・・・）」

黒騎士はその手を静かに持ち上げる。剣も盾も持たない、か細く見えるほどの黒い小手が静かに突き出されて。

歪みが。

風景が歪んでいる。架空鉄道部の部員が、スポットライトの輪郭が激しく歪み、正体不明の耳鳴りがとどろく。

それは直進性を持つ歪みの波。目には見えない衝撃が一瞬で字森部長に追いつき、その像が万華鏡の中にあるように歪む。

手も足も歪みの中に曖昧になり、全身の質感が失われていく。例えるなら、黒いペンキの中に色絵の具を垂らし、かき混ぜるうちにその色が黒に溶けていくかのような。

ぐわん、と脳が揺れるような衝撃。地面が揺れて立っていられない。三半規管が狂わされたのか。

そして視界の先で、闇はただ闇のまま。

そこにいたはずの字森部長は、どこに。

まさか、消え――。

黒騎士はとんと地面を蹴って飛ぶ。字森部長のいたあたりの地面に降り立ち、ひとしきり確認するように首を巡らせてから、ノミの跳ねるような跳躍で闇の奥へ消えんとする。

「ま……待って！！」

駆け出す影が。

それは海ちゃんだ。私と同じく平衡感覚にダメージがあるはずだけど、よろめきながら走り出す。

なぜ追うのかは私にも分かっていた。あの声。そして少しだけ見えた横顔。

あれは、御国雫。

私の探している人。行方不明になってる海ちゃんのお姉さん。

なぜ雫先輩がここに。なぜ黒騎士に。

字森部長に何をしたのか。なぜあの鎧を着て軽々と飛べるのか。

何もわからない。でも追わないと。

「言問さん、立てるね」

白釘部長に抱えられる。部長も焦っているのか、私をあだ名で呼ぶ余裕もないようだ。

「部長、海ちゃんを追わないと」

「分かっとうよ、でも約束してくれんね、けして黒騎士を攻撃（・・）しない（・・・）と」

攻撃……殴りかかってはいけないとか、そんな意味だろうか。確かに、手の先から衝撃を出して人を消せる、そんな力があるなら脅威だけど……。

私と部長は、足取りがおぼつかないながらも闇の奥へ進む。

本当に濃くて深い闇だ。スポットライトから離れれば床も見えない。5センチ先に壁があっても分からない。

私はふと、背後を振り向く。

そこにはドーナツ型の二階席。そして中央のスポットライトが、広大な空間にぽつんと浮かんで見えた。

奇妙だ。

この空間は地下室ではないし、ドームとも思えない。どんな形をしているの？

なぜこんなに暗いの？

なぜこんな場所に、あんなに大勢が……。

「言問さん、足元に気をつけて」

ふいに、光が意識される。

それは星明りだ。本当に暗いけれどなんとか見える。

部長はスマホを取り出してライトをつける。私もそれに習った。

そこは、港だ。

コンクリートの広がる港湾施設。いくつか倉庫のようなものがあるが、シャッターはサビに覆われて雨樋（あまどい）は朽ちて垂れ下がっている。何十年も使われてないように思える。

「海……？」

ライトを波音に向ける。夜の海だ。波はない。

なぜ海があるの？　ここに来るまで、トラムでかなり下降した感覚があったのに。

もしくは、そう錯覚していただけ？　あちこち走り回るうちに下降と勘違いを……？

「お姉ちゃん！！」

声に反応して二つのライトが動く。照らす先にいるのは海ちゃん。そして黒騎士。

「お姉ちゃん！　お姉ちゃんでしょ！　どうして答えてくれないの！」

海ちゃんは黒騎士の鎧に取りすがっている。その声は嗚咽を帯びていて、必死そのものの呼びかけだけど、黒騎士は海ちゃんを見るどころか、彫像のように微動だにしない。

その黒い目が。

星空を閉じ込めたような黒真珠の瞳が、私たちを見ている。

「言問さん」

部長がつぶやく。

「部長……？」

「覚えておくとよ。黒騎士はシステムの奴隷。システムの維持のためだけに動いている。あの顔が知り合いに似とうね？」

「は、はい、似てるというより……本人としか」

「誰でもそうたい。黒騎士はいつも知人の顔をして現れると。それは、この六沙学園を作ったのが悪魔だからかも知れんよ。悪魔は常に、汝の隣人のように振る舞うと」

悪魔……？

その突飛な単語に思考が追いつかない。

あの黒騎士の顔。

ライトを当ててまじまじと見ればやはり間違いない。中学で同じ文芸部だった雫先輩。あまり特徴のない顔ではあったけれど、別人とは思えない。

それが、悪魔の仕業？

私が雫先輩と再開したこと、海ちゃんがお姉さんを見つけたこと、それが大いなる悪意？

分からない。何一つ。

事態はあまりに複雑で、巨大で、深淵で、底が知れなくて……。

「まず言葉ありき、言葉は神とともにあり、言葉は神である」

部長の独り言のような言葉。それは確か新約聖書、ヨハネによる福音書……だったかな。

世界の全ては言葉（ロゴス）によって認知される。言葉とは理論（ロジック）とも言える。すなわち言葉とは法則であり、この世を司る力である。そんな解釈を見たことがある。

そう、この不可解な状況だって、夢や幻覚ではない。何かしら理屈があって動いている。

じゃあ、黒騎士の行動にも理屈が。

「……っ！」

そこで気づく。黒騎士は一足で何メートルも跳躍できた。海ちゃんは足が速いけれど、振り切ろうと思えば簡単だったはずだ。

そして黒騎士の目。その瞳が向く先は……白釘部長。

「白釘ケイ」

その薄紫の唇が、乾いた声を放つ。

夜のさざなみを横に聞き、私はようやっとそれを理解した。

黒騎士は、私たちをここへ誘い出したのだと……。