雑草転生 ～エルフの里で大切に育てられてます～【Web版】

第五十四話 ネゴシエーター・ユグ

　●○●

「なんじゃあ……？」

　念話は思念を直接に伝える技術だ。

　どれだけ感情が昂っている状態にあろうと、聞き逃す事はありえない。

　ゆえにエルフのジジイ連中もドワーフたちも、張り上げた言葉を口の奥に押し込んで声の主――つまり俺を見上げた。

「なんじゃあれ……魔物？」

　ドワーフたちの先頭に立つ白髪の老人ドワーフが、呟くように言った。

　俺はふわふわと高度を落とし、ゆっくりと老人ドワーフと目線の高さを合わせながら答える。

『失敬な。魔物じゃねぇよ』

　と答えつつ、マナトレントであった進化前を思えば、もしかしたら俺ってば魔物のカテゴリに属するのかもしれない――と、そんな想像が思い浮かぶ。

　だがもちろん、俺はそんな事などおくびにも出さずに確然と答えるのだ。

『俺はユグ。まあ、森の精霊みたいなもんだ』

「森の精霊じゃと……？　ずいぶん間抜けな姿をしておるな」

　ま、間抜け？

　このキャワイイ精霊ボディが間抜けだと？

　愕然とする俺を庇うように、背後で長老たちが声をあげる。

「貴様ら！　言ってはならん事を！」

「間抜けじゃなく愛嬌があると言わんかい！」

「精霊様はわざと親しみやすい姿で化身されておるんじゃ！」

『じ、じいさんたち……』

　俺は思わず背後を振り返った。

『――あとでぶっ飛ばす』

　老人ドワーフの言葉を否定できてないからね？

　むしろ遠回りに肯定してるからね？

　絶対許さないんだからね？

「ふんっ！　そんな事はどーでもいいわい！」

　と、少々脱線して意識が逸れたが、老人ドワーフの言葉で気を取り直した。

　再びドワーフたちの方へ向き直ると、老人ドワーフが全員の代弁者の如く話し出す。

「あのバカデカいバケモンに乗って来よってからに、何の用じゃい！　儂らと戦争でもするつもりか！？」

『いや、争うつもりはない。俺たちはただ、交渉したいんだ』

「ああん！？　交渉じゃと？」

　素直に俺らを助けてくれと言ったところで、エルフとドワーフの仲の悪さを思えば受け入れてくれる確率は低いだろう。

　ゆえに、彼らドワーフに利益を提示する事で、こちらの要求を聞いてもらう――というのが妥当だろう。

『そうだ。狼人族たちと交易はしてたんだろ？　それとだいたい同じだと思ってくれ』

「はんっ！　なんじゃ、儂らの武器でも欲しいって言うんかい？　まあ、仮に欲しいと言われてもエルフどもにくれてやる武器などないがのぅ！」

「そうじゃそうじゃ！」

「エルフどもはさっさと森の奥に帰れ！」

　しかしドワーフたちは途端に騒ぎ出す。

　どうにも狼人族たちとは交易できても、エルフが相手になると御覧の有り様らしい。

「なんじゃとクソドワーフども！」

「上等じゃああ！　全員ぶっとば――」

『ローレル、ウォル、ヴォルフ！』

　こちらも騒ぎ出す老人どもの言葉を遮り、俺は三人に指示した。

　まあ、こうなるかもしれないとは事前に予想してたしな。

　どうにもならない時は実力行使だと、三人には協力を仰いでいたのだ。

「わかりました」

「了解っす」

「承知」

　頷いたローレルたちは老人連中を蔦でぐるぐると巻き、拘束していく。

「なッ、何をするか！　離すんじゃ！」

「はいはい。お昼はさっき食べたでしょ、お爺ちゃん」

「いや食べてないわい！？　まだ昼にもなってないじゃろが！　というか全然関係な――ふもももッ！！？」

　当然、長老たちは抵抗するが、妙に手際の良すぎるローレルによって簀巻きにされ、ついでとばかりに口へ詰め物が突っ込まれる。

　何も知らない者が見れば老人虐待かと目を剥くところだが、地面に転がされた長老たちはビチビチと跳び跳ねて元気だ。

『待たせたな』

「お……？　お、おう……」

　唖然としながらこちらを見ていたドワーフたちに向き直り、交渉再開だ。

　とはいえこの交渉、長々と時間をかけるつもりはない。

　なので率直にこちらの要求から告げる事にした。

『実は俺たちは今、住む場所を探してるんだ』

「はあ？　だったら森にでも住めば良いじゃろ」

『それがそうもいかない理由がある。実のところを言えば、アンタらの所に一緒に住まわしてくれないか？　という提案なんだが』

「はん！　儂らがエルフどもと一緒に暮らすぅ～？　あり得ると思っとるのか？」

　老人ドワーフは鼻の穴に指を突っ込みホジホジ、取り出した鼻くそを練り練り、ピンッと指で弾きながら答えた。

　うわ、きたねぇな。

　いやいやまあ、ここまでの反応は予想通りだ。

　ドワーフたちが「一緒に暮らそうぜ」と言われて「うん！　良いよ！」と答えてくれるとは、流石に俺も考えていないからな。

『まあまあ、とりあえず話を聞いてくれ』

「やなこった！　エルフどもと話す事なんぞ、儂らにはないわい！　シッシッ！」

　しかし、聞く耳も持たないのは流石に困る。

　なので俺は、仕方なく早々に手札の一枚を切ることにした。

　交渉の手札の一つとして用意しておいたんだが、そもそも交渉もできないのでは話にならないから仕方ないだろう。

『あー、だったら飯でも食いながら話でもしないか？　もちろん、飯はこちらで用意する』

「飯、じゃと……？」

　途端、ドワーフたちはゴクリと喉を鳴らした。

　そんなドワーフたちは、確かにずんぐりむっくりで身長の割に筋肉質な見た目だが、その頬は痩けている者たちが多かった。おまけに服や装備のサイズも、少し合っていないように思われる。

　おそらく、彼らが痩せてしまったためにサイズが合わなくなってしまったのだろう。

　ドワーフたちと交渉するにあたって、交渉相手のことを事前に調べるのは当然だ。

　俺はヴォルフたち狼人族などから、彼らが知る限りのドワーフについての話を聞いていた。

　その中にはドワーフたちが慢性的な食料不足に陥っているという話があったのだ。

　霊峰フリズスは魔素が豊富なために魔物などの食料に成り得る生き物は多い。けれど、この周囲に生息する魔物たちは、どれも容易に狩れる存在ではなかった。

　それゆえに狩りで食料を賄うのは困難であり、狼人族たちとの交易で食料を仕入れるのも、越えなければいけない距離を思えば微々たる物だ。

　整備された道もなく、食料などの嵩張る物を大量に持って来られるわけがない。

　ヴォルフの話では狼人族以外ともドワーフたちは交易を行っているらしく、食料は主にそちらで仕入れているらしい。しかし、「距離以外」のとある要因から仕入れられる食料の量にも限界があり、それではドワーフたちが必要とする分の食料には満たない。

　かといって自分達で農業をするにも、洞窟暮らしのドワーフたちでは無理だ。

　洞窟の外で畑を耕すのも、強すぎる魔物たちの問題で同様に不可能である。

　――とまあ、これ以外にも人口が当初より増えてしまったなど、色々と要因はあるらしいが、つまるところ食べる物に困窮しているのが(この里に住む)ドワーフたちの現状らしい。

　なので食事を御馳走するよ、と言えば乗ってくると思ったのだが――、

「む、むぅ……いや、ダメじゃダメじゃ！」

　確かにそれまでとは違い悩む様子を見せたものの、老人ドワーフはそれすらもダメだと首を振ってしまう。

『何でだよ？　良いじゃん、ちょっとくらい』

　予想を外されて困惑した俺は、素直に聞いてみた。

「狼人族はともかく、エルフどもを里に入れるわけにはいかん！」

『ああ、なるほど』

　どうやらドワーフたちの里の中で食事しようぜ、と言われていると判断していたようだ。

　ふむ……と俺は考える。

　ドワーフたちをエルフの里へ案内するのも良いが、数が多すぎるしな。

　せっかく景色も良いし、このままピクニックと洒落込むのも良いかもしれない。

『いや、この場で食事しながら話そう。それなら良いだろ？』

　と、隙のない提案をしたのだが――、

「良いわけあるかいッ！！　こんなところで食事って、お前らは死ぬ気か！？」

『え、なんで？』

　外で飯食うくらいで大袈裟だな――と思ったが、どうやら俺の方が間違っていたらしい。

「こんなところで飯なんぞ食ってたら、ワイバーンやら他の魔物やら大挙して押し寄せて来るじゃろが！！」

『あー、なるほどなー』

　そりゃそうだわ。

　かといってエルフの里に上がってもらうにしても、魔物が襲ってくるのは同じと言える。

　この辺の魔物どもは相手がどれだけデカかろうと襲いかかって来るからな。

　しかし、移動中ならばともかく、止まっている今なら何とかなるだろう。

『それについては大丈夫だ。ちょっと待っててくれ』

「はぁ！？　何が大丈夫なんじゃい！？」

　老人ドワーフの納得のいかない声には答えず、俺はふわふわとセフィの両腕の中へ戻ると、

『ちょっと体を預かっててくれ』

「いいよー」

　そう告げて、意識を本体へと移した。

　ずっと放置していれば精霊体は空気に拡散して消えてしまうが、数時間程度なら問題なく残る。

　そして意識のない精霊体は弱い風でも簡単に流されてしまうから、誰かに掴まえていてもらう必要があるのだ。

　ともかく。

　本体に意識を戻した俺は、そこから広範囲に『結界』を発動させた。

　我ながら膨大と言って良い大量の魔力を放出し、洞窟の前で向かい合うドワーフたちとエルフたち、それからエルフの里全体を覆うほどの巨大な結界を作り出す。

　生み出した結界は三層。

「物理結界」「魔法結界」「幻惑結界」をそれぞれ一つずつだ。

　前二つの結界の効果は説明するまでもないだろう。

　最後の一つ、「幻惑結界」の効果は認識阻害だ。

　結界の外にいる者は、結界内部の様子を認識する事ができない。

　まあ、相手の力量や所有しているスキルによっては見破られてしまう事もあるが、多めの魔力を消費して作り出したので、ここらの魔物にでも十分通用するだろう。

　結界を生み出した俺は精霊体に意識を戻し、セフィに礼を言いつつ老人ドワーフの前にふわふわと戻る。

　と――、

「今のは……結界か？」

　ドワーフたちは皆、大口を開けて上空を見つめていた。

　それから我に返った様子で俺に視線を戻すと、信じられない、とでも言いたげに問う。

『ああ、これでしばらくは魔物も近づいて来ないはずだ。まあ、万が一近づいて来ても、「物理結界」と「魔法結界」も張ってるから問題ないと思う』

「……」

『で、これなら良いだろ？』

　老人ドワーフはふるふると首を振る。

　しかしどうやら、それは否定の意味ではないようだ。

「なんちゅう魔力じゃ……化け物か」

『精霊だぜ』

　どうやらドワーフたちも魔力を感知する事ができるらしい。

『魔力感知』のスキルがなくても、大きな魔力なら訓練次第で感じる事ができるとローレルも言っていた。ドワーフたちに『魔力感知』のスキルがあるかは知らないが、結界を張った時の魔力を認識できたのなら、驚くのも無理はないのかもしれない。

　ともかく。

　老人ドワーフはなぜだか諦めたように脱力しているので、勝手にこちらの提案を受け入れたものとして扱おう。

　俺は簀巻きされた長老の傍に立っているローレルに振り向き、里にいるメープルたちへ伝言を頼んだ。

『んじゃ、ローレル。悪いんだけどメープルたちに食事を持ってきてくれるよう伝えてくれるか』

「了解です」