92/92

四角士様5

　寺に近づくにつれ、嫌な気配が強くなる。心霊スポット顔負けのその圧に、思わず足がすくんでしまう。寺の前で待っていた翠も、その異質さに身体を震わせていた。

「桜先輩、これはまずいっすよ」

「えぇ。さっそく参りましょう」

「お前ら、準備はいいな」

「「はい」」

　人の気配がなかったので、僕達は正面から堂々と入り、嫌な気配の元である本堂へと向かう。

「失礼します」

　僕は本堂の扉を静に開け、中の様子を覗く。本堂の中心では護摩（ごま）が焚（た）かれており、その炎の中には異界が広がっていた。そして、その異界にお弟子さんと思われる方々が入っていくのが見えた。

　僕達は本堂に人がいなくなったタイミングで本堂に入る。

「さて、どうしましょうか」

「一か八か入ってみるっすか？」

「俺が行く。お前らはサポートを頼む。いざって時は霊障対策課に連絡しろ」

「さすがに危険では？」

「そうっすよ」

「こんなチャンスはもうないかもしれない。今を逃す手はねぇ」

　僕達の静止を振り切り、厳丈先生は護摩の中の異界へと向かう。

「ノウマクサラバタンカン」

　僕はそう唱え、厳丈先生の腕に霊的な縄をつける。これでなにかあれば、こっちの世界に引き戻せるはず。

　そこから2分程経った時、異界から手だけが出てきて、こちらに手招きしてくるではないか。最初は誰の手かと思ったが、僕がつけた縄があったので、その手が厳丈先生の手だと判断できた。

「行きましょうか」

「大丈夫っすか？罠って可能性は？」

「あの縄は間違いなく僕がつけた縄です」

「腕だけって可能性は？」

「怖いこと言わないでください」

　そう言いながら僕達は異界へと足を進める。

「これは？」

「どういうことっすか？」

　目に見える風景はまるで老人ホームみたいで、拍子抜けしてしまった。嫌な気配とは相反する、のんびりとした雰囲気だ。沢山のベッドといくつかのテーブル。テーブルにはお弟子さんが用意したであろう料理の数々。そしてお弟子さんが、お年寄りの方々をテーブルに案内している。まるでと表現したが、これでは本当に老人ホームだ。

「これが今回の失踪事件の正体だ」

　厳丈先生の側には気難しい顔をしている和尚様がいる。

「無認可の、無許可の老人ホーム。それがこの異界の正体だ」

　事の発端は檀家（だんか）の方々からの相談だったという。

「介護に疲れた」

　限界集落に向かっている旧四つ角村にとって、お年寄りの増加と若者の減少は、介護問題という形で、深刻な問題になっている。町になったとはいえ、すぐには四つ角村だった所を活性化させることは難しい。つまり、老人ホームなどの施設が増えたわけではない。にも関わらず、お年寄りは増える一方だ。となると、もちろん家族が家で面倒を見ることになる。

　介護に関しては、以前の遠山先生の件で感じた通り、とても大変なものだと思う。あの遠山先生が辟易（へきえき）するほど、呪具があった影響とはいえ、怒り、怒鳴り散らすほどなのだ。愚痴をこぼしてしまうのもわからなくはない。

　和尚様は町に掛け合ったりしたそうだが、一般市民の1人が声を上げたところで、町が動くはずもない。そんな和尚様に出来ることは2つだった。愚痴を聞くことと、祈ることだけだった。それでことが上手くいくはずもなく、事態は徐々に悪化していく。

「もう疲れました」

　そう言って山に自分の肉親を、親を山に捨てに行く現場を見かけてしまった。捨てに行こうとしたのは、和尚様の寺の檀家の1人で、見ていられないほど疲れ果てていた。その時はとりあえず、捨てられそうになっていたお年寄りを一時引き取り、檀家の方には帰ってもらった。だが、その後とんでもない問題が起こる。他の檀家の方々も、自分の親を預かって欲しいと言ってきたのだ。もちろん、断ろうと思った和尚様だったが「何故あの人の親だけ預かるのか。特別扱いはずるい」そう言って責め立てられた。

　ここで強く断っておけばこんな事態にはならなかったのだが、和尚様は最悪の決断を、全てを受け入れることを選んでしまったのだ。

　最初は本堂にお年寄りを集め、弟子と共に介護をしていたそうだが、受け入れる人数が多くなればなるほど、和尚様達の負担が当然大きくなる。そして、そう日が経たない内に限界がきた。いや、限界がきたのは、預けられたお年寄りだった。

「近藤（こんどう）さんの体調が悪そうです。どうしましょう、和尚様」

「救急車を呼びましょう」

「ですが、この本堂の様子を部外者に見られるわけには」

「そ、そうですね。では車に運んでください。私が病院まで連れて行きます」

「和尚様が運んだとして、お医者様になんと説明するのですか？」

「そ、それは」

「和尚様、西田（にしだ）さんが吐きました。どうすれば」

「和尚様！」

　追い詰められた和尚様は祈った。「四角士様、お助け下さい」と。それがきっかけになったのかは定（さだ）かではないが、四角士様の領域が、異界が開いた。最初はそれに畏怖の感情しか抱かなかったが、その異界に吸い込まれたお年寄りを助けるために、異界に飛び込んだ和尚様は、その光景に唖然とした。

　その光景とは、殺風景な白い空間と、体調の悪かったお年寄りの顔色が良くなっている姿だった。

　和尚様はその時こう感じたらしい。

　四角士様のお導きだと。

　そこから預かっているお年寄りを全て異界の中に連れ込み、そこで介護するという現在の形になったらしい。そこで問題となってくるのは、小学生のボランティアだ。小学生の老人への詰問ボランティアだ。それがなければ、今回の失踪事件、いや、無認可の老人ホームに預けるという問題は公（おおやけ）にならなかっただろう。

　これが失踪事件になったのは、和尚様には予想外の出来事だったみたいだ。いや、予想はできたはずなのだが、目を逸らしていたといったほうが正しいかもしれない。それでもこの件を続けていたのは、

「人の心は移ろいやすいものです。一時的でも介護という苦痛を取り除き、家族の方々に余裕を持たせれば、近い内に迎いに来てくれるだろうと思ったのです」

　とのことだ。

　しかし、それは希望的観測だろう。たいがいの人は楽を選びたがるものだ。だからきっと・・・

　そこからは老人達を異界から連れ出し、警察に連絡した。もちろん、異界のことは伏せてだ。無許可の老人ホーム経営がどれほどの罪なのかはわからないが、和尚様は後悔もなにもないような、諦めた顔で警察に連れていかれた。