転生したらダンジョンにされていた。

幕間 ―？？？編 密会―

　物言わぬ人形に案内されて、私は一つの部屋に入る。

　煌びやかな装飾が施された調度品の数々、壁には高名な画家が描いたであろう絵画が飾られている。

　私と彼が顔を合わすのは、決まってこの応接室なのだ。

　真紅の絨毯の上には、テーブルを挟んで一人掛けのソファが二つ。

　私は片方のソファに腰掛ける。

　気分的に……上座にしておこう。

　私がソファに腰掛けると、目の前のテーブルに白いカップが現れる。

　中身は……紅茶だ。

　カップから立ち上る香りが芳しい。

　この屋敷の主であり、今日、私を呼びつけた男の能力……。

　私が座ると同時に『創造』するようにしていると言っていたな。

　あの男の顔を思い出すと気分が悪いが、せっかく用意してくれたのだ。いただくとしよう。

　……甘い香り。これは乾燥させたフローティアの花から作られたお茶なのだろう。

「へえ……君のそんな顔は、初めて見たかもしれないね」

　紅茶の香りに気を取られ、男の気配に気付かなかったようだ。

　この屋敷の主が、音も無く姿を現した。

　私とテーブルを挟んだ正面のソファに腰掛けている。

　男は一見すると何処にでもいそうな二十代の優男、その顔には人当たりの良さそうな笑顔が貼り付いている。

　いや……この笑顔は私の裏をかいたことによる、喜色の笑みだ。

　迂闊だった。

　懐かしい記憶を呼び起こす香りにつられ、私は自然と口角が上がっていた。

　まさか、このような恥態を晒すことになろうとは……。

　屈辱を表に出さないよう振る舞う私をよそに、男は指をパチンと鳴らした。

　次の瞬間、私と男を囲むドーム状の黒い障壁が現れる。

「君との話は聞かれるわけにはいかないからね。念のために防音させてもらったよ」

　いつものことだ。

　この屋敷に、人と呼べる存在は一人もいない。

　屋敷を徘徊するのは、男が『創造』した人形だけ。

　ある時は番兵として、ある時は召使いとして働く心を持たない人形達……。

　そんな人形に聞かれたとしても、口外されることなど無いだろう。

　それでも、この男は万全を期す。

　神経質とも取れる性格によって、男は長い年月を生き延びてきたのだ。

「それで……どういった用件でしょうか？」

　私は屋敷に呼ばれた理由を尋ねた。

　この男が私を呼ぶ理由……心当たりがあるが、私は存ぜぬ態度を取ることにした。

「せっかちだね。久しぶりに会えたのに、もう本題かい？　積もる話もあるだろうに」

「私にはありません」

「やれやれ……」

　男は両肩を竦め、仕方無いといった様子で口を開く。

「実はね、核(コア)を一つ駄目にしてしまったみたいなんだ」

「みたい？　……確認はしてないのですか？」

「ああ、例の森の適当な洞窟に放り込んだだけだからね。細かい場所なんて覚えてないよ」

　まるで、取るに足らないことと言わんばかりだ。

　核(コア)とは魔力を凝縮した結晶であり、魔石とは比較にならない魔素を内包している。

　一つの核(コア)を『創造』するのに、膨大な魔力と五十年以上の月日が掛かるはず。

　それほど貴重な核(コア)を、この男は適当な洞窟に放り込んだと言い放った。

「これに関しては、僕も戯れが過ぎたと反省せざるを得ないね」

「とても反省しているようには見えませんが？」

「これでもしてるんだよ？　核(コア)には転生者の魂も『付与』したんだしね。勿体無いことをしたと思ってるさ」

「そうですか。それと私を呼びつけたことに、何の関係があるのでしょうか？」

「ははっ、関係なんか無いよ。でも、気になるだろ？　いくら下らない魂とはいえ、転生者の自我を持った魔窟が破壊されたんだ。誰の仕業なのか調べる必要がある」

　私にとっては調べるまでも無いのだけど……。

　まあ、適当に話を合わせておくとしよう。

「エルフでは？　あの森にはエルフが住んでいます。エルフ以外に考えようが無いかと思います」

「まあ……十中八九、エルフの仕業だろうね。魔人や魔獣では魔窟を破壊する方法なんて無いだろうし。人間の可能性も無いだろうね。核(コア)に取り込んだ彼が、運悪くエルフに見つかったと考えるのが自然かな。そうだとしたら、エルフにも被害がでてるはずだよ。オウルベアとはいえ、特殊個体(ユニーク)もいたんだし、切り札も与えておいた」

　切り札……核(コア)を暴走させる悪趣味なものだ。

　この男は、それを切り札と笑いながら話している。

　私は決して顔には出さないが、男の発言に嫌悪感を感じていた。

　気分が良いのか、男はさらに続けている。

「しかし、無造作に選んだ魂が特殊個体(ユニーク)を『成形』できるとは思わなかったよ。『創造』の下位スキルなのにね。そこだけは評価しても良かったかな？　うん、やっぱり僕は反省すべきだ」

　やはり反省の色は見られない。

　それどころか、嬉し気ですらある。

　ともかく、私はこのままこの男の与太話に付き合うつもりは無い。

「それでは、私に核(コア)を破壊した者を探せと言うのですね？　方法はどうしましょうか？」

「ああ、それは任せるよ。君が直接赴いても良いし、ヤパンの獣人あたりをけしかけても良い。面倒なら森の生物を皆殺しにしてくれても構わないよ」

　この男の顔を見ているだけで、胸の中で何かが渦巻いていく。

　不快な気持ちを抑え込むためにも、この話はさっさと切り上げることにしよう。

「分かりました。森の近くの街で適当な者を見繕います。適任者がいなければ、私が直接向かいます」

　男は狂気じみた笑顔から、元の人当たりの良さそうな青年の顔に戻して私に答えた。

「うん、任せるよ。君ならエルフに遭遇しても問題無いだろうし。むしろ、エルフを生け捕りにして欲しいぐらいだ。奴らは面白い実験の材料になりそうだしね」

「……生け捕りが困難だと感じたら、速やかに排除します」

　この男の趣味に使われるぐらいなら、死んだ方がマシだろう。

　生きていることが苦になるぐらいなら……私が楽にしてやる。

「うーん……仕方無いね。君の安全の方が大事かな」

「そうですか。話は以上ですね？　それでは、私は失礼します」

「あらら、ちょっと待ってよ」

　そう言うと、男は立ち上がり私の背後に回ってきた。

　不快なことに私の体を抱え込むように腕を伸ばしている。

　……やめてもらいたい。

「君の安全が大事って言うのは本当のことさ。僕達は長い付き合いなんだしね。それこそ、家族だと思ってるぐらいさ」

　やめろ。

「君がさっき言っていた、森の近くの街って……あそこのことかな？」

「あそこ？」

「おっと、君でも分からないことがあるのかな？　どうしようかな……？　教えないでおこうかな？」

　……。

「教えていただかなくて結構です」

「冗談だよ、怒らないでくれ。森の近くの街と言えば、カラカルが思い浮かんでね」

　カラカル……私が向かおうと考えている街の名前だ。

「カラカルには僕の部下が潜んでいるんだ。近々、祭りを開く予定でね。だから君が訪れるなら、巻き込まないようにして欲しいんだ」

「巻き込まれる、ではなくて？」

「君は巻き込まれても問題無いだろ？　僕は部下を心配してるんだよ」

　この男が心配してるのは祭りの方だろう。

　どのような祭りかは知らないが、大方の想像がつく。

「最近、良い材料も手に入らないし、困ってたんだよ。それならいっそのこと、邪魔してくれてる原因を排除しながら材料も手に入れよう……ってね。後のことを考えると、カラカルを橋頭堡に森を攻めるのも面白いね。先の失敗が無ければ森から徐々に侵食もできたけど、順番が逆になっただけさ」

　なるほど……しかし、思うように上手くいくだろうか？

　男は望むままに事が進むと信じているが、既にイレギュラーは発生している。

　この男はまだ知らないのだ。

「何だい？　君も嬉しそうだね？」

「そんなことはありません」

　いけない。また顔に出ていたようだ。

　万が一にも、この男に向けて笑顔を浮かべたなどと思われたくはない。

「話は以上ですね？　私はすぐにでも準備に取り掛かりますので、失礼します」

「本当につれないね、君は」

　男の両腕を払い除けて、私は席を立った。

　黒い障壁をすり抜け、そのまま部屋をあとにする。

　部屋を出る時に見た男の顔は、優男でもなく子供のような無邪気な笑顔だったが……私は知っている。

　この笑顔によって、どれだけの生物の命が散らされてきたかを。

　屋敷を出れば周囲には誰もいない。

　私は重要な仕事をする前に、必ず行う呪(まじな)いがある。

　首から吊り下げたペンダントを額に当て、私は祈る……。

（お父さん、お母さん、必ず自由にしますから）

　今まで何度も繰り返した誓いを胸に、私は歩き出す。

　向かう先はカラカル。

　運命の交差する場所へ……。