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幕間 ―フロゲル編 託された『希望』―

 

「じゃあ、俺はキバと先に動く。フロゲルが安全だと判断したら動いてくれ」

(おう、そっちこそ無茶すんなや)


 狼に跨った少年は、しかめっ面をしたまま指示を出す。

 少年に従い、狼は死地に向かって駆け出していた。


(死ぬなよ……!)


 ワシは小さくなっていく背中に、思いを送る。

 出会ったばかりの少年の無事を祈らずにはいられんかった。

 ワシが百八十年待っていた……あの少年、マスターの無事を……。


 ……


 百八十年前、ワシは十歳の子供やった。


 今にして思えば、手の掛かるクソガキやったやろうな。

 魔獣が彷徨く森の中を、大人達の言い付けなんぞ無視して、一人で遊び歩くことが日常茶飯事やった。


 子供と言えど、ワシには『万能感知』っていうスキルがある。


 物心付いた時から持っとるスキルや。

 『万能感知』さえあれば、どんな危険も事前に察知できる。


 実際、ワシは『万能感知』で何度も魔獣の接近に気が付いとる。

 そのおかげでワシだけじゃなく、仲間のトードマン達の危機を救ったこともあったな。


 まあ、ワシは危険を察知することよりも、悪戯するために『万能感知』を有効活用することの方が多かったんやけどな?


 ともあれ、あの日もいつもと同じ、『万能感知』を使って森を探索しとった……。


 ……


 …………


 住処である湖から少し離れた森の中、鬱蒼と生い茂る木々を眺めながら、ワシは一人、目的も無く歩き回ってた。


 落ちてた手頃な棒切れを振り回して、気分は凶悪な魔獣を薙ぎ倒す勇敢な戦士様や。


 近くに危険な魔獣はおらん。

 食えそうなもんは……おっ、ちっちゃいブルスラッグがおるな。

 いただいとこうか!


 ……うま!


 でっかいやつは生きたまま食えんけど、ちっちゃいやつなら一口や。

 他にもおらんかなー……?


「ねえ、キミはトードマンだよね?」


 ――!?


「ふふ……驚かせちゃった? ごめんね」


 声を掛けられて初めて気が付いた。

 全身をローブに包んだ人物が、すぐ側の木の枝に腰掛けてることに。

 顔もフードで隠れとるけど、その隙間から口元だけは見えた。


 ワシの驚く様を見て笑っとる。


 そんな笑顔の人物に対して、ワシはパニックの真っ最中や。


 何や!? いつからおった!?

 さっきまで、何にも感じんかったのに急に現れた!

 ワシの『万能感知』で気が付かんことってあるんか……?


「それはキミがスキルに頼り過ぎてるからだよ。いくら『万能感知』が優秀なスキルでも、所有者が未熟だと真価は発揮できないよ」


 な……ワシが考えてることが分かるんか?


「良い反応だね! 確かに分かる。けど、キミの『万能感知』でも似たことができるよ。ううん……もっと色々なことができるはず」

「あ、あんた……誰なんや? 獣人じゃないやろ?」

「ふふ……そんなことよりもキミにお願いがあるんだ」


 そう言うと、ローブの人物は枝から身を乗り出し、ふわりとワシの目の前に降りてきた。

 音を立てずに地面に降り立つ姿があまりにも軽やかで美しく、ワシは思わず目を奪われてしまっていた。


「どうしたの?」

「あわわ……何でも無いわ! こっち来んな!」


 どんだけ動きが、得体の知れへん奴に変わりはない。

 お願いなんぞ、知ったことちゃうわ!


「それでも、キミは願いを聞いてくれる」

「知らん、知らん、なーんにも知らん!」

「これを見て」


 ……これ? 差し出された手には何も持っとるようには見えんけど……。


「――えっ!?」


 掌が光ったと思った次の瞬間、青く光る箱が現れた!


「何やこれ? どうやって出したんや?」

「キミは好奇心が強いみたいだね! これは『希望』だよ」

「『希望』……?」

「そう、『希望』。キミ達にとって……いや、この世界にとっての、かな?」


 『希望』なんてゆわれても、ピンと来ん。

 見た目はきれいで、興味あるけどな。


「はい、じゃあこれ、お願いね」

「えっ? ちょっ、何を……!」


 ワシの手を掴んで、箱を無理やり持たせおった!


「……何やねん、これ……」


 ワシの手の上にある箱からは、圧倒的な存在感を感じる。

 『万能感知』があるせいか、『希望』という言葉は誇張してるわけちゃうことが分かった。

 言葉にできんけど……これは大事な物なんやろうな。


「その様子だと、それの重要性が分かったみたいだね」

「こんなもん、どうせいっちゅうんや……」

「それを渡してもらいたい人がいるんだよ。『思念波』を使える人に渡してもらえるかな?」

「『思念波』って?」


 ふふ……と、ローブの人は柔らかい笑みを浮かべてる。


(こんな風に、頭の中に直接話掛けることができるスキルだよ)


 うわわ……変な感じや! 頭の中に声が響いてる!


(この『思念波』を使える人が現れるまで、キミに『希望』を預かっててもらいたいんだ。そして、もう一つ……伝言をお願いしたい)

「で、伝言……?」

「それを託す人物に『呪い』を解くように伝えて欲しい」

「『呪い』って何なん?」

「教えない……けど、キミならきっと分かる日が来るはずだよ」


 得体の知れん奴に、奇妙な箱……そんで『呪い』やって?

 何か、一気に気味悪くなってきた。


 あかんやろ。

 これは受け取ったらあかんやつや。


 ワシは持たされた箱を突き返した!


 ……はずやのに、体がゆうことを聞かん!

 意思に反して、ワシの手がこの箱を手放すことができん……!


「キミの『万能感知』は神様がくれた贈り物、キミの行くべき道を照らしてくれる。それでも、キミの前に続く道は長く長く険しいもの……キミの歩む道に幸多からんことを……」


 透き通った声がワシの耳に響く。

 ワシの未来を祈るかのように優しい言葉で、恐怖も不安も洗い流された。


 この人は悪い人ちゃうんやろな。

 どうしよ……この人のお願い、聞いた方がええかもしれへん……。


「それとね! キミの助けになるように、その指輪もあげる!」


 指輪って……? あっ!


 知らん間に、ワシの右手に指輪が嵌められとる!

 いつの間に!?


「その指輪をしていると、キミにも『思念波』が使えるようになるよ。おまけに、長生きできる『長命』もね! だから頑張ってね、私達の未来のために!」

「ちょっと、待っ――」


 ワシとローブの人の間を一陣の風が吹き抜ける。

 咄嗟に目を瞑ってしまったワシが目を開いた時には、姿形が消えて無くなっとった……。


「そうそう、スキルの鍛錬は怠らないように! それじゃあ、またね!」


 木々を揺らす風に乗って、お別れの挨拶が聞こえてきた。


 ほんまに何者やったんやろうか?

 また、会えるんかな……。


 …………


 ……


 湖から引き揚げた『箱』を見て思い出した。

 あれから、随分と時間が経っとったんやな。


 長い人生の中のほんの一幕。やけど、ワシにとっては大事な出会い。

 ワシの運命は、あの時に決定付けられたようやな。


 『呪い』のことなんて半信半疑で、頭からすっかり抜け落ちてた時もあった。

 この使命のせいで嫌なことも辛いこともいっぱいあったけど、楽しいことも多かった。

 そんなワシの使命も、ようやく果たせる時が来る。


 手の上で光る『希望』は、ワシの手の上で太陽の光を浴びて輝いていた。

 長く待ち望んだ時が訪れることを感じているかのように……。


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