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第60話 『人』として

 

 昨日は怒濤の報告ラッシュだったな。

 あれ以降、特に忙しくなることも無かったし、のんびりした一日になった。


 そして、いよいよお待ちかねの時間がやって参りました。

 『化身(アバター)』変更の時間、コボルトに戻ることが待ち遠しい……!


 俺はスキル『化身(アバター)』を使用するために、(コア)ルーム前の部屋、玉座以外何も無い部屋に来ていた。

 側にいるのはコテツだけだ。その他には誰もいない。


 コテツは俺が姿を変えるところを見てみたいと熱望したのだ。

 特に隠すものでもないし、時間まで暇つぶしに付き合ってもらえれば良いか、と同席を許可することにした。


〈既存の化身(アバター)変更可能まで、残り3分38秒〉


 今日は朝からそわそわしっぱなしだ。

 昼もとっくに過ぎてるけど、この時間のことで頭が一杯で何も手に付かんのだ。


「旦那、本当に落ち着きが無いニャ」


 仕方ないだろ!

 それだけ、待ち遠しいんだ。


〈マスター〉

(おっ、時間か?)

〈否定。まだです〉


 あらら……? 支援者(システム)め、どうかしたのか?


〈提案があります〉

支援者(システム)の提案……今度はどんな『とんでも』が飛び出すんだ?)

化身(アバター)の変更について。コボルトへ変更するならば、互換性のあるクーシーへ変更することを推奨します〉


 そんなことできるのか?

 既存の化身(アバター)はコボルトぐらいのはず、クーシーと互換性があるってことは……。


〈コボルトの上位種がクーシーとなります〉


 どうりで、見た目はそっくりなわけだ。

 それはともかく、コボルトじゃなくてクーシーに変更できるのか?


〈肯定。DPを余分に消費しますが可能です〉


 DPを余分にって、お前……。

 補助核(サポートデバイス)を『創造』する時、DPのこと黙ってたじゃねーか!

 後でビックリしたわ!

 一気に20000も減ってたから軽く焦ったぞ!


〈マスターに聞かれませんでしたから〉


 嘘付け! DPのこと言ったら、俺が躊躇すると思ったんだろ!

 もう、過ぎたことだから仕方ないけど……その分、支援者(システム)に働いてもらうからな。


〈マスター、時間になりました。化身(アバター)が変更可能です〉


 このタイミングも計ってたんじゃないだろうな?

 何処か納得いかんところがあるけど……まあ良い。

 早速、化身(アバター)変更だ。


支援者(システム)、今回も手伝ってくれよ?)

〈了解。マスターはコボルトのイメージをしてください。あとは私が調整します〉

(頼もしいね。任せた!)


 じゃあ、イメージだ。


 犬に戻った時同様、変化は一瞬で終わった。

 犬からそのまま大きくなるように、人型へ変化する。


「あー、うん。終わったかな」


 声が出るってことは、間違いなく成功だ。

 例によって全裸になっているが、ここには今コテツしかいない。

 前回のような羞恥プレイは御免だし、さっさと用意しておいた服を着るとしよう。


 クーシーに変わったらしいけど実感は無い。

 体のサイズはコボルトと変わっていないし、視点をダンジョンに変えて自分の姿を見ても、違いがあるようには思えない。

 しかし、ステータスには変化が起きていた。



化身(アバター):魔人・獣人、犬精人(クーシー)

生命力:101 筋力:89 体力:90 魔力:不明 知性:81 敏捷:114 器用:67



 コボルトの上位種だけあって、能力値だけならマックス達よりも高い。

 だからといって、純粋な勝負で勝てる気はしないな。


 そんなことを考えているところにコテツが声を掛けてきた。


「旦那の変身は、ケットシーの『人化』みたいだニャ」

「『人化』?」


 また興味深い単語が出てきたな。


 俺は服を着ながら質問を続けた。


「ケットシーは人になったりするのか?」

「人に近い姿になれるケットシーがいるニャ。スキルの効果みたいだけど、一部のケットシーだけが使えるニャ」

「コテツはできないよな?」

「当たり前ニャ。『人化』できるだけでも身分が保証されるんだニャ。あれはケットシーの憧れでもあるニャ」

「『人化』したケットシーか……見てみたい」


 俺の想像だと、二種類の『人化』が頭に浮かぶ。


 一つ目は、猫の等身が変わる形で人になる。

 今でもケットシーは猫丸出しなものの、二足歩行で歩く姿は人である。

 ここから変化するなら、あとは身長が伸びてTHE・獣人になるぐらいしかないだろうな。


 二つ目はやっぱりあれだろ。

 所謂、猫耳だ。耳と尻尾が猫で、あとは人間。想像すると「うほっ」となるが、俺は犬派だ。そこまで……いや、見てみたいなぁ。


 多分、前者だろうけど……。


 俺は自分の妄想に一喜一憂している間に、服も着終わっていた。

 ナナからもらったブレスレットも付けたし、完璧だな。


「旦那、人がいない間にお願いがあるニャ」

「どうした? 急に改まって」


 コテツはさっきまでと違って真剣な表情だ。


「マックスから聞いたニャ。旦那、ハウザーの亡骸を預かってるらしいニャ?」

「ああ、確かにな。コテツはハウザーさんのこと知ってるのか?」

「……あいつはオイラの命の恩人ニャ。今のオイラがあるのも、全部、あいつのおかげなんだニャ」


 コテツは寂し気ながらも思い出を懐かしむように、ハウザーさんとの出会いを語ってくれた。


 ……


「コテツが大集落から逃げたことを悔やんでたのは、ハウザーさんとの約束があったからなのか……」

「そうニャ。オイラの命が続く限りって言ったのに、約束破っちまったニャ」


 コテツはハウザーさんに、コボルトを見捨てないと約束していた。

 そんな約束をする二人は、よほど固い絆で結ばれてたんだろうな。


「それで、俺にお願いって何だ?」

「旦那、ハウザーの亡骸を見せてもらっても良いかニャ?」

「俺は構わないけど、コテツの方こそ良いのか?」

「頼むニャ。あいつの姿を見ない限り、オイラはあいつが死んだことを信じられないんだニャ」


 コテツは覚悟を持ってハウザーさんの死に向き合おうとしているようだ。

 俺には拒否する権利など無い。コテツの望みどおり、ハウザーさんの遺体を『収納』から出した。


 遺体はダンジョンに運ばれた時のまま。布に包まれ、『収納』していることで、時間は当時から経過していない。


「これが……あいつなのかニャ?」

「ああ、間違いないよ。マックスもココも確認しているからな」

「マックスは分かるけど、ココって昨日のお嬢ちゃんかニャ?」

「コテツは知らないのか? ココはハウザーさんの娘だよ」

「そうだったのかニャ! あの娘があの時の……時間が経ってるはずニャ」


 ココのことに驚きながらも、コテツは遺体を包んでいる布を丁寧に解いていく。

 顔を隠していた布を部分を解いた時、コテツの手が止まった。


「本当に死んじまったのか……寿命の話なんてしてたくせに、戦って死ぬなんてお前らしいニャ……」


 ハウザーさんの遺体に語りかけるコテツに、俺は何も声を掛けられない。

 ただ、この場に立ち尽くすしかできなかった。


「オイラ、お前との約束破って逃げちまったニャ。皆は許してくれてるけど、オイラは自分が許せないんだニャ。オイラ、どうしたら良いのかニャ……?」


 ハウザーさんの遺体は何も言わない。

 コテツも当然、それが分かっているだろう。

 コテツの問いに答えられる者はこの場にはいなかった。


「父さんなら、きっと笑って許してくれますよ」

「ココ?」


 気が付けば、部屋の入口にココが立っていた。

 一体、いつから……?


〈私がココを呼ぶようにビークに頼みました。なお、この会話はマスターにしか聞こえていません〉

(こうなること、分かってたのか?)

〈マスターならどうするか、何を望むか、そこから判断しました〉


 俺ならどうするか? 難しいことを言うな……。

 でも、支援者(システム)の判断には俺は賛成する。

 ココなら、ハウザーさんの代わりにコテツに答えてやれるはずだ。


「父さんから聞いたことがあります。人のために尽くしている友達の話。まさか、違う種族の人だなんて思いませんでしたけど、コテツさんだったんですね」

「ハウザーは変なところで大雑把なんだニャ。種族なんて関係無いって言ってたし、本当にどうでも良かったんだろうニャ」

「ふふ……父さんなら言いそうです。それで、さっきのことなんですけど……」

「ああ、恥ずかしいところ見せてしまったニャ」

「コテツさん……自分を許してください」

「ニャ!?」

「父さんはよく言ってました。『死んだら駄目だ、逃げてでも生き延びることを考えろ』って……。変ですよね。自分はいつも誰かの代わりに戦っているくせに、死んだら駄目って……!」

「ココちゃん……」

「でも、父さんの言うとおり、死んじゃったら駄目なんです。コテツさんが逃げて生き延びて、誰かの命を救ってくれるなら、それで良いと思うんです。だから……」

「ありがとうニャ。ココちゃんの言葉でオイラも吹っ切れそうだニャ」


 コテツは迷いが晴れたようだ。その笑顔からは微塵も悔恨の情は感じられない。

 ココもコテツに笑顔で返している。俺の出番は全く無かったな。


「ハウザーは死んだけど、終わりじゃない。魂は巡り、また出会うニャ。次の生でも、きっとハウザーと会える時が来るはずニャ」

「何だそれ、何かの教えか?」

「ヤパンで言われてる言い伝えニャ。英雄王マキシマーが広めたらしいけど、国の誰でも知ってる言葉なんだニャ」

「へえ……まあ、『袖振り合うも他生の縁』って言うしな」


 ただの諺だけど、転生した俺には妙な信憑性を感じている。

 案外、本当のことだったりして。


「何ですか、それ?」


 ココはコテツとお互い顔を見合わせて、首を傾げている。


 この様子だと、日本の諺までは共通の常識とは限らないみたいだ。


「えーっと……」

〈人の出会いは偶然ではなく、因果があって出会っているということです。総じて、今世での出会いは前世で何かの縁があったと言われています〉


 あー……今、俺が言おうとしたのに……。

 まあ、俺よりも的確に説明してくれたから良いけど……。


「面白い考えニャ。マキシマ―の言葉と似てるしニャ」


 『魂は巡り、また出会う』か……。


 前世で関係があったかどうかはともかく、皆との出会いは大事にしたい。

 この出会いがあったからこそ、俺はダンジョンでありながらも『人』であり続けることができている。

 自分が『人』たらしめているものは、誰かとの繋がりによるところが大きいのだ。

 人の繋がり……何も生きている者に限ったものではないよな。


「ココ、葬儀は明日にでも行なおうと想う。皆に伝えてもらえるか?」



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