転生したらダンジョンにされていた。

第３４話 何でこうなった？

　ダンジョンの外は日が傾き、夕暮れ時となっている。

　作業は日中だけ、という俺の方針に従って、コボルト達も作業の手を止めダンジョンの前に集まっていた。

　ダンジョンの前は大通りだ。特に決めたわけでもないが、夕食は皆して大通りで取っている。

　ダンジョンの前にかがり火を焚き、調理した肉を焼いていく。

　原始的な光景だが、皆が楽しそうなので当面はこのままで良いと思っている。

　マックスは食事の準備をしている者の手を止めて、集まっている人々の前に立つ。そして、大層な口上を述べ始めた。

　その横に俺が立っているわけだが……。

　何だ、これ？

　こんなに仰々しくする必要あるか？

　もっと気軽に、食事の間に紹介する程度で良かったのに……。

　これじゃあ、前世の新任地での挨拶を思い出してしまう。

　俺はあれが嫌いだ。大勢の前に晒される、見せ物の気分だからな。

　それに、この流れだと――

「……私からは以上だ。それでは、この集落の主であるマスター様から御言葉を頂戴したいと思う」

　ほら、来た。

　何も考えてないっつーの！

　いきなり、振るなよな……！

　マックスは一歩引いて、「お願いします」と俺にしか聞こえない声で言った。

　コボルト達の視線は俺に集中している。

　誰一人として声を発さずに、俺の言葉を待っているようだ。

　この状況で何も言わないって、できないだろ。

　緊張するから、そんなに見んなよ。

「……マックスからの紹介にあったとおり、俺がマスターだ。犬の姿の俺を知っている者には信じられないかもしれないが、犬の姿も今の姿も仮の……いや、どっちも本当の姿だ。俺がマスターということは変わらないから、見た目については気にしないでくれると嬉しい」

　上手く伝わってるか？

　マイクも無いし、全員に聞こえてるか分からないな。

「それと、俺はこの集落の主じゃない。この集落は皆のものだ。俺は、皆と同じ集落で暮らす者として協力したいだけだ。だから、俺に謙る必要は無い」

　どうだ？　マックス。悪いが、俺を場の雰囲気で担ごうとしても駄目だからな。

　俺はノーと言える日本人なのだ。おかげで、前世では不遇な扱いを受けたが、こればかりは譲れない。

　俺は心でニヤリとほくそ笑んで、マックスを一瞥すると――

　何でだ！？　満足そうに笑ってやがる！

「マスター様、貴方が主ではないにしても、この集落をどのようにしたいと考えているか、お聞かせ願いたいのですが？」

　不意な質問に慌てて正面へ向き直してみると、集まっているコボルト達の先頭にジョンがいた。

　今の質問の主はジョンだったのだ。

　しかし、お前……。このタイミングで質問て、どんな神経だ？

　聞きたいことがあるなら、後でこっそりと聞きに来いよ！

　アドリブを続けるのはハードルが高いぞ！

　後でジョン、しばく！

　俺は表情を変えないようにしながら必死に考える。

「……どのように、か。俺は誰もがここを……」

　……。

　いや、止めよう。

　適当なことを言って、急場を凌ぐこともできるだろう。

　だけど、前にノア達に嘘をつこうとして、自己嫌悪に陥った。

　今も同じだ。自分のつまらない虚栄心のために、きれいごとを並べようとしている自分がいる。

　また、情けない思いをするぐらいなら……。

「はあ……。何で俺がこんな目に遭ってんだ？　堅苦しい場は苦手なんだけどな……」

「マスター様？」

「あー……さっきも言ったけど、俺は住人の一人に過ぎない。確かに、俺は皆に色々頼むと思う。今までも、これからもな。俺は俺が……俺達が楽しく生きていけるようにしたいだけだ。敵はぶっとばすし、仲間は家族だ。上も下もどうでもいい、種族だって関係無い。一緒に生きたい奴は俺が面倒見てやる！」

　……言ってやった。

　半ばヤケクソ気味に叫んでやった。

　だけど、スッキリした。嘘偽り無い、本当の気持ちだ。

　これで嫌われたら、もうしょうがない。

　……

　大通りは静まり返っている。

　俺の叫びの木霊が遠くに消えていった気がする。

　誰かの息を吸う音が聞こえた。

　――直後に、喝采の津波が俺を呑み込む。

　咆哮のような喝采に、俺は身動きが取れないでいた。

　この時の俺はどんな顔をしていたのだろうか。

　呆然と立ち尽くすままの俺に、ジョンが歩み寄ってきた。

　ジョンは満面の笑みを浮かべている。

「マスター様！　あんたはマックスやノアさんの言ったとおりの人だ！　あんたみたいな人は見たことも聞いたことも無い。俺はあんたに付いていく！　嫌だって言っても付いていくからな！」

　ジョンの言葉に賛同する声が、あちらこちらから沸き起こる。

　気付いたら、皆で俺の名前を連呼し始めた。

　ん？　マックスとノア……？　まさか！？

　俺はマックスの方を振り向くと、いつの間にか隣にノアがいた。

　ノアはふんぞり返るような形になっており、してやったりといった雰囲気を醸し出している。

　マックスも隠すつもりは無いのだろう、声を出して笑っている。

　――謀ったな！

　思えば、この二人は俺がどんな人柄か分かっているはず。

　人の上に立つのが嫌い。嘘も満足につけない。思うままに行動する。

　そんな俺に、こんな場を設けたらどうなるか、この二人なら予想できるだろう。

　それを裏付けるのが今の様子だ。

　恐らくジョンもサクラだ。完全に、してやられた。

　確かに俺という人物を知ってもらうには、この方法が手っ取り早いかもしれないが、人の気も知らずに何てことをしやがる。

　俺の意思とは反対に、コボルト達の熱狂は止まることをしらない。

　これも、二人の予想どおりなのか？

　それにしても……。

「マスターコールは止めろ！　こっちが恥ずかしいわ！」

　……

　結局、コボルト達の興奮が落ち着いたのは、周囲が暗闇に包まれた後だった。

　いい加減腹が減ったのだろう、皆していそいそと食事の準備をしている。

　先程までのこともあって、ただの食事のはずが宴の体を成している。

「で、これは誰の企みだったんだ？」

「……」

　俺はノアとマックスに詰め寄っている。

　流石に俺でも、あの仕打ちは堪えた。二度と勘弁してもらいたい。

　それをこの二人にも分かってもらわないと、次はどんなことを仕掛けてくるか分からない。

　俺の心の平穏のためにも、釘は刺しておかないとな。

「マスターさん、焼けましたよ、食べないんですか？」

　どうやら、ココが焼けた肉を持ってきてくれたようだ。

　まあ、本気で怒ってるわけじゃないし、これぐらいで許してやろう。

「ああ、食べる、よ……！？」

「？　どうしました？」

　ココの顔が近い。どういうわけか、俺はコボルトになって美的感覚が変わっただけでなく、感性まで子供になってしまっているようだ。

　ココが年上のお姉さんに見えてしまう。

　年上のお姉さんが側にいる少年、心が平穏でいられるわけがない。

　年齢だけなら、三十過ぎたおっさんが女子高生にドキドキしていることになる。

　完全にアウトだ。

　俺は無言でココから顔を背けた。

　……こんな反応してしまうのも、年相応なのかも。

「えっ？　本当にどうしたんですか？　どこか悪いんですか？」

　うおおい！　今の俺を覗き込むな！

　目も合わせられないっつーのに！

　こんな青臭いのは柄じゃない。誰か、助けてくれ！

　俺が必死にココから距離を開けようとしていると、マックスが何を察したのか、助け船を出してくれた。

「ココ、マスター様は新しい姿となって、まだ本調子では無いのだ。我々には分からないことなんだろう。調子が戻られるまで、そっとしておくんだ」

　どの口が言うか！　でも、助かった……。

　お姉さんの無自覚な責め苦は、思春期の少年には刺激が強すぎる。

　ココには自重してもらわないと。

「……助かった。話は変わるけど、俺はコボルトで言うと何歳ぐらいだ？」

「マスター様の体格と顔立ちでは六、七歳といった頃でしょうな」

　コボルトの六、七歳……人間で例えると十二歳から十四歳か。

　思春期、真っ只中じゃないか。これは、きっついかもしれん。

　どうにかココと距離を開けないと、いや、ココだけじゃないな。女性は他にもいる。油断できんぞ、これは……。

　俺は、今後の心配をしながら目の前の肉に齧りついていた。

　手で掴んで食べる、マナーとしては悪いけど食べやすい。久々の感覚だ。

「しかし……マスター様はコボルトの少年になることで、ココを異性として捉えるとは驚きですな」

「グホッ！」

　むせた！　気付いているなら、口に出すなよ！

　誰かに聞かれたら、どうすんだ！

「止めてくれ。俺にも、なんでこうなったか分からん。どうしていいのか、困ってるぐらいだ。どうにもならん以上は、このままでいるしかないけど……頼むから余計なことは言わないでくれよ」

「……なるほど、承知しました」

　なんで、ニヤニヤしてるんだ！

　また、何か企んでいるんじゃないだろうな？

　マックスって、こんなキャラじゃなかったはずなのに……こっちが本性かもしれない。

　……

　新たな苦悩を抱えた俺を顧慮することなく、コボルト達は宴を楽しんでいる。

　この光景の前では、俺の苦悩なんてどうでも良いか。

　俺も素直に喜びを分かち合うことにしよう。