第１０話 明け方の騒動
「マスター！」
何かに気付いたのだろうか、ノアがこんな風に俺を呼ぶのは珍しい。
（どうした？ 何かあったか？）
「はい、どうやら外で何者かが争っている……いえ、襲われているようです。」
（獣じゃないのか？）
「分かりません……。ただ、今まで出会った気配とは違う気がします。」
ノアは『気配察知』を持っている。俺に分からない何かを感じたのだろう。
取りあえず、入口から外の様子を窺ってみようか。
間もなく夜明けだ、空は白み始めている。
平原はまだ薄暗いものの、暁光により全貌を見渡すことができた。
平原に点在する木々のうちの一本の周辺で動く影がある。
どうやら、影は木を取り囲むように位置しているようだ。影の数は五つ。
距離はそう遠くないので、獣だとすぐに分かった。
――狼だ。
種族：魔獣・魔狼、ブラッドウルフ
生命力：64 筋力：54 体力：59 魔力：37 知性：43 敏捷：82 器用：27
スキル：直感、咬合力強化、生者判別
取りあえず、一番近い奴を『鑑定』してみたが……強いな。
五体とも同じ強さとは限らないが、近いものだろう。
そんな狼に追い詰められているのは……。
……人か？
木の上にいるせいで、よく見えない。
葉っぱが邪魔だ。
見えている足は人間のそれっぽいけど、足だけじゃ『鑑定』もできないみたいだ。
耳を澄ますと、何か喚いているな。
「――いけ！ 来るな！」
言葉だ。どうやら、人間らしいな。
狼から逃げて木に登ったのか。
色々聞きたいし、助けてやりたいけど……。
（ちょっとマズイな……。助けようにも、こっちが危ない。可哀想だけど見捨てるしかないか……）
数では勝っている。
ただ、個々の能力では向こうのほうが上だ。
今日のノアは『分裂』していない。コノアが十体に増えたのを機に『分裂』させなかったのだが、タイミングが良かったようだ。
完全なノアなら一対一では勝てるかもしれない。しかし、相手は狼だ。一騎打ちなどしないだろう。
それに他の四体の相手は、俺とコノア達では荷が重い。
俺は化身だから死んでも大丈夫らしいけど、コノアは死んだら終わりだ。勿論ノアも。
家族を危険に晒すぐらいなら、見ず知らずの者に犠牲になってもらうしかない。
俺が割り切って赤の他人を見捨てようと考えていると――
「マスター、気付かれました。」
うわー、マジか……。
腹を括らないといけないか。
（くそっ！ ダンジョンで迎え撃つしかない。お前ら入口から離れろ）
ダンジョンに入ってきたところで、俺のストーンバレットをお見舞いしてやる。
効くとは思えんが落とし穴もある。新しく眷属を『創造』してもいい。
最悪、俺が突撃してゾンビアタックを敢行してやる！
俺が、あれやこれやと思案していると――
「マスター！ ここは、ボクとコノアにお任せください！ ボク達が外で迎え撃ちます！」
（何、言ってんだ！ 相手を甘く見るな！ 俺の盾になるとか、させんぞ！）
「マスターは前に『こんなこともあろうかと』と言ってました！ ボク達にも切り札があります！ それをマスターに見てもらいたいんです！」
「デス！」
切り札？ いつの間に？
こいつらの自信は、その切り札なのか？
三体の狼がこっちに向かっている……迷っている暇は無さそうだ。
（わかった……任せる。ただし、俺も出る。お前らの自信を信じたいけど、無理だと俺が思ったら引いてもらうからな）
「はい！ マスター！」
「ター！」
敵がこっちに向かって来ている以上はやるしかない。
迎え撃つにしても中の方が対処しやすいとは思ったが、ノア達は自信満々で出ていった。
俺は遅れて外に出ると――
三体の狼はすぐ側まで来ている。
正面から見るとやはりでかい。俺の何倍だ？ 体高だけでも、二倍を越えている。
ブラッドウルフの特徴だろうか、瞳は血のように紅い。
体毛の一部にも紅が混じっている。個体差だろう、メッシュになっている個体や首周りが鬣のように紅い個体もいる。
よく見ると爪も紅い。元々なのか、獲物の血が染み付いてるのか……どちらにせよ、その鋭さは獲物の命を容易く刈り取るだろう。
三体のブラッドウルフは距離を開け、こちらを値踏みするように眺めている。
どう考えても狙いは俺だろう。
スライムと犬、食べるならどっち？ ……犬だな。
ノアは、ブラッドウルフの視線を遮るように前に出た。
そんなノアを守るようにコノア達が取り囲んでいる。
何をする気だ――
俺が思うよりも早く、ノア達が動き出した。
ノアを核とするかのようにコノア達がノアを包み込む。
ノアを完全に包み込んだコノアは既に境目など無く、一つの塊になっている。
コノアの形が整った瞬間――
一瞬の強い光が収まると、コノアだった塊に変化が起きていた。
――ノアだ。巨大化したノアが、そこにいた。
名称：ノア
種族：不定形・粘性、スライム
称号：特殊個体、名付き、集合体、ダンジョンの眷属
生命力：453 筋力：371 体力：432 魔力：471 知性：231 敏捷：196 器用：209
スキル：収納、擬態、物理耐性、痛覚無効、高速再生、分裂、意志統一、危険察知、火事場、気配察知、麻痺液
ユニークスキル：変形
は？ 合体？ え？
目の前で起きたことに、理解が追いついていない俺に支援者が告げる。
〈ノアは『コノア』の『意志統一』を利用し、融合しました。意志の同調率は98％、融合解除まで282秒〉
（え？ 『意志統一』？ こんなことできんの？）
〈『意志統一』の本来の効果ではありません。コノアがノアの分裂体であること、マスターを通じて魂の繋がりが強化されたこと、ノアの意志がコノアの望みを受諾することで可能となりました。〉
これがノアの切り札か！ そりゃ、こんな切り札があれば自信も持つわ。
今のノアは２メートル近くまで巨大化している。単純に合体したよりも体積が増しているようだ。
スキルも『高速再生』に変化し、新たに『変形』を獲得している。
単純な合体とは違うということだろう。
何よりも、能力値がとんでもない。コノア十体分が足されたような変動ぶりだ。
ノアの変化にブラッドウルフも驚愕しているようだ。口を空けたまま、動きが無い。
そんな隙をノアは見逃さない。
一瞬力を溜めた後、弾むように飛び跳ねたノアは、一匹のブラッドウルフ目がけて落下する。
狙われたのは、三体のうち中央に位置している個体だ。
反応することもなく、ノアの巨体に押し潰された。
以前のグラススネークの時の比ではない。
辺りに響いた轟音と、足に伝わる衝撃がその威力の凄まじさを物語っている。
餌食になったブラッドウルフは消滅している。
驚いたことに、ノアはブラッドウルフを仕留めると同時に『収納』していた。
攻撃を免れた二体のブラッドウルフは、ようやく状況を把握したのだろう。
ノアを脅威と判断し、距離を取るために後ろに跳んだ――
つもりだったのだろうが、ノアは既に捕らえていた。
ノアから伸びた二本の触手が、二体の体に巻き付いていた。
触手は『変形』の効果なのだろう、ノアと同じ淡く青白い光を纏っていた。
どうやら『麻痺液』も同時に使用しているらしく、捕らえられたブラッドウルフは痙攣している。
二体はそのままノアの体内に引き込まれ、程なくして『収納』されていった。
（ノア？ お前はノアでいいんだよな？）
俺はノアに包まれたブラッドウルフが消えるのを待って尋ねた。
「はい！ マスター！ ボクはノアです！」
良かった。いつものノアだ。
（コノアはどうなった？ まさか、消滅したのか？）
「大丈夫です！ 今はボクが意志を統一していますが、ちゃんとコノアはいます！」
万々歳だ。俺達が無事でコノアが……なんてことになるのは御免だ。
「マスター、今のボクにはあまり時間が残されていません。次の命令をお願いします。」
時間？ そういえば、支援者もそんなことを言ってたな。
次の命令って――
俺は残った二体のブラッドウルフに目をやると、こちらの様子を遠目に窺っていた。
当然だ。ノアが派手に同胞を始末したのだ。あれで、こちらを警戒しないわけがない。
（残り時間は？）
〈137秒です〉
支援者が答えた。
残り二分か、迷ってる暇は無い。
（ノア、残り時間であいつらを始末できるか？）
「はい！ できます！」
（じゃあ、やってくれ！）
命令を受けたノアは、転がりながら標的に向かう。
その速度はいつもの比ではなく、瞬く間に距離を詰めていく。
ノアが通った跡は幅1メートル以上の轍ができている。途轍もない威力なのだろう。
ノアが動き出したことに気付いたブラッドウルフだったが、遅すぎた。
逃げる姿勢をとった頃には、既にノアが目前まで迫っていたのだ。
為す術無く、ブラッドウルフの片割れが轢き殺された。
その隙に最後の一体が走り出したが、勢いを殺さずに迫るノアに、後ろから押し潰された。
ノアの合体から五分も経たずに事態は収束していた。
一仕事を終えたノアは俺の下へ戻ってきた。
「マスター！ 終わりました！」
（ああ、お疲れさん）
俺に報告するとノアは時間がきたのか、自らの意志なのか、合体が解けていく。
その巨体からコノアが剥がれるように離れていき、体の中心から元のノアが現れた。
「マスター、申し訳ありません。コノアには負担が大きかったみたいです。」
見ると、コノア達は体の形を維持することができず、半分溶けたような形状になっていた。
（大丈夫か？）
「時間が経てば回復します。ダンジョンに戻って休ませてもいいですか？」
（そうか。いいよ、戻って休んでくれ）
かなり疲れているのか、コノア達は返事をすること無くダンジョンに入っていく。
俺はその姿を見届けた後、ノアと共に先程までブラッドウルフが屯していた場所に向かった。
（おーい、大丈夫か？）
木の上で息を潜めている人物に思念を送る。
「えっ？ 何？」
おっと、普通は思念波で話しかけられたら驚くよな。
（えーっと……俺は喋れないから、頭に直接言葉を送ってるんだ。驚かしてすまない。もう安全だから、降りてきたらどうだ？）
「……さっきの、でっかいのは？」
でっかいの？ ノアのことか。
（もういない、何処かへ行った。安心して良いぞ）
「……」
少し躊躇していたようだが、信じてくれたのか、ゆっくりと降りてくる。
声からすると女性のようだ。
地面に近付くにつれて、その姿が現れるのだが……。
（犬！？）
「犬！？」
俺の思考と、降りてきた人物の声がハモった。
