ドリィ

幕間～赤

幕間－２

　目に映るものすべてが許せなかった。

　理不尽な死を姉に強要する者たち。それを甘んじて受け入れようとしている姉。名誉なことだと喜ぶ両親。

　馬鹿げている。死ぬことを押し付けたり、それを拒否することすらしなかったり、あまつさえそれを喜ぶなんて。

　どうして誰も疑問に思わないのか。この「生贄」などというふざけた慣習を。

　しかし、そのことを声高らかに訴えたところで、誰ひとりとして耳を貸そうとする者はいなかった。逆に不審そうに見られたり、「おかしなことを言うな」と怒りを買うだけであった。

　どちらが「おかしなこと」なのか。少し考えれば分かりそうなものだ。だが誰も分からない。考えることをしないからだ。

　ただ、昔から続いていることだからと、だくだくと続けているに過ぎないのだ。

　どう考えても許されることではなかった。その生贄という無意味な儀式が。

　だから邪魔をしてやろうと思った。

　それで姉が助かるなら、この儀式の無意味さを皆が気づいてくれたら、そう思ったのだ。

　だがどうだ。

　しとしとと雨が降る中、泥まみれになりながら、ただ呆然と膝立ちをしている自分。

　何も変わらないのだ。

　自分ひとりだけが、どんなに足掻こうとも。

　村人たちは姉を連れて行ってしまった。もう、儀式は終わっているかもしれない。

　自分は――

　何も出来ない。

「さあ、どうする？」

　目の前にいる赤いマントの男がそう言った。

　周囲には誰もいない。自分とこの赤いマントの男以外は。

　赤いマントの男は中央から派遣されてきた紅の十三使徒だ。

　数年前、マグスによって儀式を中断させられる事件があって以来、毎年生贄の儀式にはオーダーや紅の十三使徒が警備に付くことになっていた。それが自分には不幸なことだった。

　結局、生贄である姉を先頭とした行列に乱入したけれども、この赤いマントの男ひとりに食い止められてしまったのだ。

　赤いマントの男は、剣の先端を自分の鼻先に突きつけている。雨はその勢いを強め、地上に降り注ぎ、自分と男とを濡らしていった。男の赤いマントは、しっとりと水を含んでどす黒くなっていた。

「早く帰ってママに慰めてもらいな。お前のしたことは無駄だったんだ。もう、お前の姉さんは今頃――」

「うわああああ！」

　無我夢中で男に飛び掛っていた。

　無駄だと言った。この男は、自分のしたことを無駄だと言った。

　姉を助けたいと思った。こんな馬鹿馬鹿しい慣習を無くしたいと思った。

　――それが、無駄だというのか。

　しかし、男は顔色一つ変えない。

　響くのは、ざしゅっ、という不可解な音と、降りしきる雨を切り裂くような悲鳴。

　その悲鳴が、自分の口から出たものであることに、しばらく気づくことが出来なかった。

　気がつくと、自分は右腕をおさえてうずくまっていた。いや、右腕のあった場所をおさえて――

　あるべきところに、あるべきものがなかった。何か赤いものが滴り落ちていた。焼け付くような痛みに頭が真っ白になり、ただただ馬鹿みたいに意味不明な言葉を叫んでいた。

　赤いマントの男が持つ剣についた赤いものが、雨で洗われていく。その剣の下に、さっきまで自分の右腕に繋がっていたものが落ちていた。

　物体だ。ただの物体。もう自分の意志で動かすことが出来ないそれは、ただの物体になった。それは確かに自分の一部であったはずなのに。

　どんどん赤いものが自分の中から流出していく。今までに見たこともないくらい、大量の赤が。

　人はその赤を多く失うと、死んでしまうという。

　自分は――死ぬのだろうか。

「弱いな。弱い奴を斬っても、面白くとも何ともない」

　男が言う。

「助けてやろうか？」

　更に男が言う。

「命乞いをしてみろよ」

　男は、笑った。

「『死にたくありません。助けて下さい、お願いします』そう言って、頭を下げれば助けてやってもいいぞ」

　自分は雨でぐちゃぐちゃになった地面の上でうずくまりながら、男を見上げるだけだ。

　右腕が痛い。気が狂いそうになるほど痛い。

　死ぬ――死んでしまう。

　もう姉は死んでしまっただろう。自分も後を追うのか？

　このまま、こんなくだらない慣習のせいで。

　ここで自分が死んだら、また数年後にひとりの少女が無意味に死んでいくのだろう。いや、ひとりではない。この国のあちこちで、何人もの少女が死んでいくのだ。

　自分ひとりが生き残ったところで、それは変わらないだろう。だが、このままで引き下がることは出来ない。

　姉を救えなかった。しかし、このまま諦めなければ、別の少女を救うことが出来るかもしれない。今の自分には出来なかったが、一年後の自分には出来るかもしれない。二年後の自分なら、五年後の自分なら……。

　だから、自分は生を選んだ。

「死にたく……ありません。助けて、ください」

　這いつくばり、泥の中に顔を突っ込むようにして頭を下げた。この行為は、今まで生きてきた中で、一番の屈辱であった。これからもこれより屈辱的なことはないだろう。

「『お願いします』は？」

　男が自分の頭の上に足を乗せた。そのまま踏みつけてくる。口の中に泥が入った。

「……お願い……します……」

　泥を食むようにして口を動かし、何とかその言葉をしぼり出した。

　惨めだった。雨に打たれ、泥と赤にまみれ、這いつくばりながら命乞いをしている。今の自分は、この世界の誰よりも惨めであろうと思った。

　口から嗚咽か漏れる。いつの間にか泣いていた。

　男が自分の頭から足をどけた。顔を上げてみると、男はこちらに背を向けていた。そのまま歩み去って行く。もう、こちらに興味などないのだろう。ここに自分という存在があることすら忘れてしまったかのようだ。

　ますます惨めになって、すすり泣く。

　せっかく助かったのに、このまま体から流れ出る赤を放っておけば、どっちみち死んでしまう。泣いている暇などないのだ。

　それでも、涙は止まらなかった。

　ひとりでは何も出来ない自分。姉を助けることも、儀式を壊すことも、自分自身を守ることすら、まともに出来ない。

　ひとりでは――。

　ふと、気がつくと、すぐ傍に男が立っていた。

　あの赤いマントの男ではない。どこか悲しげな顔をした、大柄な男だ。

　男は、こちらへ手を差し伸べてくる。

　この瞬間、イデはひとりではなくなった。