１７、至高神との対話
意識の戻らないソニアの看病を宿屋の一家に頼み、ぼくはパパリの都へ帰った。
華の都パパリには、ぼくの父と母がまだ残っているのだろうと思って、帰って来たのだった。
父と母が死んでいたらどうしよう、そんな不安がぼくの頭をよぎる。
だが、父と母は、ぼくが飛び出したあの夜と同じ場所にテントを張って住んでいた。父がどうやって生活費を稼いでいたのかわからないが、二人は生きていた。
ぼくは、わざと陽気に父に話しかけた。
「父さん、帰って来たよ」
「チート」
父は、ぼくとの再会を喜んでくれた。その当たり前の感情が嬉しくて、ぼくは胸が熱くなった。これが、人の心というものだろうか。
そして、ぼくは語り始めた。
背中の大袋の口を開いて、中身を父に見せ、大威張りでいった。
「ぼくは大富豪になったんだよ、父さん。ぼくは、やったよ。ぼくら一家がもう、お金に困ることはないんだ」
それを聞いて、父は横を向き、悲しそうな顔をした。それがぼくには意外で、納得できないものだった。
「どうして、喜んでくれないんだ、父さん。ぼくがお金を稼いで来たんだよ。もう、一家破産じゃないんだよ」
声を高くして叫ぶぼくに向かって、父は重い口を開いた。
「チート、父さんはなあ、いくらお金があっても、母さんの病いが治らないんだと思うと悲しさは消えないんだよ。すまないなあ、チート」
ぼくは、母を思う父の思いと、ソニアを心配する自分の思いが重なり、その気持ちが痛いほどよくわかったため、それ以上、陽気にふるまうのをやめた。
ぼくが悪かった。お金が手に入ったからって、喜んでもらえると思っていたぼくが悪かったのだ。人の心は、お金では買えないのだ。
「母さんと話をしてやってくれ、チート」
ぼくは父にいわれて、寝ている母のもとにいった。
「チート、チートかい。チートが戻ってきたのかい」
「そうだよ、母さん。ぼくらがこの先、暮らしていける目途は立ったよ、母さん。何も心配いらないよ」
「それはよかったねえ、チート」
母は安心したように、手をお腹の上で組んだ。
「チート、また旅に出かけるんだろう」
母が悲しそうにいった。なぜだ。なぜ、大富豪になったぼくに悲しそうに話しかけるんだ。
「そうだよ、母さん。どうしても、行かなければならないんだ」
「よく聞きなさい、チート。母さんは、もうすぐお迎えが来るだろう。こうして、話ができるのも最後かもしれない」
ぼくは目頭が熱くなった。
「チート、自分の信じた道を行きなさい。あなたがどんなまちがいを犯そうと、あなたがどんなに落ちぶれようと、母さんはあなたの味方だからね。何の力にもなれないけど、母さんの心がチートを裏切ることは決してないからね」
「ありがとう、お母さん」
ぼくは、涙をこらえて、テントを出た。
「それじゃあ、行くよ、父さん、母さん」
重荷になった父と母にこれ以上、関わりたくないから、二度と戻って来ないであろう旅に、ぼくはでかけるよ。
「ああ、元気でな、チート。父さんたちの心配はいらないから」
宝石を十個、渡して、ぼくは父と母を置いて去った。
ぼくは、お金を手に入れて、家族を失うのだろうか。いや、ソニアの元に戻るためだよ。そう、自分をなぐさめた。
