冷える
二人はしばらく抱き合っていた。
互いの肩に顔をうずめ、何も言わずその感触に浸るように──
やがてメリンダの声が聞こえた。
「お姉様よりも、良いでしょう？」
「まあ、そうかもな」
サーシャの鼓動と呼吸が速くなる。心臓の音がうるさく耳障りだ。
手足が急激に冷えていって、立っているのが不思議だった。
サーシャの肩からショールがはらりと落ちる。
気配に気づいたニックが顔を上げ、目を大きく見開いた。
「ちがっ！ 違うんだ、サーシャ！」
「お姉様……？」
サーシャは下を向いて首を振る。
自分がどうしてこんなに苦しいのかわからなかった。
だって、サーシャとニックはただの友人だ。
ハンカチを貸して、洗濯の方法を教えて、励ましてもらって、サリシャの手がかりをくれて。そんな、会った回数も少しだけの、友人。
なのに、どうして──
サーシャは足早に去った。
二人の声が、もう自分とは関係のない世界のもののように遠かった。
あれからサーシャはどこをどう歩いたのか、気づくとネネとルルに挟まれていた。
「なんだいお嬢、そんな顔してせっかくのドレスが台無しじゃないか」
「私らが精魂込めて作ったんだ。お嬢はせいぜい笑ってドレスの引き立て役でいてくれなきゃ」
「ほらほら、帰ったらどんなご馳走食べるか考えて元気出しな」
「ちなみに私は松の実入りのミルク粥が食べたいね」
「バカッ、あんたには聞いてないよ！」
普段どおりの二人がおかしくて、サーシャは苦しさ以外の感情を思い出した。
持ち場に戻ると、メリンダが肩を震わせて泣いていた。
うつむくメリンダにミカエラが寄り添い、シンディは別室へ移動させようとしている。けれどメリンダは首を振るばかりで埒が明かない。
サーシャに気づいたミカエラが、眉を吊り上げながら目の前へとやってくる。そして──
「サーシャ！ 身の程を知りなさい！！」
頬に痛みが走る。
サーシャは一瞬よろめいたが、かかとに力を込めて踏み止まった。
息を荒くしてサーシャを睨みつけるミカエラに、メリンダが取りすがる。
「お母様、やめてください！」
「平民風情が！ 貴族の間に割り込むんじゃないわよ！！」
それまでの喧騒が嘘のように、あたりは静まり返っている。
商談中だったスタンリーが駆けつけて、二組の母子を控え室へと連れ出した。
次第に場内には音が戻ったが、それは先ほどまでとは異なり、好奇と憐憫に満ちたものだった。
「ミカエラ、今日のことは到底見過ごせない」
スタンリーは一切の甘さもない声で告げた。
「そんな！ 私だけが悪いって言うの！？ サーシャがメリンダの恋人に色目を使ったのよ？ メリンダは今だいじな──」
「どんな事情があったにせよだ！！」
常にないスタンリーの大声にミカエラが口をつぐむ。
「君が起こした騒ぎは、商会の未来をつぶした。組合長の面子も、連携先の商家も、パトロンの貴族家も、全部君が損なったんだ！ それを自覚してくれ！」
スタンリーは怒りを必死にこらえていた。それでも抑えきれない感情が彼の唇をわななかせ、顔を歪ませる。握りしめた手は白くなっていた。
日ごろ温和なスタンリーのそんな姿に、ミカエラもさすがに喚くのをやめた。それでも不満そうに、サーシャの方を睨みつけていた。
「サーシャの話はあとで聞くが、もし、娘が君の言うように貴族家同士の婚約を壊したのなら、慰謝料でも何でも払おう」
「婚約なんてまだしてないわよ！ これからって時に邪魔されたんだから！」
「それはそれとして、男爵家にも賠償金を請求するから、そのつもりでな」
その一言にミカエラは絶句した。
やがて顔面は蒼白になり、ガタガタと震え出す。
「ウソ……ウソよ……。うちが傾いたら、商会だって後ろ盾がなくなるのよ？ 賠償金なんてそんな、そんな……」
メリンダが泣きながら「お母様、お母様」と呼びかけるが、ミカエラの耳には入っていないようだ。
スタンリーはサーシャとシンディを連れて、控え室を出ていった。
