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第18話：沈黙の扉

巨大な隔壁（かくへき）は、見上げるほどに高く、厚かった。

　かつては白く輝いていたであろうその表面は、数千年の時に晒（さら）され、泥と油に塗（まみ）れてどす黒く変色している。佐藤（さとう）は壁に手を触れ、そのあまりの冷たさに身震いした。

「……なんて大きな壁。こんなの、今まで見たことないわ」

　マイアがパイプライフルを握ったまま、圧倒されたように呟（つぶや）く。地下で生まれ育った彼女にとって、これほど巨大な人工構造物は想像を絶するものだった。

「ねえ、サトウ。ここ、ちょっと変だよ」

　少し離れた場所で壁を凝視していたナナイが、指を差した。彼女の鋭い観察眼が、泥の層に隠された微かな「凹凸（おうとつ）」を捉えていた。

　佐藤が近づき、袖（そで）でその箇所の汚れを力任せに拭き取る。すると、そこには文字とも図形とも判別できない、奇妙な幾何学模様（きかがくもよう）が数箇所に刻まれていた。

「……これは」

　佐藤の脳裏に、転生直後の記憶が蘇（よみがえ）る。あの混乱の中、地下世界へと逃げ込む際、視界の端に流れていった景色――その中にあった意匠（いしょう）と、これは酷似（こくじ）していた。

「サトウ？何か知ってるの？」

「いえ……ですが、これと同じようなものを、以前見かけた気がします。マイアさん、少し壁沿いに歩いてみましょう。この先に、何かあるような気がします」

　佐藤はひたすら自分の勘を信じて歩き出した。

　錆（さ）びた鉄の臭いと静寂が支配する空間。壁伝いに暫（しばら）く歩くと、佐藤の足がピタリと止まった。なんとなく、何かに引っかかる感覚があったからだ。足元には巨大なガラクタの山が積み上がっているが、その隙間から、壁に刻まれた細く鋭い「溝」が見えた。よく見なければただの傷に見えるが、それは紛（まぎ）れもなく、人が通れるほどの四角い輪郭（りんかく）を描いている。

「クロ、ナナイさん、手伝ってください！」

　三人で必死にガラクタを掘り起こしていくと、溝の脇から半球体（はんきゅうたい）の突起が現れた。その頂部には、人間の手の形に合わせたような凹（くぼ）みがある。

「……やってみるよ」

　佐藤が緊張で湿った掌（てのひら）を、その凹みに合わせるように触れた。

　数秒の沈黙の後、――ズ、ズンッ……。

　鈍（にぶ）い音が響き、溝のある壁がガクンと一度奥へ引っ込んだ。続いて、壁がゆっくりと上方へと動き出し、漆黒（しっこく）の通路が姿を現した。

「開いた……本当に開いちゃったよ」

　ナナイが感嘆（かんたん）の声を漏らし、中を覗き込もうとしたその時。

「待って！何か来るっ！！」

　ナナイの鋭い警告が、通路の静寂を切り裂いた。

　四人が弾かれたように振り向くと、背後の暗闇から唸（うな）り声と気配が迫っていた。汚濁（おだく）に塗（まみ）れ、理性を欠いた瞳を爛々（らんらん）と輝かせる不適合者（ふてきごうしゃ）と呼ばれる者たちが、そこには立っていた。