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第16話：激突

暗がりの奥から、カチカチと硬質な爪がコンクリートを掻（か）く音が響いた。

　次の瞬間、換気ダクトを蹴破って、三つの巨体が躍（おど）り出た。

　それは、地上の鼠（ねずみ）とは似ても似つかぬ異形の獣だった。

　暗闇に適応した結果、眼球（がんきゅう）は完全に皮膚の下へ退化し、顔には目がない。その代わり、頭部には音を拾うための巨大な耳が異様に長く伸び、鼻先は効率よく匂いを嗅（か）ぎ分けるため、花弁（かべん）状に赤黒い肉が割れ開いている。

　灰褐色（はいかっしょく）の体毛は針のように硬く、湿った闇の中で鈍い光を反射していた。

「来るわよ！散って！」

　マイアの鋭い声が響く。

　三匹の獣は、目が見えないとは思えないほど正確な動きで、四人を包囲するように散った。聴覚と嗅覚をフルに使い、連携して獲物を追い詰める――それがこの地下の捕食者の戦法だった。

「速い……っ！」

　マイアが放ったパイプライフルの弾丸を、獣は耳をピクリと動かしただけで、紙一重でかわしてみせる。ナナイが短刀を振るうが、敏捷（びんしょう）な動きに翻弄（ほんろう）され、逆に鋭い爪が彼女の肩をかすめた。

「クソッ、こっちの動きが筒抜けだ……！」

後方に下がった佐藤（さとう）は、必死に目を凝らした。

　獣たちは、自分たちの足音や呼吸音、さらには衣擦（こず）れの音までを完全に把握している。だが、その並外れた聴覚こそが弱点になりはしないか。

　佐藤は即座にリュックを降ろすと、前方で敵と対峙してるクロへ大声で指示を出す。

「クロ、少しの間、時間を稼いでくれ！絶対に一匹もこっちへ通すなよ！」

「言われなくても！アンタはさっさとそれを終わらせなさいよね！」

　クロが鋭い爪を剥（む）き出しにし、弾かれるように敵へ飛び掛っていく。

　その隙に佐藤は、廃棄場から拾っておいた小型のガスボンベを取り出し、足元に転がっていた空のスチール缶へと無理やり押し込んだ。さらに、手近な石で缶の側面を数箇所激しく叩（たた）き、内部に複雑な凹凸（おうとつ）を作る。

　仕上げに、分解したガスライターの発火装置をボンベのノズルに直結し、衝撃（しょうげき）でガスが噴出（ふんしゅつ）すると同時に引火（いんか）して破裂（はれつ）する仕掛けを瞬時に組み上げた。

「……よし。全員、耳を塞（ふさ）げ！目も閉じてろ！」

　佐藤の怒鳴り声に、マイアとナナイ、クロが反射的に動きを止めて耳を覆（おお）う。

　佐藤は起爆装置を叩（たた）きつけるようにして、三匹の獣が密集する中央へとそれを放り投げた。

　――カッ！！ズドォォォォン！！

　狭い通路を、ガス爆発の凄（すざ）まじい衝撃音と、歪（ゆが）めた缶が奏でる不規則な金属反響音が蹂躙（じゅうりん）した。

　聴覚に特化しすぎた獣たちにとって、それは脳を直接粉砕（ふんさい）されるに等しい暴力だった。

「ギ、ギィィィィィアァァァッ！？」

　方向感覚と平衡感覚（へいこうかんかく）を完全に失ったネズミたちは、頭を抱えるように地面を転げ回り、壁に激突して悶絶（もんぜつ）する。

「今だ！仕留めて！」

　マイアの指示が飛ぶ。

　好機を逃さず、マイアの長剣が首を撥（は）ね、ナナイの短刀が心臓を貫き、そしてクロの爪が残る一匹の喉笛（のどぶえ）を深々と切り裂いた。

　静寂が戻った廃墟に、獣たちの生臭い匂いだけが立ち込める。

「……助かったわ、サトウ。あのガラクタ、ただのゴミじゃなかったのね」

　マイアが剣の血を拭いながら、驚きと感心の混じった視線を佐藤に向けた。