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第3節：日常と告白未遂

魔獣討伐の任務まで、一週間の猶予があった。

その間、僕たちは準備と訓練に明け暮れていた。

「セラ、もっと速く詠唱！」

「は、はい……！」

ギルド裏の訓練場。

リザが、厳しい声でセラを指導している。

「魔法の威力はいいが、発動が遅い。実戦では致命的だ」

「す、すみません……！」

セラが、必死に杖を構える。

そして――

「――炎よ、我が手に！《ファイアボール》！」

火球が、的に向かって飛ぶ。

だが――

「遅い！」

リザが、剣で火球を両断した。

「え……」

セラが、呆然とする。

「実戦では、敵も動く。もっと速く、的確に」

「は、はい……」

セラが、うなだれる。

（……リザ、厳しいな）

僕は、少し同情した。

＊　　＊　　＊

（……皇子様、大丈夫かしら）

私――シルヴィア・ド・ノワールは、訓練場の隅で、セラの様子を見守っていた。

リザとマンディの指導は、確かに厳しい。

だが――それは、セラを鍛えるためだ。

決して、虐めているわけではない。

（……たぶん）

いや、たぶんではなく、確実にそうだ。

二人の瞳には、悪意はない。

むしろ――セラを、仲間として鍛えようとしている。

「師匠」

リザが、私のところにやってきた。

「セラの成長、早いですね」

「そうね」

私は、微笑む。

「元々、素質はあったのでしょう。それが、訓練で開花しているだけよ」

「師匠の教えのおかげです」

リザが、真剣な表情で言う。

（……私、何も教えてないんだけど）

私は、内心でツッコミを入れた。

「それで、師匠」

リザが、少し照れたような表情を浮かべる。

「今夜、少しお時間をいただけませんか？」

「今夜？」

「はい。お話ししたいことがありまして……」

リザの頬が、わずかに赤い。

（……え、これって）

私は、嫌な予感がした。

「あ、あの……大切なお話、です」

リザが、視線を逸らす。

（……やばい）

私の予感は、確信に変わった。

これは――**告白の前触れだ。**

「り、リザ……」

私が、慌てて言葉を探す。

だが――

「師匠！　俺も今夜、話があります！」

マンディが、突然割り込んできた。

「え……」

「俺も、大事な話なんです！　聞いてください！」

マンディの瞳も、真剣だった。

（……二人とも、同じタイミング！？）

私は、内心でパニックになった。

「ちょっと、マンディ！　私が先よ！」

「何言ってんだ、リザ！　俺の方が先に言ったぞ！」

「私の方が、先に師匠に話しかけたわ！」

「そんなの関係ねえ！」

二人が、火花を散らす。

（……どうしよう）

私は、完全に困惑していた。

その時――

「師匠、どうかされましたか？」

ルークが、心配そうに訊ねてきた。

「あ、あの……」

私が、助けを求めるように視線を向ける。

だが――ルークには、状況が理解できていないようだった。

「リザさんとマンディさん、何を言い争ってるんですか？」

「そ、それは……」

私が、言葉を濁す。

そして――

「二人とも、落ち着きなさい」

私は、努めて冷静に告げた。

「今夜は、全員で会議がありますわ。魔獣討伐の作戦会議です」

「……え」

リザとマンディが、固まった。

「ですから、個別のお話は、また後日にしましょう」

私は、優雅に微笑んだ。

（……逃げ切った）

内心で、安堵のため息をついた。

だが――リザとマンディの瞳には、まだ決意の光が宿っていた。

（……後日って、いつまで逃げられるかしら）

私の不安は、尽きなかった。

＊　　＊　　＊

その夜。

作戦会議は、無事に終わった。

魔獣討伐の計画は、ほぼ固まった。

明後日、北の国境へ出発する。

「それでは、今日は解散ね」

師匠が、優雅に告げる。

「はい！」

僕たちは、それぞれの部屋へと戻ろうとした。

だが――

「師匠、少しだけ……」

リザが、師匠を呼び止める。

「私も……！」

マンディも、続く。

「あ、あの……」

師匠が、困った表情を浮かべる。

その時――

「師匠、明日の準備、手伝ってもらえませんか？」

セラが、絶妙なタイミングで割り込んだ。

「あ、ええ……もちろん」

師匠が、セラに視線を向ける。

「ちょっと、セラ！」

「邪魔するな！」

リザとマンディが、セラを睨む。

「ひっ……！」

セラが、怯える。

だが――

「セラ、行きましょう」

師匠が、セラの手を引いて、部屋を出ていった。

「あ……」

リザとマンディが、呆然とする。

（……師匠、逃げたな）

僕は、苦笑した。

セラを利用して、二人から逃げたのだ。

「……ルーク」

リザが、僕を見る。

「師匠、最近忙しそうだな」

「そうですね……」

僕は、頷く。

「だからこそ、守らなきゃいけない」

マンディが、拳を握る。

「師匠を、支えるんだ」

二人の瞳には、真剣な光が宿っていた。

（……告白は、どうなったんだ？）

僕は、疑問を抱いた。

だが――聞かない方がいいような気がした。

＊　　＊　　＊

翌日。

師匠は、ギルドの応接間で、一人静かに座っていた。

「……はぁ」

深いため息。

僕は、扉の前で立ち止まった。

（師匠……大丈夫かな）

最近の師匠は、明らかに疲れている。

Sランク認定。

王宮の後援。

魔獣討伐の任務。

そして――リザとマンディからの、重い期待。

（何か、できることは……）

僕は、考えた。

そして――決意した。

「師匠、失礼します」

僕は、扉をノックした。

「あら、ルーク。どうぞ」

師匠が、優雅に微笑む。

「あの……師匠」

僕は、勇気を出して言った。

「もし、疲れたら、休んでください。僕たちは、師匠の味方です」

「……ルーク」

師匠が、目を見開く。

「師匠は、いつも僕たちを支えてくれています。だから、今度は僕たちが、師匠を支えます」

僕の言葉に――

師匠の表情が、ほんの少しだけ、緩んだ。

「ありがとう、ルーク」

師匠が、優しく微笑む。

「あなたのような仲間がいて、私は幸せですわ」

その笑顔は――

今まで見た中で、一番温かかった。

（……よかった）

僕は、胸を撫で下ろした。

だが――

「ルーク、一つ聞いていいかしら」

「はい、何でしょう？」

「静かに暮らすって、難しいわよね」

師匠が、ぽつりと呟いた。

「……え？」

「いえ、独り言よ」

師匠が、苦笑する。

「私、昔は静かな家を持つのが夢だったの。小さな庭があって、花を育てて、のんびり過ごす……そんな生活」

「素敵ですね」

僕は、微笑んだ。

「でも、今は無理ね」

師匠が、窓の外を見る。

「《黒薔薇の園》のクランマスター。Sランク冒険者。王国の公式クラン」

師匠の声は、どこか遠かった。

「静かな家の夢は――もう、叶わないのかもしれないわ」

その言葉に――

僕は、胸が痛んだ。

（師匠……）

僕は、何も言えなかった。

ただ――

静かに、師匠の隣に座った。

そして――二人で、窓の外を眺めた。

聖王都ルミナスの夕焼け。

美しい街並み。

だが――師匠の瞳には、どこか寂しさが宿っていた。

――静かな家計画は、こうして破綻した。

だが――《黒薔薇の園》の物語は、まだ続く。

そして、次の試練が――

すぐそこまで迫っていた。

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