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第2節：王宮介入

三日後。

僕たちは、聖王都ルミナスの王宮前に立っていた。

白亜の城壁。

天を突く尖塔。

そして、金色に輝く正門。

（すごい……）

僕は、ただただ圧倒されていた。

「緊張するな、ルーク」

マンディが、僕の肩を叩く。

「だ、大丈夫です……！」

嘘だった。

心臓が、激しく鳴っている。

「セラも、顔色悪いわよ」

リザが、セラを見る。

「あ、あの……私、やっぱり……」

セラが、震える声で呟く。

「大丈夫よ、セラ」

師匠が、優しく微笑む。

「あなたの事情は、私たちが守るわ。何があっても、心配しないで」

「し、師匠……！」

セラが、涙目になる。

（師匠、優しいな……）

僕は、改めて師匠を尊敬した。

「それでは、参りましょうか」

師匠が、正門へと歩み寄る。

僕たちも、後に続いた。

＊　　＊　　＊

謁見の間。

天井は高く、壁には王家の紋章が刻まれている。

赤い絨毯が、玉座まで続いていた。

そして――

玉座には、一人の男性が座っていた。

金色の髪。

威厳ある佇まい。

そして、紫のマント。

"国王――エドワード・ルクス・アークライト陛下。"

「よく来た、《黒薔薇の園》」

国王が、穏やかに微笑む。

「お招きいただき、光栄です」

師匠が、優雅に一礼する。

僕たちも、慌てて頭を下げた。

「顔を上げよ」

国王の言葉に、僕たちは顔を上げる。

「まず、Sランク認定、おめでとう。聖王都ルミナスの誇りだ」

「ありがとうございます」

師匠が、優雅に答える。

国王は、僕たちを一人ずつ見回した。

そして――

セラで、視線が止まった。

「……ふむ」

国王が、微笑む。

「セラフィン、元気そうだな」

「……え？」

セラが、固まった。

「あ、あの……私、セラと申しまして……」

「セラフィン・ルクス・アークライト。我が息子よ」

国王が、穏やかに告げる。

「ぶっ……！？」

セラが、盛大に咳き込んだ。

「ば、バレて……！？」

「バレていないと思っていたのか？」

国王が、苦笑する。

「お前の女装など、一目瞭然だ。しかも、王都中に捜索ポスターが貼られているのだぞ」

「う……」

セラが、顔を真っ赤にする。

（やっぱり、バレバレだったんだ……）

僕は、内心で苦笑した。

「まあ、よい」

国王が、手を振る。

「お前が《黒薔薇の園》で学んでいることは、側近から報告を受けている。むしろ、良い経験になっているようだな」

「……はい」

セラが、小さく頷く。

「それに――」

国王の視線が、師匠に向く。

「シルヴィア・ド・ノワール。お前がセラフィンを守ってくれていること、感謝している」

「いえ、当然のことを」

師匠が、優雅に微笑む。

（師匠……かっこいい）

僕は、また感動していた。

「さて、本題に入ろう」

国王が、表情を引き締める。

「《黒薔薇の園》に、協力を依頼したい」

「協力……ですか？」

師匠が、首を傾げる。

「ああ。実は、王国に危機が迫っている」

国王の言葉に、謁見の間の空気が張り詰めた。

「危機……とは？」

リザが、訊ねる。

「北の国境付近で、魔獣の群れが異常発生している。その数、数百。このままでは、村々が襲われる」

「数百……！？」

僕は、息を呑んだ。

「通常の冒険者では、対処しきれない。Sランククラン――《黒薔薇の園》の力が、必要なのだ」

国王の瞳は、真剣だった。

師匠は、少し考え込んだ。

そして――

「分かりました。お受けいたします」

「本当か！」

国王が、顔を輝かせる。

「ただし――」

師匠が、言葉を続ける。

「私たちだけでは、厳しいかもしれません。他のSランククランとの協力も、検討していただけますか？」

「もちろんだ。だが――」

国王が、苦笑する。

「この王国に、Sランククランは《黒薔薇の園》だけなのだ」

「……え？」

師匠が、固まった。

「他国には、Sランククランがいくつかある。だが、アークライト王国では、お前たちが初めてだ」

「そ、そうなんですか……」

師匠の表情が、一瞬だけ青ざめた。

（……師匠、大丈夫かな）

僕は、不安を覚えた。

数百の魔獣。

それを、僕たちだけで――

「師匠」

リザが、前に出る。

「私たちがいます。必ず、成功させます」

「ああ、任せてください！」

マンディも、胸を張る。

「……ありがとう」

師匠が、微笑む。

だが、その笑顔は――

どこか、疲れているように見えた。

＊　　＊　　＊

（……数百の魔獣）

私――シルヴィア・ド・ノワールは、内心で絶望していた。

（無理、絶対無理……！）

私は、ただの声優だ。

戦闘能力なんて、ない。

リザとマンディが強いのは事実だが――

数百は、流石に無理がある。

（どうしよう……）

だが、ここで断れば――

王国が危機に陥る。

村々が襲われる。

それは、避けなければならない。

（……何か、方法は）

私は、必死に思考を巡らせた。

そして――

**「群衆劇の演出」**

声優時代、大規模なイベントで使った技術。

多数の役者を、少ない指示で動かす方法。

（……これ、使えるかも）

私は、国王に向き直った。

「陛下、一つ質問があります」

「何だ？」

「魔獣の群れは、統率されていますか？　それとも、バラバラに動いていますか？」

「……報告によれば、統率されているようだ。まるで、誰かが指揮しているかのように」

「では、指揮者を倒せば、群れは崩壊する」

私の言葉に、国王が目を見開く。

「……なるほど。だが、指揮者を見つけるのは容易ではない」

「舞台でも同じです。群衆劇では、中心となる役者がいます。その役者を見極めれば、全体の流れが見える」

私は、冷静に告げた。

（……これ、演出論だけど）

だが――

リザとマンディが、目を輝かせた。

「戦術理論だ……！」

「群れの中心を叩く――確かに、それが最善だ！」

二人が、興奮した様子で頷く。

（……また、誤解されてる）

私は、内心で頭を抱えた。

「素晴らしい」

国王が、感嘆の声を上げる。

「さすが、聖典の化身。その知恵、まさに神意だ」

「い、いえ……」

私は、慌てて否定しようとする。

だが――

「それでは、《黒薔薇の園》に正式に依頼する。報酬は、金貨千枚。そして――」

国王が、立ち上がる。

「王国の正式な後援を、約束しよう」

「後援……？」

「ああ。《黒薔薇の園》は、今後、王国の公式クランとして扱われる。資金、装備、情報――すべて、王国が支援する」

国王の言葉に、謁見の間がどよめいた。

（……え、ちょっと待って）

私は、混乱した。

（それって、もっと厄介事が増えるってこと……！？）

王国の公式クラン。

それは、名誉だが――

同時に、責任も増える。

依頼も増える。

注目も増える。

（静かに暮らしたい……！）

私の願いは、また遠ざかった。

だが――

「ありがとうございます、陛下」

私は、優雅に微笑んだ。

もう、諦めていた。

どうせ、止められない。

「おーっほほほほほっ！」

高笑いが、謁見の間に響く。

国王が、満足そうに頷いた。

「さすが、聖典の化身。その気高き笑みこそ、王国の希望だ」

（……もう、やだ）

私は、内心で泣いていた。

＊　　＊　　＊

謁見が終わり、僕たちは王宮を後にした。

「すごかったですね、師匠……！」

僕は、興奮した様子で言う。

「国王陛下に認められるなんて……！」

「そうですわね」

師匠が、優雅に微笑む。

だが――

その笑顔は、どこか虚ろに見えた。

「師匠、大丈夫ですか？」

セラが、心配そうに訊ねる。

「ええ、大丈夫よ」

師匠が、頷く。

だが――

僕には、分かった。

師匠は、疲れている。

いや――

**限界に近い。**

（……何か、できることはないのか）

僕は、必死に考えた。

だが――

Fランクの僕に、できることは限られている。

「師匠」

リザが、前に出た。

「私たちが、必ず成功させます。師匠は、安心して指示を出してください」

「ああ、任せてくれ！」

マンディも、拳を握る。

「……ありがとう」

師匠が、微笑む。

その笑顔は――

少しだけ、温かかった。

そして――

僕たちは、北の国境へと向かう準備を始めた。

数百の魔獣。

王国の危機。

そして――

《黒薔薇の園》の正念場。

――だが、この任務が、さらなる伝説を生むことになるとは――

この時の僕には、まだ知る由もなかった。

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