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第1節：師匠を守る会（してない）

Sランク認定から、三日が経った。

そして――僕の日常は、完全に変わった。

「ルーク、今日も師匠の護衛、頼むぞ！」

「え、あ、はい……！」

ギルドのロビーで、見知らぬ冒険者から声をかけられる。

毎日、こんな調子だ。

Sランク認定以降、《黒薔薇の園》への注目は、さらに高まった。

いや――注目、というレベルじゃない。

"崇拝"に近い。

「師匠、今日のご予定は？」

「師匠、お茶をお持ちしました」

「師匠、依頼書の整理、お任せください！」

応接間には連日、冒険者たちが押し寄せる。

皆、師匠のために何かしたいと目を輝かせている。

「あ、ありがとう……」

師匠は優雅に微笑みながらも――どこか、疲れた表情を浮かべていた。

笑顔の裏で、呼吸が浅い。まるで舞台の幕間、暗転の数秒にだけ許された休息みたいに。

「ルーク」

リザが、僕を呼んだ。

「ちょっと、ついてきなさい」

「え、はい……」

僕はリザに連れられて、ギルドの一室へ向かった。

扉の前に立っただけで分かった。空気が硬い。

会議の匂い――いや、これは戦場の手前だ。

中にはマンディと、セラも待っていた。

マンディは腕を組み、壁にもたれている。筋肉の陰が濃い。

セラは椅子に浅く腰掛け、指先が落ち着きなく膝の上をなぞっている。

その仕草が、妙に“王宮育ち”の品を隠しきれていなかった。

「えっと……これは？」

「《師匠を守る会》の緊急会議よ」

リザが真剣な顔で告げた。

「師匠を、守る会……？」

僕は首を傾げる。

「そう。最近、師匠への接触が多すぎる。このままでは師匠が疲弊してしまう」

「確かに……」

連日の依頼、冒険者たちの訪問、ギルドマスターからの相談――

師匠のスケジュールは、もう糸のように細い。

「だから、私たちが師匠を守る」

マンディが拳を握る。

「不必要な接触は俺たちが防ぐ。師匠にはもっと休んでいただく」

「そ、それは……いいことだと思いますけど……」

僕は、少しだけ不安を覚えた。

（これって、過保護じゃ……？）

リザが机に紙を置いた。

そこに、いくつか太い字で書かれている。

「まず、師匠への接触は、私たちを通すこと」

「依頼の受注も、私たちが事前に精査する」

「休憩時間は、必ず確保する」

マンディが続ける。

リザのペン先が、最後の項目で止まった。

そして、ゆっくりと書き足す。

「そして――不審者は、即座に排除」

「不審者……」

僕は冷や汗を流した。

（“排除”って言葉、今の平和な会議室に似合わない……！）

セラが、恐る恐る手を挙げる。

「えっと……不審者って、どこからが……」

「師匠の“心を乱す者”は、不審者よ」

リザは迷いなく言い切った。

剣の刃より言葉のほうが鋭いって、本当なんだな……。

「心を乱す……」

セラが、そっと復唱する。

その瞬間、セラの眼鏡の奥の瞳が、ほんの少しだけ遠い場所を見た。

王宮の中庭。礼儀作法。婚約者選抜。笑顔の練習。

そんな、逃げ出したくなるほど綺麗で窮屈な檻。

僕は咳払いして場を戻した。

「……でも、師匠って、断ろうと思えば断れるんじゃ――」

「断れないの。師匠は」

マンディがぽつりと呟いた。

「優しいからだ」

「そう」

リザが静かに続ける。

「師匠は、私たちの恩人」

リザの声が、一段低くなる。

「師匠の教えがなければ、私は今の私ではなかった」

マンディも頷く。

「俺もだ。師匠には恩がある。だから守りたい」

その言葉は、重い。

錨みたいに胸の底へ沈む。

でも、沈むのに、嫌じゃない。

（そうだ……師匠は、みんなの恩人なんだ）

僕も師匠を思い浮かべる。

高笑いで空気を支配して、優雅な手つきで場を救って、

その裏で、誰にも見せない小さな疲れを隠す人。

「それで、ルーク」

リザが、僕をまっすぐ見つめる。

「あなたも、《師匠を守る会》のメンバーよ。協力してくれるわね？」

「え、あ、はい……！」

断る選択肢は、そもそも存在しない。

リザの眼光が、“はい”以外を許さない。

「ありがとう、ルーク」

リザが微笑んだ。

その笑みは慈悲の形をしているけど、実態は決議だ。

「さあ、それじゃあ――《師匠を守る会》、始動よ！」

＊　　＊　　＊

（……え？）

私――シルヴィア・ド・ノワールは、応接間で固まっていた。

目の前には――リザ、マンディ、セラ、ルークが整列している。

整列の仕方が、怖い。

舞台で言えば、最終幕の「断頭台の前の合唱隊」みたいな真剣さ。

「師匠、これより《師匠を守る会》を正式に発足いたします」

リザが、宣言する。

（師匠を守る会……？）

耳で聞いた単語が、脳内で二回ほど反響して、ようやく意味になった。

「師匠のご負担を軽減し、不必要な接触を防ぎ、健康的な生活を確保する――それが私たちの使命です」

マンディが胸を張る。

（……いや、待って）

私の思考が、必死に舞台転換しようとする。

しかし、次の台詞が容赦なく来る。

「ですので、師匠。今後のご予定は、すべて私たちにお知らせください」

リザがスケジュール帳を取り出す。

舞台小道具のはずの手帳が、拷問器具に見える。

「依頼も、私たちが事前に精査いたします」

「休憩時間も、厳守していただきます」

マンディが時計を指さす。

「そして、不審者の接触は、私たちが全力で防ぎます」

セラまで、杖を構えた。

杖の先がきらりと光って、私の自由が遠ざかる音がした。

（……これ、完全に自由がなくなるやつだ）

内心で絶望する。

でも、四人の瞳は真剣そのものだ。

善意が、まるで聖水みたいに透明で――だからこそ厄介。

（……断れない）

私は深く息を吸う。

腹式呼吸。

声優時代に叩き込まれた技術。

緊張も恐怖も、“息”で支配できる。たぶん。そういうことにしてきた。

「ありがとう、みんな」

私は優雅に微笑んだ。

「あなたたちの気持ち、嬉しいわ」

「師匠……！」

四人が感動した表情を浮かべる。

ああ、これだ。

この“勝手に感動のクライマックスへ行く感じ”、私の人生だ。

「ただ――」

私は言葉を続ける。

「あまり、無理はしないでね。私は、大丈夫ですから」

「いえ、師匠！」

リザが首を振る。

「師匠は、いつも無理をなさっています。だから、私たちが支えるんです」

「そうです！　任せてください！」

マンディが力強く頷く。

（……もう、だめだ）

善意の暴走は止められない。

聖典より強いのは、信者の純粋さだって、誰かが言ってた気がする。

「それじゃあ、よろしくお願いしますわ」

私は優雅に微笑み続けた。

そして――心の中で小さく呟いた。

（静かに暮らしたい……）

＊　　＊　　＊

《師匠を守る会》が発足してから、さらに三日が経った。

そして――ギルドの雰囲気が、明らかに変わった。

「あ、ルーク。師匠に用があるんだけど……」

「はい、何でしょうか？」

「いや、ちょっと相談が……」

「では、こちらの用紙に記入してください。内容を精査して、師匠にお伝えします」

「……マジで？」

冒険者が呆れた表情を浮かべる。

そりゃそうだ。

ギルドは本来、剣と依頼の場所であって、役所じゃない。

でも、これが《師匠を守る会》のルールだった。

「師匠への接触は、事前申請制」

リザが厳しい表情で告げる。

「緊急の場合を除き、すべて書面で提出すること」

「書面って……」

「ルールです」

リザの眼光が、紙を“誓約書”に変える。

僕は内心で震えた。

（……リザ、怖い）

だが、効果は確かにあった。

師匠への不必要な接触は激減。

休憩時間も確保できるようになった。

「ありがとう、みんな」

師匠が優雅に微笑む。

「おかげで、少し楽になったわ」

その言葉を聞いた瞬間、僕は少しだけ救われた。

僕たちは、ちゃんと守れている――そう思えた。

……その瞬間までは。

「《黒薔薇の園》宛に、書状が届いております」

ギルドの受付嬢が、一通の封筒を持ってきた。

金色の封蝋。

王家の紋章。

王宮からの、正式な招待状だった。

「……これは」

師匠の表情が、一瞬だけ固まった。

リザが封筒を受け取り、開封する。

紙の擦れる音が、やけに大きく響く。

「王宮からの招待……国王陛下が、直々に《黒薔薇の園》を招待するとのことです」

「国王陛下……！？」

僕は思わず声を上げた。

「日時は、三日後。王宮の謁見の間にて」

リザが読み上げる。

「理由は――Sランククランとしての正式な挨拶、および……第二皇子殿下の件について」

その言葉に、セラが青ざめた。

眼鏡の奥で瞳が泳ぎ、逃げ道を探す小動物みたいに肩が縮む。

「え……あ、あの……」

「セラ、大丈夫よ」

師匠が優しく声をかける。

「あなたの事情は、私たちが守るわ」

「し、師匠……！」

セラが、涙目になる。

師匠の声は柔らかい。

だけど、その柔らかさが、僕には逆に怖かった。

柔らかい布ほど、重いものを包む時に、形が崩れる――そんな感じがする。

王宮。

国王。

第二皇子。

そして――《黒薔薇の園》への、さらなる注目。

（これって……大丈夫なのか……？）

その夜。

僕は宿舎の薄い毛布にくるまりながら、目を閉じても眠れなかった。

Sランク認定。

師匠を守る会。

王宮への招待。

すべてが、加速している。

誰かが見えない坂に油を塗って、世界を滑らせているみたいに。

（師匠は……本当に、大丈夫なんだろうか）

ふと、師匠の疲れた表情が脳裏をよぎる。

それは、ほんの一瞬だけ隙間から覗いた“素”の顔。

舞台のメイクの下にある、生身。

僕にできることは限られている。

ただ――師匠を支えること。

それだけだ。

そして――三日後。

僕たちは王宮へ向かう。

そこで待ち受けるのは――

栄光か、試練か。

それとも、さらに絡み合う勘違いの螺旋か。

答えはまだ、封蝋の向こう側にある。

けれど、ひとつだけ分かっている。

――薔薇は、守ろうとするほど、棘が増える。

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