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第2節：枢機卿の「気高き笑み」査問

枢機卿の執務室は、音のない箱だった。

扉が閉まった瞬間、大神殿のざわめきが遠い海のように引いていく。

室内には香が満ち、香は空気を重くし、重みは言葉を遅くする。

言葉が遅くなる場所は、嘘に有利だ。

だから私は、微笑みだけは軽く保った。

窓は細く、光は糸のように垂れていた。

糸の光が机の上の聖典を撫でる。

机は黒檀、椅子は彫刻のように硬い。

柔らかい椅子は人を油断させるが、硬い椅子は人を正直にする。

少なくとも、枢機卿はそう信じている顔だった。

向かいの男は、穏やかな笑みを貼り付けている。

だがその笑みは、花ではなく仮面だ。

仮面の下で、本当の顔がどんな風に息をしているのか、香が邪魔をして読み取りにくい。

「それでは、シルヴィア・ド・ノワール」

枢機卿は、聖典を開いた。

紙の擦れる音が、裁判の槌みたいに響く。

「気高き笑みが野に薔薇を咲かせ、天を清める。この一節を、知っているか？」

「はい、存じております」

私は、背筋を正した。

声優の現場でも、こういう瞬間がある。

台本の一行が、人格を試してくる瞬間。

「そして、お前の高笑いがこの一節と重なると、民は噂している」

「恐れ入ります」

私は礼を返す。礼は、相手の刃先を少しだけ鈍らせる。

けれど枢機卿の瞳は鈍らない。

むしろ、研ぎ澄まされる。

「だが」

聖典が閉じられた。

ぱたん、という音。

閉じる音はいつも、開く音より残酷だ。

扉でも、本でも、心でも。

「聖典の解釈は枢機卿院が司る。民の噂だけでは認められぬ」

私は黙った。

黙るのは同意ではない。

黙るのは、言葉の弾薬を温存する戦術だ。

枢機卿は立ち上がり、ゆっくりと机を回り込んだ。

私の側に来る。

この距離感は、舞台の演出で言えば「圧」。

観客の心臓を掴むための近さ。

「よって、私が直接、お前の気高き笑みを確かめさせてもらう」

枢機卿の声が、少しだけ低くなる。

低い声は、床の上を這う。

床を這う声は、逃げ道を塞ぐ。

「今ここで、お前の高笑いを披露せよ」

「……今、ですか？」

口から出た言葉が、やけに薄い。

私は自分の声が、声優の声ではなく「罪人の声」に近いことを自覚した。

「そうだ。聖典に適うか、この目で見極める」

見極める。

つまり、裁く。

私は立ち上がった。

椅子の脚が床を擦る音が、ひどく大きい。

心臓がそれに合わせて鳴る。

深呼吸。

腹式呼吸。

声帯を開く。

喉の奥の空洞に、音を置く。

それは祈りと同じ手順だ。

息を吸い、息を吐き、世界を一瞬だけ自分のリズムに合わせる。

そして私は、微笑んだ。

悪役令嬢の微笑みは、貴族の礼儀であり、戦場の宣戦布告でもある。

「おーっほほほほほっ！」

笑い声が、執務室の壁にぶつかって跳ね返り、天井の高みで一度溶け、また降りてくる。

優雅に。気高く。

完璧に。

……そのはずだった。

枢機卿が目を見開いた。

その瞳が、驚きではなく飢えに変わっていくのが分かる。

信仰の飢え。

真理を独占したい者の飢え。

「……これは」

声が震える。

震えは、人が心の奥で何かを見つけたときに起こる。

「まさに……聖典の具現……！」

枢機卿は膝をついた。

法衣が床に広がる。

偉い人が膝をつくと、世界の重力が一瞬だけ変わる。

私の方が上に立ってしまった、という構図が出来上がってしまう。

「素晴らしい……これほどの気高き笑み、初めて聞いた……！」

（……え？）

私は困惑した。

いま私がやったのは、いつもの仕事の延長だ。

なのにこの男は、神を見た顔をしている。

「シルヴィア・ド・ノワール」

枢機卿が顔を上げる。

そこにあったのは崇拝の光。

けれど崇拝は愛と同じ形をして、支配にもなる。

「お前は、真に聖典の化身だ」

「い、いえ……」

「謙遜は無用。お前の高笑いは神意そのもの」

神意。

便利な言葉だ。

責任の押し付けに、これほど便利な言葉はない。

枢機卿は立ち上がり、私の手を取った。

冷たい指。

聖職者の手は温もりがあるべきだと私は勝手に思っていた。

けれどこの手は、陶器みたいに冷たい。

「よって、今宵の祝祭で、お前に聖なる笑みの儀式を執り行ってもらう」

「……儀式？」

「祝祭のクライマックスで、お前が高笑いを披露する。それが今年の祝祭の目玉となる」

目玉。

祭りは見世物。

信仰は舞台。

私はその主役に据えられた。

「ちょ、ちょっと待ってください……！」

私は思わず声を上げた。

声優は、台本のない台詞に弱い。

本当の恐怖は、アドリブで来る。

だが枢機卿は微笑むだけだった。

その微笑みは、薔薇の香りに似ている。

美しいのに、どこか刺さる。

「準備は整っている。後は、お前が高笑いをするだけだ」

その言い方が、あまりにも軽い。

私の笑いは、舞台を締めるための演技だった。

なのに今、世界を開く鍵として扱われている。

鍵というものは、扉の向こうの闇を呼び込むこともある。

私は微笑みを崩さず、心の中だけで言った。

（……これは、絶対におかしい）

そしてその瞬間、外の廊下から、かすかな鐘の音が聞こえた。

祝祭の鐘。

人を集めるための音。

逃げ道を塞ぐための音。

私の背中に、冷たい汗が一筋流れた。

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