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第1節：ルミナス教の祝祭へ招待（罠）

ルミナスは、光が信仰を纏う都市だった。

昼の陽が白亜の街路に落ちる角度すら計算されているようで、石畳は熱を抱き、熱は空気を震わせ、震えは祈りのように上へ昇る。

科学の言葉で言えば、熱対流。

だが、ここでは誰もそれを「ただの現象」とは呼ばない。

陽光の屈折で虹が浮かべば「神の気まぐれ」。

風がステンドグラスを鳴らせば「聖霊の鼓動」。

理解できるものほど、あえて理解しない——それが聖王都の流行だった。

魔獣討伐から一週間。

《黒薔薇の園》の名は、朝の鐘より先に街へ広がっていた。

ギルドの掲示板の前では、信者が手を合わせ、商人が利益計算をし、冒険者が舌打ちをする。

英雄譚というものは、いつだって複利で増える。

そしてその朝。

私たちの宿兼控え室——ギルドの貸し部屋に、ひときわ不釣り合いなものが届いた。

「師匠、これを」

リザが差し出したのは、金色の封筒だった。

金は軽薄になりがちだが、この封筒の金は違う。

薄い箔の下に、信仰が詰め込まれている。

封蝋は白。薔薇を模した意匠の中心に、ルミナス教の紋章が押されていた。

——光薔薇。

嫌な予感が、喉の奥でこぶしを作った。

「……ルミナス教？」

私が封を切ると、甘い香がふわりと立った。

薔薇と乳香を混ぜたような、香りの説得。

紙は高級な羊皮紙で、文字は美しい曲線を描く。読む前から「断れない」と書かれている。

《黒薔薇の園》御一同様へ

聖王都ルミナス大祝祭にご招待申し上げます

日時：七日後、正午より

場所：ルミナス大神殿

枢機卿ツィチェン・イッツァ・アッゲーノより

「……枢機卿」

名前が長い。長い名前はだいたい厄介だ。

長い説明、長い儀式、長い説教、長い前置きの末に出てくる「本題」が最悪、という法則がある。

「師匠、これは名誉なことですわ！」

リザは頬を紅潮させている。

彼女は剣を握るときより、名誉を握るときの方が血色がいい。赤髪の令嬢剣士——エリザベート・フォン・クリムゾン。

今日もドレスの上から細身のサーベル帯を隠し、髪は薔薇の簪で留めている。自分が「剣技」の象徴であると信じて疑わない瞳。

「ルミナス教の大祝祭は年に一度の盛大な儀式ですの。そこに招待されるだなんて……！」

「う、うん……そうなんだ」

私は曖昧に頷くしかない。

——拒めない香り。拒めない文字。拒めない信者の空気。

宗教っていうのは、空気圧で人を押す。

「師匠、行きましょう！」

マンディが拳を鳴らした。

アマンダ・ストーンハート——肩幅が正義の令嬢。

制服の袖を捲る癖が抜けない。筋肉は嘘をつかないという顔で、いつも世界を簡単に殴り倒せそうな目をしている。

「師匠の功績が認められた証拠だ！　祝祭で拳技……いや、聖なる礼儀を学べるかもしれない！」

（拳技って言ったよね？）

私は内心で頭を抱えた。

私が「嫌疑（けんぎ）をかける」って言ったのが、どうしてこうなったのか、いまだに因果律の方が謝罪してほしい。

「え、あ、でも……」

私が言いかけた時、静かに割り込んだ声があった。

「シルヴィア様」

セラ——セーラと名乗っている子が、心配そうに私を覗き込む。

金髪は眼鏡越しに控えめに光り、口元は不器用に結ばれている。

男であることを隠すための所作が逆に不自然な、第二皇子セラフィン・ルクス・アークライト。

その正体を知っているのは、今この部屋では私だけだ。

「大丈夫ですか？　顔色が……」

「ええ、大丈夫よ」

私は笑う。笑うのは職業。

生き残るための微笑みは、笑顔の仮面として非常に優秀だ。

「……師匠、どうしますか？」

ルークが訊ねた。

ルーク・アッシュフォード。まだ角の取れていない少年の真っ直ぐな視線は、たまに刃物より刺さる。

黒髪、灰色の瞳、背はまだ伸びる途中。装備は新品を大切に磨いている。

彼はまだ「世界に悪意がある」という前提を持っていない。羨ましい。痛い。

私は招待状を折り畳み、机に置いた。

紙の音が、やけに大きく聞こえた。

「……行くしかないでしょうね」

言葉にすると、責任が形を持つ。

そして形を持った責任は、重い。

「断れば、それはそれで問題になるわ」

「ですわね」

リザが頷く。

セラは眉をひそめ、マンディは拳をもう一度鳴らし、ルークは真剣に頷いた。

（……やばい予感しかしない）

私の夢は「静かに暮らす」だったのに。

どうしてこう、「静か」がどんどん宗教に吸い込まれていくのだろう。

＊　　＊　　＊

七日後。

正午の鐘が鳴るより先に、私たちは大神殿の前に立っていた。

白亜。尖塔。天空。

建築というのは「権威を可視化する技術」だと誰かが言っていたけれど、これはまさにそれだ。

人間の首が自然と上を向くように設計されている。

首が上を向けば、目が上を向き、目が上を向けば、心は上を向く。

上を向いた心は、いつだって管理しやすい。

「……すごい」

ルークが息を呑んだ。

吐息が白くならないのに、空気は冷たい。石の冷たさは、熱を奪いながら敬虔さを作る。

「ルミナス教の総本山ですからね」

セラが小さく呟く。

眼鏡の奥の瞳が、どこか警戒で硬い。皇子である彼にとって、神殿とは味方の顔をした政治だ。

正門がゆっくりと開いた。

重い扉が動く音は、心臓の鼓動のようだった。

そこから神官たちが現れる。

白い法衣に、金糸の刺繍。香の匂いが風に乗って、こちらの肺に入り込む。

「ようこそ、《黒薔薇の園》の皆様」

先頭の神官が深々と頭を下げた。

頭を下げる角度が、完璧すぎて逆に怖い。

「枢機卿様が、お待ちしております」

「ありがとうございます」

私は優雅に微笑んだ。

優雅とは、恐怖を隠すための装飾。

胸の奥で、心臓が小刻みに跳ねる。

たぶん、私は今、「舞台に上がる直前」に似た状態にある。

違うのは、ここで失敗すると観客が笑わない、ということだけだ。

私たちは導かれ、大神殿の内部へ入る。

——壮麗。

天井は高く、ステンドグラスは光を色へ分解して床へ落とす。

赤、青、紫、金。光のスペクトルが石に染み込み、祈りの形をして揺れる。

祭壇には巨大な薔薇の彫刻。花弁の一枚一枚が、刀のように鋭く研がれている。

美しさは、しばしば暴力の仮面だ。

「……すごい」

私も思わず呟いた。

“すごい”という言葉は便利だ。

理解を放棄できる。

「師匠、あれを」

リザが祭壇の奥を指さす。

そこに、一人の男が立っていた。

禿げ上がった頭。

法衣は重厚で、肩の飾りは金の薔薇。

顔立ちは穏やかそうに見えるが、目だけが静かに冷たい。

善意の顔をした刃物のような男。

枢機卿——ツィチェン・イッツァ・アッゲーノ。

（……あれが、枢機卿）

私は彼を見つめて、そして——

頭頂部の反射に目を奪われた。

（……ツルツル）

光がそこだけ異常に跳ねる。

ステンドグラスの光が集まり、彼の頭が“神のスポットライト”みたいになっている。

宗教って、ああいう偶然すら演出にする。

（いや、失礼だけど……本当にツルツルだ）

私は「心の中だけは自由」と自分に言い聞かせた。

声優の基本。心の中でツッコめば、表情は崩れない。

「ようこそ、《黒薔薇の園》」

枢機卿が穏やかに微笑む。

声は低く、滑らかで、聴衆の安心を撫でる質感。

舞台の支配者の声。

「私が、ツィチェン・イッツァ・アッゲーノである」

「お招きいただき、光栄です」

私は一礼する。

礼は武器だ。礼は盾だ。礼は鎖でもある。

「ふむ。シルヴィア・ド・ノワール——聖典の化身と呼ばれる者よ」

彼の瞳が私を捉えた。

視線は指先のように肌を撫で、骨の温度を測ってくる。

（……やっぱり、何かある）

私は笑みを崩さないまま、心の中で一歩下がった。

「さて、祝祭の前に——」

枢機卿が手を上げる。

その仕草だけで、空気が静まる。

支配とは、声ではなく“間”で成立する。

「少し、お話をさせていただきたい」

「お話……ですか？」

「ああ。『気高き笑み』について——な」

その言葉で、私の心臓が跳ね上がった。

（……来た）

これが本題。

香りも、建築も、招待状も、全部この瞬間へ向けて設計されていたのだと、体が理解した。

私は優雅に微笑み続ける。

悪役令嬢役専門声優は、恐怖を“気品”に翻訳できる。

——けれど。

この祝祭の光は、どうにも眩しすぎた。

眩しさは、影を濃くする。

そして影の中で、誰かが笑っている気がした。

枢機卿の頭頂部が、また一瞬、強く光った。

まるで、合図みたいに。

私は知らず、喉の奥で小さく息を飲んでいた。

（……罠だ）

そう思った時には、もう、扉の外側には戻れなかった。

——次の部屋へ案内する神官の靴音が、やけに軽やかに響いていた。

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