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第3節：マンディの試練

（マンディ視点）

師匠を――迎えに行く。

僕は――そう決めた。

あの卒業式から――五日が経った。

師匠は――王家の静養地という名前で――遠くに、追いやられた。

（セラの言う通りだ……）（あれは、陰謀だ……）

僕は――悔しかった。

師匠は――誰よりも、優しくて。誰よりも、強くて。誰よりも、素晴らしい人だった。

なのに――都から、追い出された。

（そんなの――）（おかしい）

僕は――拳を握る。

（師匠を――）（守りたい）

そのためには――力が必要だ。

王家や、貴族たちに――負けない力。

（だから――）（僕は、強くなる）

僕は――南へ、向かった。

＊　　＊　　＊

ダークフォレスト・ダンジョンに到着したのは――その日の午後だった。

鬱蒼とした森の奥。巨大な洞窟の入口が――口を開けていた。

「ここが……」

僕は、息を呑んだ。

（すごい魔力だ……）

入口から――濃密な魔力が、溢れ出している。

「助けてくれえええっ！」

突然、悲鳴が聞こえた。

「！」

僕は、声のする方へ走る。

森の中――小柄な男が、魔獣に襲われていた。いや――ドワーフだ。

身長は僕の胸くらい。しかし――その筋肉は、岩のように硬そうだった。立派な髭を蓄え――背中には、巨大なハンマーを背負っている。

「グルルル……」

三体の狼型魔獣が――ドワーフを、囲んでいた。

（危ない！）

僕は、飛び出した。

「はあっ！」

拳を放つ。右ストレート。一体目の狼の顎に――直撃。

ガキィン。

狼が――吹き飛ぶ。

「なっ！？」

ドワーフが、驚く。

「大丈夫ですか！」

僕は、ドワーフの前に立つ。

残り二体の狼が――襲いかかってくる。

「くっ！」

左フック。回し蹴り。師匠から学んだ――基礎の動きで、応戦する。

そして――最後の一体に――渾身の一撃を、叩き込んだ。

「おおおおっ！」

アッパーカット。狼が――天井まで、吹き飛ぶ。

「ふう……」

僕は、息を整える。

「だ、大丈夫ですか？」

ドワーフに、声をかける。

「あ、ああ……」

ドワーフが、頷く。

「助かった……」

「ありがとう、少年」

「いえ」

僕は、首を振る。

「当然のことです」

「……」

ドワーフが、僕を見る。

「お前――武器は？」

「武器……？」

僕は、困惑する。

「持ってません」

「持ってない……？」

ドワーフが、眉を上げる。

「なら、どうやって戦うんだ？」

「これで」

僕は、拳を握った。

「……拳か」

ドワーフが、興味深そうに頷く。

「珍しいな」

「最近の若造は――みんな、剣や魔法に頼る」

「でも、お前は――己の体を、武器にするのか」

「はい」

僕は、頷く。

「師匠が――教えてくれたんです」

「どんな武器よりも――信じられるのは、自分の体だって」

「ほう……」

ドワーフが、ニヤリと笑う。

「いい師匠を、持ってるな」

「それで――」

ドワーフが、立ち上がる。

「お前は、ここに何しに来た？」

「あの――」

僕は、答える。

「ギムリ様を、探してます」

「修行を――お願いしたくて」

「ギムリ？」

ドワーフが、笑う。

「そいつは、俺だ」

「え！？」

僕は、驚く。

「あなたが、ギムリ様！？」

「ああ」

ギムリが、頷く。

「ドワーフの鍛冶師――ギムリ・アイアンハンマーだ」

「そして――」

ギムリが、僕の手を握る。

「お前は、俺の命の恩人だ」

「よろしく頼む」

「よろしく、お願いします！」

僕は、深く頭を下げた。

＊　　＊　　＊

ギムリの工房は――ダンジョンの入口近くにあった。

石造りの小さな建物。中には――巨大な炉と、金床、そして無数の道具があった。

「さて――」

ギムリが、僕を見る。

「お前、武器がないんだろ？」

「はい……」

「なら――」

ギムリが、工房の奥へ歩く。

「これを、やろう」

そう言って――ギムリが持ってきたのは――鋼鉄のナイフだった。

黒く輝く、美しい刃。

「これは……」

「俺が、作ったナイフだ」

ギムリが、差し出す。

「よく切れるぞ」

「お前への、礼だ」

「ありがとうございます……」

僕は、ナイフを受け取った。

重い。でも――手に、馴染む。

「でも――」

ギムリが、続ける。

「武器だけじゃ、足りないだろ？」

「お前、修行に来たんだろ？」

「はい」

「なら――」

ギムリが、微笑む。

「俺が、教えてやろう」

「鍛冶を」

「鍛冶……？」

「ああ」

ギムリが、頷く。

「鍛冶を学べば――武器の心が、わかる」

「自分の体も――鍛えられる」

「一石二鳥だ」

「……わかりました」

僕は、頷いた。

（師匠――）（僕――）（頑張ります）

＊　　＊　　＊

それから――僕は、鍛冶の修行を始めた。

毎日――朝から晩まで、炉の前。鉄を、打つ。炎を、操る。呼吸を、整える。

「違う！」

ギムリが、叱る。

「もっと、力を込めろ！」

「鉄は――叩けば叩くほど――強くなる！」

「はい！」

僕は、力いっぱい叩く。

ガン、ガン、ガン。火花が、散る。汗が、溢れる。

でも――不思議と、楽しかった。

（これは――）（師匠が、教えてくれたことと――）（同じだ）（心を込めること）（想いを込めること）（それが――）（強さになる）

そして――一ヶ月が、過ぎた。

僕は――簡単なナイフを、作れるようになった。

「いいぞ、マンディ」

ギムリが、言う。

「お前――センスあるな」

「ありがとうございます」

僕は、嬉しかった。

「さて――」

ギムリが、立ち上がる。

「そろそろ――ダンジョンに、行くぞ」

「ダンジョン……？」

「ああ」

ギムリが、頷く。

「このダンジョンには――アダマンタイトが、眠ってる」

「アダマンタイト……！」

僕は、驚く。

（聞いたことがある……）（鋼鉄の千倍硬い――）（伝説の金属……！）

「それを、採取しに行く」

ギムリが、言う。

「ついてこい」

「はい！」

僕は、頷いた。

＊　　＊　　＊

ダンジョンの中は――暗かった。

松明の光だけが――頼りだった。壁には――不気味な模様が、刻まれている。床は、石畳。足音が、反響する。

「気をつけろ」

ギムリが、言う。

「このダンジョンは――危険だ」

「魔獣が、うじゃうじゃいる」

「はい」

僕は、拳を構える。

そして――予感は、当たった。

「グルルル……」

唸り声。暗闇から――狼型の魔獣が、現れた。五体。

「来るぞ！」

ギムリが、ハンマーを構える。

「任せてください！」

僕は、前に出る。

（ギムリさんを――）（守らないと）

狼が――襲いかかってくる。

「はあっ！」

僕は、拳を放つ。右ストレート、左フック、回し蹴り。師匠から学んだ――基礎の動きを、繰り返す。

そして――五体すべてを、倒した。

「やるな、マンディ」

ギムリが、感心する。

「お前――強いな」

「ありがとうございます」

僕は、微笑む。

（師匠――）（見てますか？）（僕――）（ギムリさんを、守れましたよ）

そうして――僕たちは、ダンジョンを進んだ。途中――何度も魔獣と戦った。でも――僕がギムリを守りながら――進んでいった。

そして――ある場所で――ギムリが、立ち止まった。

「ここだ」

ギムリが、壁を指す。

「アダマンタイトが、眠ってる」

「！」

壁には――黒い鉱石が、埋め込まれていた。まるで――闇そのもののような、美しい輝き。

「これが……」

僕は、息を呑んだ。

「ああ」

ギムリが、ハンマーで掘り始める。

「手伝え」

「はい！」

僕も、素手で掘る。拳で、岩を砕く。

そして――一時間後。僕たちは――拳大のアダマンタイトを、手に入れた。

「よし」

ギムリが、満足そうに頷く。

「これで――いいものが、作れる」

「いいもの……？」

「ああ」

ギムリが、ニヤリと笑う。

「真のドワーフの製鉄を――見せてやろう」

＊　　＊　　＊

工房に戻ると――ギムリが、炉に火を入れた。

炎が――轟々と、燃える。

「見ろ」

ギムリが、アダマンタイトを炉に入れる。黒い鉱石が――炎の中で、輝き始める。

「アダマンタイトは――」

ギムリが、説明する。

「鋼鉄の千倍硬い」

「どんなハンマーでも――傷一つ、つけられない」

「でも――」

ギムリが、真剣になる。

「これを、加工する方法がある」

「加工……？」

「ああ」

ギムリが、深く息を吸った。

「鉄を弱らせ――」

ギムリの拳が――炎を、纏い始めた。

「従えるのだ！」

ギムリが――炎をまとう拳で――アダマンタイトを――軽く、殴りつけた。

ドン。

その瞬間――信じられないことが、起きた。どれほど叩いても傷一つつかないアダマンタイトが――ぐにゃりと、曲がった。

「――！？」

僕は、目を見開いた。

（あんなに硬い金属が……）（拳で……！？）

「これが――」

ギムリが、言う。

「ドワーフの秘奥義」

「炎拳製鉄だ」

そして――ギムリは、アダマンタイトを成型し始めた。拳で、叩く。拳で、伸ばす。拳で、整える。

炎が――金属を、包み込む。まるで――金属が、生きているかのように――ギムリの意志に、従っていく。

そして――三時間後。アダマンタイトのナイフが、完成した。

黒く輝く、美しい刃。先ほど僕がもらったナイフとは――比べ物にならないほど、美しい。

「すごい……」

僕は、感嘆した。

「ギムリさん」

僕は、訊ねた。

「あの――その拳技を――教えてもらえませんか？」

「拳技……？」

「はい」

僕は、真剣に言う。

「炎をまとう拳――鉄を従える技――それを――教えてください！」

「……」

ギムリが、黙り込む。

そして――小さく、笑った。

「本当に――変わった奴だな」

「普通は――武器を欲しがるのに」

「お前は、技を求めるのか」

「はい」

僕は、頷く。

「僕の武器は――この拳です」

「だから――拳を、もっと強くしたいんです」

「……わかった」

ギムリが、頷く。

「教えてやろう」

「だが――簡単じゃないぞ」

「炎拳製鉄は――ドワーフの秘奥義」

「修得には――何年もかかる」

「大丈夫です」

僕は、微笑む。

「僕には――時間があります」

「それに――」

僕は、拳を見る。

「師匠が――教えてくれたから」

「必ず――修得してみせます」

「……いい目だ」

ギムリが、微笑む。

「なら――明日から、始めるぞ」

「はい！」

僕は、力強く頷いた。

＊　　＊　　＊

それから――僕は、炎拳製鉄の修行を始めた。

毎日――朝から晩まで、炉の前。鉄を、打つ。炎を、纏う。呼吸を、整える。

「違う！」

ギムリが、叱る。

「鉄を、敵だと思うな！」

「鉄は――仲間だ！」

「仲間……？」

「ああ」

ギムリが、頷く。

「鉄を、理解しろ」

「鉄の、声を聞け」

「そうすれば――鉄は、お前に従う」

「……はい」

僕は、頷いた。

（鉄の、声……）

それから――僕は、鉄と向き合った。打つ、打つ、打つ。炎を、纏う。呼吸を、合わせる。

しかし――なかなか、うまくいかない。拳に、炎が纏えない。鉄が、従わない。

「くそっ……」

僕は、悔しかった。

（まだ、足りない……）（もっと、強くならないと……）

そんな日々が――二ヶ月、続いた。

＊　　＊　　＊

ある日。ギムリが、提案した。

「マンディ」

「もう一度――ダンジョンに、行くぞ」

「今度は――最深部だ」

「最深部……？」

「ああ」

ギムリが、頷く。

「そこには――良質なアダマンタイトが、ある」

「それを、採取しに行く」

「……わかりました」

僕は、決意した。

＊　　＊　　＊

ダンジョンの最深部近く。そこは――今までとは、違っていた。

空気が、重い。魔力が、濃密だ。

「気をつけろ」

ギムリが、言う。

「この先は――危険だ」

「はい」

僕は、拳を構える。

そして――僕たちは、進んだ。途中――何度も魔獣と戦った。僕がギムリを守りながら――進んでいく。

そして――最深部に近い、広い空間に――辿り着いた。

「ここだ」

ギムリが、壁を指す。

「アダマンタイトが――たくさん、眠ってる」

「！」

壁には――無数の黒い鉱石が、埋め込まれていた。

「すごい……」

僕は、息を呑んだ。

「よし」

ギムリが、ハンマーで掘り始める。

「手伝え」

「はい！」

僕も、素手で掘る。

そして――その時。部屋の奥から――地響きがした。

ドドドドド。

「な、何だ……！？」

僕は、振り向く。

そして――目を見開いた。

部屋の奥から――巨大な魔獣が、現れた。

**アダマンタイトでできた、ゴーレム。**高さは、十メートル以上。その体は――黒く輝き――圧倒的な存在感を放っていた。

「アダマンゴーレム……！」

ギムリが、叫ぶ。

「まずい！」

「こいつは――暴走してる！」

「暴走……！？」

「ああ！」

ギムリが、ハンマーを構える。

「普通のゴーレムは――敵意がなければ、襲ってこない」

「でも――暴走したゴーレムは――見境なく、襲う！」

「ガアアアアアッ！」

ゴーレムが、咆哮する。

そして――襲いかかってきた。巨大な拳が――振り下ろされる。

「逃げろ、マンディ！」

ギムリが、叫ぶ。

「はあっ！」

僕は、横に跳ぶ。

拳が――床に、叩きつけられる。

ドゴォォン。床が、砕ける。

（速い……！）（そして、重い……！）

「くそっ！」

ギムリが、ゴーレムの足に――ハンマーを叩き込む。

ガキィィン。しかし――傷一つ、つかない。

「硬すぎる……！」

ギムリが、悔しそうに言う。

「アダマンタイト製だから――どんな攻撃も、通じない！」

「ギムリさん！」

僕は、叫ぶ。

「どうすれば……！」

「わからん！」

ギムリも、焦っている。

「こんな奴――初めて見た！」

そして――その時。ゴーレムが――急に、動きを変えた。ギムリに――向かっていく。

「――！」

ギムリが、気づく。しかし――遅かった。

ゴーレムの拳が――不意打ちで――ギムリを、直撃した。

ドガァァァン。

「ギムリさんっ！！」

僕は、叫ぶ。

ギムリが――吹き飛ばされ――壁に、叩きつけられる。

「ぐあっ……」

ギムリが、血を吐く。

「ギムリさん！」

僕は、駆け寄る。

「大丈夫ですか！？」

「う……」

ギムリが、うめく。

「くそ……」

「やられた……」

「動かないでください！」

僕は、ギムリを支える。

（どうする……）（このままじゃ――）（ギムリさんが……！）

ゴーレムが――再び、近づいてくる。その拳が――ギムリに、振り下ろされようとする。

「やめろおおおっ！！」

僕は――考えるより先に、動いていた。ギムリの前に――飛び出す。

そして――拳を、握った。

（師匠――）（ギムリさん――）（みんな――）（力を、貸してください！）

僕は――渾身の一撃を、放った。

「はああああああっ！！」

拳が――ゴーレムの腹部に――叩き込まれる。

その瞬間――光が――

降り注いだ。

「――！？」

僕の体が――光に、包まれる。

温かい。優しい。でも――圧倒的な力を、感じる。

『よくやった、子よ』

声が――聞こえた。女性の、優しい声。

『あなたは――』

『大切な者を守るために――』

『立ち向かった』

『それは――』

『勇気ある行い』

『だから――』

『私の加護を、授けよう』

「あなたは……？」

僕は、訊ねた。

『私は――』

『女神ルミナス』

「ルミナス……！」

僕は、驚く。

『そう』

光が、さらに強くなる。

『あなたに――』

『炎の加護を』

『不屈の力を』

『授ける』

「ありがとうございます……」

僕は、涙を流した。

（僕……）（力を、いただいたんだ……）

光が――僕を、包み込む。

そして――僕の拳が――**炎を纏った。**いや――白い炎を、纏った。

「これが……」

僕は、拳を見る。拳が――白く輝く炎を、纏っている。

「ルミナスの、加護……」

「マンディ……お前……」

ギムリが、驚いている。

「白い炎……」

「それは――聖炎だ……！」

「聖炎……」

僕は、頷く。

（この力なら――）（守れる）（ギムリさんを）（みんなを）

僕は、ゴーレムを見た。

「もう一度……！」

僕は、拳を構える。

ゴーレムが――再び、襲いかかってくる。

「はああああっ！！」

僕は、拳を放つ。白い炎が――拳を、包み込む。

（鉄を弱らせ――）（従えるのだ！）

ギムリの言葉が――頭に浮かぶ。

そして――僕は、わかった。

（これが――）（炎拳製鉄……！）

「烈火拳・爆炎！」

拳が――ゴーレムの腹部に――叩き込まれた。

ドゴォォォン。白い炎が――爆発する。

そして――アダマンゴーレムの腹部に――大穴が、開いた。

「――！？」

ギムリが、目を見開く。

「あんな硬いアダマンタイトを……」

「拳で……！？」

ゴゴゴゴゴ。

ゴーレムが――崩れ始める。腹部の穴から――光が、溢れる。

そして――ゴーレムは――光に包まれ――消滅した。

ドサァァァ。

後には――アダマンタイトの欠片だけが――散らばっていた。

「やった……」

僕は、呟く。

（倒せた……）（ギムリさんを――）（守れた……）

拳を――見る。白い炎が――静かに、燃えている。

「マンディ……」

ギムリが、言う。

「お前――やったな……」

「ルミナス様の加護を――受けたんだ……」

「はい」

僕は、頷いた。

（師匠――）（僕――）（やりました）（新しい力を――）（手に入れました）

＊　　＊　　＊

それから――僕は、さらに修行を続けた。

ルミナスの加護を受けた僕は――日に日に、強くなった。炎拳製鉄も――自在に、使えるようになった。

ギムリも、驚いていた。

「お前――もう、俺を超えた」

「いえ」

僕は、首を振る。

「まだまだ、学びたいです」

「ギムリさん――あなたは、僕の技の師匠です」

「でも――」

僕は、微笑む。

「心の師匠は――別にいます」

「……そうか」

ギムリが、頷く。

「その師匠は――幸せ者だな」

「お前のような弟子を、持てて」

「いいえ」

僕は、首を振る。

「僕が――幸せ者です」

「師匠に、出会えて」

＊　　＊　　＊

そして――半年が、経った。

別れの日。

「ギムリさん」

僕は、深く頭を下げる。

「ありがとうございました」

「礼には及ばん」

ギムリが、言う。

「お前は――立派な拳闘士になった」

「いや――」

ギムリが、ニヤリと笑う。

「拳闘王だな」

「拳闘王……」

僕は、その言葉を噛み締める。

（拳闘王……）（僕が……？）

「ああ」

ギムリが、頷く。

「お前の拳は――誰にも、負けない」

「胸を張って――師匠の元へ、戻れ」

「はい！」

僕は、涙を流した。

（師匠――）（僕――）（強くなりました）（拳闘王に――）（なれました）（必ず――）（会いに行きます）

白い炎の拳を、握りしめ――僕は、歩き出した。

師匠の元へ。仲間の元へ。新しい力を携えて。

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