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第2節：リザの試練

（リザ視点）

師匠を――守らなければ。

私は――そう決めた。

あの卒業式の日から――もう、三日が経った。

師匠は――王家の静養地という名目で――辺境へ送られた。

（あれは――）（陰謀だ）（追放だ）

セラの言葉が――頭から、離れない。

師匠は――優秀すぎた。強すぎた。目立ちすぎた。

だから――遠ざけられた。

（そんなの――）（許せない）

私は――拳を握る。

（師匠を――）（迎えに行く）（必ず）

そのために――私は、強くならなければならない。

圧倒的に、強く。

王家も、貴族も――誰も、逆らえないほどに。

そして――師匠を、守る。

（だから――）（今は、修行だ）

私は――東へ、向かった。

＊　　＊　　＊

王都闘技場に到着したのは――その日の夕方だった。

石造りの巨大な円形闘技場。観客席には、数千人が入るだろう。中央の闘技場では――何人もの剣士が、稽古をしていた。

「すごい……」

私は、息を呑んだ。

（ここが――）（剣聖エリシアの、闘技場……）

入口で、受付の男性に声をかける。

「あの――」

「剣聖エリシア様に、お会いしたいのですが」

「エリシア様？」

男性が、私を見る。

「君、新入りか？」

「はい」

私は、頷く。

「修行に、来ました」

「ふむ……」

男性が、私を値踏みする。

「エリシア様は――誰でも教えるわけじゃない」

「まずは――入門試験を受けてもらう」

「入門試験……？」

「ああ」

男性が、闘技場を指す。

「あそこで――試験官と、戦ってもらう」

「勝てば、入門許可」

「負けたら――帰ってもらう」

「……わかりました」

私は、覚悟を決めた。

（師匠――）（見ていてください）

＊　　＊　　＊

闘技場の中央に、立つ。

観客席には――数十人の剣士たちが、見物している。

「新入りか」

「また、すぐ負けるんだろうな」

「エリシア様の試験は、厳しいからな」

そんな声が、聞こえてくる。

（気にしない――）

私は、剣を構える。

（私は――）（師匠の、弟子）（負けるわけには、いかない）

そして――試験官が、現れた。

「よろしく」

若い女性の剣士だった。

短い銀髪、鋭い目つき。細身だが――その構えには、一切の隙がない。

「あなたが、試験官……？」

「ああ」

女性が、頷く。

「私はセリア」

「エリシア様の、一番弟子だ」

「一番弟子……！」

私は、驚く。

（ということは――）（かなり、強い……？）

「準備はいいか？」

セリアが、訊ねる。

「はい」

私は、剣を構えた。

「では――」

セリアが、動く。

「始める！」

速い。

一瞬で――彼女の剣が、私の目の前にあった。

「――っ！」

私は、咄嗟に剣で受ける。

キィン、と金属音。

「ほう」

セリアが、微笑む。

「反射神経は、悪くない」

「でも――」

彼女の剣が、角度を変える。

「それだけじゃ、足りない！」

下段からの斬り上げ。

私は――師匠の教えを思い出す。

（相手の動きを、読む）（剣先ではなく、肩を見る）

私は、左に跳ぶ。

剣が――私のいた場所を、通過する。

「避けた！？」

セリアが、驚く。

「もらった！」

私は、反撃する。

横薙ぎの一撃。

しかし――セリアは、軽々と跳び上がり――私の頭上を飛び越えた。

「甘い！」

背後から、斬りかかってくる。

「くっ！」

私は、振り向きながら剣で受ける。

ガキィン。

強い衝撃。

腕が、痺れる。

（この人――）（本当に、強い……！）

「お前――」

セリアが、真剣な顔になる。

「誰に、習った？」

「……師匠に」

私は、答える。

「素晴らしい師匠に」

「ほう」

セリアが、ニヤリと笑う。

「なら――本気で、行くぞ！」

彼女の剣が――光った。

「流星剣・一閃！」

無数の斬撃が――私に、降り注ぐ。

「――っ！」

私は、必死に受ける。

ガキン、ガキン、ガキン。

しかし――防ぎきれない。

最後の一撃が――私の剣を、弾き飛ばした。

カラン、と剣が地面に落ちる。

「……終わりだ」

セリアの剣先が――私の喉元に、突きつけられる。

「……負けました」

私は、静かに言った。

＊　　＊　　＊

観客席から――拍手が、起こった。

「おお、すごい！」

「新入りなのに、あそこまで戦えるとは！」

「セリアの流星剣を、受け切ったぞ！」

私は――呆然としていた。

（負けた……）（また――）（力が、足りなかった……）

「よくやった」

セリアが、手を差し伸べる。

「お前――合格だ」

「……え？」

私は、驚く。

「負けたのに……？」

「負けたが――」

セリアが、微笑む。

「お前の剣は――美しかった」

「誰かを守るための――優しい剣だった」

「……」

「それに――」

セリアが、私の目を見る。

「お前の目には――諦めない光が、ある」

「そんな目をした剣士は――必ず、強くなる」

「……ありがとうございます」

私は、涙が出そうになった。

（師匠……）（私――）（頑張ります）

＊　　＊　　＊

そして――私は、剣聖エリシアに会った。

「ふむ」

白髪の女性が――私を見ている。

年齢は、六十を超えているだろう。しかし――その目は、若者のように鋭い。

そして――その佇まいには――圧倒的な強さが、滲み出ていた。

「お前が――」

エリシアが、言う。

「新入りの、リザか」

「はい」

私は、緊張しながら答える。

「セリアから、聞いた」

エリシアが、立ち上がる。

「お前は――守るための剣を、持っている」

「それは――良いことだ」

「しかし――」

エリシアが、私の目を見る。

「お前の剣は――まだ、迷っている」

「迷って……？」

「ああ」

エリシアが、頷く。

「お前は――誰を守りたいのか――まだ、わかっていない」

「！」

私は、ハッとした。

（誰を……守りたい……？）（師匠……？）（仲間……？）（それとも……）

「それを見つけるのが――」

エリシアが、言う。

「お前の、修行だ」

「……はい」

私は、頷いた。

＊　　＊　　＊

それから――三ヶ月が、過ぎた。

毎日――朝から晩まで、剣の稽古。

エリシア様は、厳しかった。

「違う！」

「もっと、腰を落とせ！」

「剣は、心の延長だ！」

「迷いがあれば、剣も迷う！」

何度も――何度も――叱られた。

でも――その厳しさの裏には――優しさが、あった。

「よくやった」

「少し、休め」

「お前は――強くなっている」

そんな言葉が――私を、支えてくれた。

そして――私は、気づいた。

（エリシア様は――）（師匠と、似ている）（厳しいけど――）（誰よりも、弟子を思っている）

（だから――）（私も――）（頑張れる）

＊　　＊　　＊

そして――ある日。

闘技場に――異変が起きた。

「大変だ！」

セリアが、走ってくる。

「魔獣の群れが――闘技場に、向かってきてる！」

「何！？」

エリシア様が、立ち上がる。

「数は？」

「五十体以上！」

「しかも――」

セリアが、焦った様子で言う。

「A級魔獣も、混じってます！」

「……厄介だな」

エリシア様が、剣を取る。

「弟子たちを、避難させろ」

「私が、食い止める」

「待ってください！」

私が、叫ぶ。

「私も、戦います！」

「お前は――」

エリシア様が、私を見る。

「まだ、早い」

「いいえ！」

私は、剣を構える。

「私は――もう、逃げません！」

「誰かを守るために――戦います！」

「……」

エリシア様が、微笑んだ。

「よかろう」

「ただし――無理はするな」

「はい！」

私は、頷いた。

＊　　＊　　＊

闘技場の外。

魔獣の群れが――押し寄せてきた。

狼型、熊型、蛇型。様々な魔獣が――咆哮を上げている。

「来るぞ！」

エリシア様が、叫ぶ。

「構えろ！」

私たちは――剣を構えた。

そして――魔獣が、襲いかかってくる。

「はあっ！」

私は、斬りかかる。

一体、二体、三体。師匠の教えを――エリシア様の教えを――思い出しながら、戦う。

（動きを、読む）（無駄な動作を、しない）（呼吸を、整える）

次々と――魔獣を、倒していく。

「やるな、リザ！」

セリアが、叫ぶ。

「成長したな！」

「ありがとうございます！」

私は、笑顔で答えた。

しかし――その時。

「きゃあっ！」

若い女性の悲鳴が、聞こえた。

振り向くと――闘技場の新入りの少女が――A級魔獣に、襲われていた。

巨大な熊型の魔獣。その爪が――少女に、振り下ろされようとしている。

「――っ！」

私は――考えるより先に、動いていた。

全速力で、走る。

（間に合え！）（間に合え！）

「はあああっ！」

私は、少女の前に飛び込み――剣で、魔獣の爪を受け止めた。

ガギィィィン。

凄まじい衝撃。腕が、軋む。

「逃げて！」

私は、少女に叫ぶ。

「早く！」

「は、はい！」

少女が、逃げる。

（よかった……）

しかし――その隙に。

魔獣の、もう一方の爪が――私の脇腹に、突き刺さった。

「――っ！！」

激痛。血が、溢れる。

（ああ……）（やっぱり……）（私は……）（まだ……弱い……）

視界が――霞んでいく。体が――崩れ落ちる。

（師匠……）（ごめんなさい……）（私……）（まだ……）（強くなれなかった……）

そして――意識が、途切れかけた、その時。

光が――

降り注いだ。

「――！？」

私の体が――光に、包まれる。

温かい。優しい。それでいて――圧倒的な力を、感じる。

『よくやった、子よ』

声が――聞こえた。女性の、優しい声。

『あなたは――』

『誰かを守るために――』

『自分を犠牲にした』

『それは――』

『尊い行い』

『だから――』

『私の加護を、授けよう』

「あなたは……？」

私は、訊ねた。

『私は――』

『女神ルミナス』

「ルミナス……！？」

『そう』

光が、さらに強くなる。

『あなたに――』

『光の加護を』

『守護の力を』

『授ける』

「……ありがとうございます」

私は、涙を流した。

（私……）（守れたんだ……）（あの子を……）

光が――私の傷を、癒していく。

そして――私の剣が――光り輝いた。

＊　　＊　　＊

「――っ！」

私は、立ち上がった。

傷は――完全に、治っていた。それどころか――体が、軽い。力が、溢れてくる。

「これが……」

私は、剣を見る。

剣が――淡い光を、纏っている。

「ルミナスの、加護……」

「リザ！？」

セリアが、驚いた顔で駆け寄る。

「お前、傷は！？」

「大丈夫です」

私は、微笑む。

「それより――」

私は、A級魔獣を見る。

「あの魔獣を――倒さないと」

「でも、A級は――」

「大丈夫です」

私は、剣を構える。

（この力なら――）（守れる）（みんなを）

「はあああっ！！」

私は、魔獣に斬りかかる。

剣が――光の軌跡を描く。

「聖光剣・断罪！」

一閃。

光の剣が――魔獣を、両断した。

「――！？」

魔獣が――光に包まれ――消滅する。

「すごい……」

セリアが、呟く。

「A級魔獣を――一撃で……！？」

私は――自分でも、驚いていた。

（これが――）（ルミナスの、加護……）（こんなに――）（強くなれるなんて……）

「リザ！」

エリシア様が、駆け寄ってくる。

「お前――今の、力は……」

「女神ルミナスの、加護です」

私は、答える。

「私――誰かを守ることが――できました」

「だから――力を、いただきました」

「……そうか」

エリシア様が、微笑む。

「お前は――本当の強さを、見つけたんだな」

「はい」

私は、頷いた。

（私の強さは――）（誰かを守ること）（そして――）（その力は――）（師匠が、教えてくれた）

（だから――）（私は――）（もっと強くなる）（師匠のために）（みんなのために）

光が――私を、包んでいた。

＊　　＊　　＊

それから――私は、さらに修行を続けた。

ルミナスの加護を受けた私は――日に日に、強くなった。

エリシア様も、驚いていた。

「お前――もう、私が教えることは、ない」

「いえ」

私は、首を振る。

「まだまだ、学びたいです」

「エリシア様――あなたは、私の技の師匠です」

「でも――」

私は、微笑む。

「心の師匠は――別にいます」

「……そうか」

エリシア様が、頷く。

「その師匠は――幸せ者だな」

「お前のような弟子を、持てて」

「いいえ」

私は、首を振る。

「私が――幸せ者です」

「師匠に、出会えて」

＊　　＊　　＊

そして――半年が、経った。

別れの日。

「エリシア様」

私は、深く頭を下げる。

「ありがとうございました」

「礼には及ばん」

エリシア様が、言う。

「お前は――立派な剣士になった」

「胸を張って――師匠の元へ、戻れ」

「はい！」

私は、涙を流した。

（師匠――）（私――）（強くなりました）（必ず――）（会いに行きます）

光の剣を、背に――私は、歩き出した。

師匠の元へ。仲間の元へ。新しい力を携えて。

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