内偵調査及び試験を終了します

2.婚約破棄

　話は交流パーティーの会場に戻る。

　生徒たちは、今日も懲りずに楽しそうにしているレグスたちを横目で見ては、ヒソヒソと彼らについて話していた。

　セシリアと仲の良い生徒たちは、レグスの信じられない行動に眉をひそめる。

　騎士コースの生徒たちは、ランバートの危険性を新入生たちに教えている。

　文官コースの生徒たちは、口々にヘンリックへの愚痴をこぼす。

　経営コースの生徒たちは、ロイスの不埒な私生活を噂する。

　会場中で様々な憶測や噂話が飛び交う中、ふいにアンタッチャブルの五人が動いた。

　彼らは、ダンスフロアとして設けられている中央の空間に進み出てきた。

　彼らが不穏な空気をまとっていることに気付き、生徒たちは『今度は何をやらかすのか』と呆れながら、おそらく巻き込まれるだろうセシリアを案じた。

「どこにいる、セシリア！」

　華やかな場にそぐわないレグスの大声が響き渡る。

「何用でしょうか？　殿下」

　生徒たちの間から、しずしずとセシリアが進み出て、レグスたちと対峙する。

　レグスと三人の側近候補は、スフレを守るように囲むと、仇敵のように彼女を睨みつけた。

「俺の婚約者だからと図に乗りおって！　そんな態度をとれるのも今日までだ！」

　レグスはそう言いながらセシリアを指差し、続けて言い放った。

「貴様のような邪悪な女など愛することはできない！　貴様との婚約を破棄し、この愛するスフレと、新たに婚約を結ぶ！」

　怒りと興奮から顔を紅潮させるレグスは、傍らのスフレを腕に抱いた。

　突然の婚約破棄宣言に、ダンスフロアを囲む生徒たちに動揺が走る。

「……殿下！？」

「婚約破棄！？」

「信じられませんわ！」

　思わずといった様子で、悲鳴に似た声を上げる生徒たちを、セシリアは毅然とした様子でスッと右手を上げて制した。

　セシリアの落ち着きが伝播したのか、ざわめきが収まる。周囲を見回して生徒たちが落ち着いたことを確認したセシリアは、レグスへ問いかけた。

「私を邪悪と罵った理由をお尋ねします」

「お前はスフレに嫉妬し、イジメていたな！　罪無き彼女を害するなど、邪悪以外の何ものでもない！」

「イジメ……？　まったく身に覚えがありません」

　スフレがイジメられていて、犯人が自分だという根も葉もない話に、セシリアも困惑を隠しきれなかった。改めて周囲を見渡しても、他の生徒たちも首を傾げている。

「白々しい嘘をつくな！　スフレの筆記具を奪ったり、ドレスを切り裂いたりしたのはお前だろう！」

「……何か証拠があるのですか？」

「スフレ自身がそう証言している。女子寮の自分の部屋から、お前が出てくるのを見たと！」

「スフレ様が？　他の目撃者は？」

「そんなものは必要ない！　被害者のスフレの証言があれば、信じるに値する！」

　勢い良く言い切ったレグスを尻目に、セシリアと周囲の生徒は、別な意味で困惑した。物的証拠無し、証言も被害者本人のものだけ。冤罪をかけられたセシリアは、思わず「馬鹿なのかしら……？」と呟いてしまった。

　セシリアが頭上に疑問符を浮かべて悩んでいる様子を、白を切っているとでも勘違いしたのか、側近候補たちも騒ぎ始めた。

「さっさと罪を認めろよ！　拷問して吐かせたって良いんだぞ！？」

「セシリア様が、こんなイタズラをするとは……。軽蔑します」

「可愛い顔してえげつないよね。まあ、スフレのが可愛いけど」

　上から順番に、ランバート、ヘンリック、ロイスである。

　彼らの勝手な言葉を聞き流しつつ、セシリアはどう答えるべきか悩み始めた。

（あまり大事にはしたくなかったのですが……。仕方ありませんね……）　

　やや悩んでから、意を決した彼女は声を張って告げた。彼女には、レグスたちを説得する材料があるのだ。

「殿下たちはスフレ様に騙されている可能性があります！　今から証拠をお見せします。どうか、冷静かつ公平にご判断下さいませ！」

「「「「なんだと！？」」」」

　逆にスフレが疑われることに納得できず、ハモりながら叫ぶ四人の貴公子を尻目に、セシリアは一人の女子生徒に目配せをした。彼女はセシリアの傍に歩み出ると、数枚の綴りを渡した。

　セシリアは、パラパラと中身に間違いがないことを確認したあと、レグスへそれを手渡した。

「……何だ、これは？」

「スフレ様に関する調査の報告書です。彼女の出自に不審な点がありました」

　セシリアは、何度諌めても態度を改めない彼らに呆れつつも、事態の解決を諦めてはいなかった。

　これまでの流れを考え直した時、スフレがレグスたちに取り入る速度も、その後の籠絡っぷりも異常だと気付いた彼女は、スフレがただの生徒ではなく、間者の類ではないかと疑ったのだ。

　杞憂ならそれで良いと考えながらも、侯爵家の力と同級生たちの伝手を使って調査を進め、その結果が昨日に到着したばかりであった。

　レグスが報告書を両手で持つと、側近候補たちは覗き込んだ。

　セシリアは、他の生徒たちにも伝わるように報告内容を口に出した。

「報告によれば、スフレ様が暮らしていたという孤児院に、彼女らしき少女が在籍していた事実も、入学前に男爵家で生活していた形跡も無いとあります。彼女がどこから現れ、どうして入学したのか不明なのです」

「「「「…………」」」」

「また、スフレ様の桃色の御髪は確かに珍しいですが、隣国では我が国ほど希少ではありません。もちろん、これは状況証拠。推測にすぎませんが……彼女は隣国の出身かもしれません」

「「「「…………！？」」」」

　報告書を読み進めながら顔色を悪くしていた四人に、セシリアは結論を告げた。

「出自の怪しさを踏まえると、彼女は隣国の手の者だと疑わざるを得ません。彼女の言動の多くは、我が国に混乱を引き起こすのが目的と考えれば、辻褄が合います」

　セシリアは自らの推測を語り始めた。

　将来的に国の中枢を担う貴公子たちを篭絡し、彼らの行動を制御する。

　彼らと他の生徒たち、すなわち未来の貴族や騎士、文官たちとの関係を分断する。

　彼らの婚約者との不和を引き起こし、次世代にも禍根を残す。

　最悪の想像だが、スフレの存在がそんな未来を到来させるかもしれない、と。

　セシリアの未来予想が的外れでないことに、生徒たちの間には大きなどよめきが生まれ、レグスの報告書を持つ手がプルプルと震えだす。

「…………」

　彼はしばし黙り込んだ後、唐突に報告書をビリビリに破きながら叫んだ。

「嘘だ……！　こんなのものはデタラメだっ！」

　紙切れが舞い上がる中、セシリアの堂々たる声が響く。

「殿下！　嘘かどうかを決めるのは、貴方ではありません。デタラメであれば、わたくしを罵って構いません。どうか、男爵、そしてスフレ様に正式な取り調べを！」

「うるさいうるさいうるさい！　スフレが間者だと！？　馬鹿げたことをぬかすな！」

　セシリアの主張に反発し、感情のままに喚くレグス。レグスにとってスフレは、それほどまでに大切な存在となっていた。

　レグスの勢いに乗るように、押し黙っていた側近候補たちも息を吹き返した。

「スフレ嬢を疑う前に自分はどうなんだよ！　お前を取り調べて、滅茶苦茶にしてやる！」

「言うに事欠いて、清廉で可憐なスフレが間者とは……。セシリア様の眼は、節穴ですね」

「秘密がある女の子って、なんか良いじゃん。セシリアちゃんみたいな頭でっかちより、ずっと魅力的だよ？」

　またもや好き勝手なことを言う三人に、流石のセシリアも「これでも伝わらないの……？」と呟き、げんなりした様子を隠せなくなってきた。　

　頭痛をこらえるようなセシリアとは対照的に、援護を受けたレグスもまた調子に乗り始めた。

「そうだ！　スフレが嘘だと証言すれば良い！」

「「「「それだ！」」」」

　本人の言い分だけでは証拠不十分だとか、そもそもスフレの存在そのものが信用できないのだとか……先ほどまでの流れを無視した四人は、俯くスフレに切実な表情を浮かべながら詰め寄った。

「スフレ！　あの報告もセシリアの疑いも、全部嘘だ！　そうだろう！？」

「安心して本当のことを言ってくれ！　あんな酷い女、俺が叩き切ってやる！」

「セシリア様の主張は推測だらけ。私が力になります」

「どんな秘密があろうと、スフレは世界一の女の子。絶対に嫌いにならないよ？」

　彼らの目には、確かな親愛と信頼が込められていて、彼女の言葉に期待している。

　セシリアや生徒たちもまた、彼女がどんな言い訳をするのか、げんなりとしながら注目した。

　しかし……スフレはそれらの信頼や予想を裏切る、意外すぎる行動をとった。　

　彼女は四人の問い掛けには答えず、するりと貴公子たちの間を抜けると、セシリアの前にサッと跪き、彼女の手を恭しく取ったのだ。

「……セシリア様」

「へ！？　スフレ……様……？」

　思いがけない彼女の行動に、今日一番の衝撃を受けたセシリアの頭は、真っ白になった。一方のスフレは、今までの天真爛漫さとかけ離れた、実直な表情と口調でセシリアに語りかけた。

「本当に……本当にセシリア様は素晴らしいお方です。これまでの数々の無礼、誠に申し訳ありませんでした」

「……！？　何の……話……ですか？」

「疑問は当然のこと。これからご説明します」

　スフレはサッと立ち上がると、呆然とするセシリアを守るように彼女の前に立ち、レグスたちと対峙した。

「ただいまをもって、内偵調査及び試験を終了します」

　スフレの謎の宣言がパーティー会場に響き渡ると、事態は更に混迷していく。