＊ В.г いいでしょう ＊
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あれから三日が経った。
部屋に閉じ込められたまま、することもなく、時間の無駄で、しなければならない仕事はたくさんあるのに、全く以て、不愉快極まりない。
「ご加減はいかがか？」
そして、セシルの時間を最高潮に無駄にしている、正にその張本人が、セシルの前の椅子に座っている。
王太子殿下の私室らしき部屋にまた呼び出されて、セシルは、王太子殿下とテーブルを挟んで、対峙していた。
王太子殿下の後ろには、第一騎士団の団長が起立したま、控えている。
セシルの後ろには、セシルの護衛が二人。
そして、扉側にはセシルを迎えに来たギルバートが控えていた。
「時間の無駄。それだけです」
あまりに淡々と、あっさりと、だが、ピシャリと、付け込む隙もないほど、キッパリと言い切ったセシルだ。
そして、気まずい沈黙が、その場に降りる。
「一体、いつまで、監禁なさるつもりですか？」
「今は、まだ混乱が続いている状態なので、このまま一人にしては、危険でしょう」
「そうかしら。このまま隣国に帰れば、はっきり言って、全く問題もないでしょうにねえ」
「そうとは言い切れないが」
わざわざ、隣国であるノーウッド王国までセシルを追って、夜会での陰謀計画を滅茶滅茶にした腹癒せに、敵が襲ってくるとでも言いたいのだろうか。
セシルがあの夜会を滅茶滅茶にした事実は――疑いようもなく、すでに広がっているはずだ。
特に、他国の令嬢なだけの立場なのに、王国のゲストとして参加した令嬢が――国家転覆もどきの陰謀を叩き潰してしまった状態でもある。
そして、二家の貴族がすでに捕縛され、お家お取り潰し、家名断絶、今はかなりの重罪で、投獄までされてしまった。
異例のスピード（偶然だとしても） での、粛清――だった。
“長老派”だって、まさか、こんなに早く、自分達の駒となっている二家が潰されてしまうなど、露にも思わなかったはずだ。
だから、ずる賢く、あくどい貴族が揃っている“長老派”など、すぐに、セシルの近辺を調査させていてもおかしくはない。
今の所、セシルは客室で監禁されていると思っているらしいが――完全にそう信じているのだろうが――それでも、今、セシルが自国に戻ったからと言って、セシルが安全だとは、絶対に言い切れない。
むしろ、アトレシア大王国から離れたからこそ、薄汚い“長老派”が、腹癒せの為に、偶然を装った暗殺計画でも立てていたとしても、アルデーラには全く不思議はなかった。
「王族、王家の人間は、よく命を狙われる――なんていう話は聞きますけれど、この国も、例外ではないようですのね」
別に、皮肉で言われた言葉ではなかった。
ただ、現状をそのままに、事実をそのままに、あまりにあっさりと、セシルは端的に指摘してきただけだ。
だが、アルデーラの眉間が、ピクリと、微かにだけ揺れていた。
「頻繁で、敵が多いこと」
「――王家でなくとも、欲に目がくらんだ愚鈍は、たくさんいる」
へえと、セシルは全くこの話題に興味がないように、心もこもっていない相槌が、喉だけで音を出したようなものだった。
「大王国？ 国土は広いですわよねえ。だからかしら？ この国、随分、問題があるようですけど？」
「そのようなことはないが。王国の治世と統治は、穏やかだ」
ふうん、と更につまらなそうに、セシルの相槌が音を出す。
「穏やかな治世、ねえ。その割には、王太子殿下主催の夜会に賊が侵入し、夜会は滅茶滅茶。裏切り者の貴族がいて、おまけに人質を取られて、危うく殺傷問題。まあ、結果としては、賊だけが怪我をしたようですけれど」
それも、セシルが介入しなければ、最悪の事態に陥っていた可能性は高い。
「国王の性格を反映していて治世が穏やかだ、とは噂にも聞きましたけれど。それ、本気で思っているんですか？」
「――――どういう、意味だろうか」
アルデーラが、慎重にセシルを見やりながら、それを聞き返す。
セシルは態度も変えず、ただ淡々と、
「穏やかな治世は、それはそれで、民も喜ぶでしょう。無理もなく、問題もなく、治世が穏やか――など、国が安定している時なら、それもあるのでしょうね。ですが、混乱や動乱に、穏やかさだけで足りるのですか？」
「――っ――」
「表面上は穏やかで、表面下では、混乱と動乱が。そして、国が荒れていく中、一番に被害を受けるのは、一体、誰だと思っているんですか？ そう言った同情や感傷で、一国が治められるのであれば、ある程度、知能のある領民にだって、国王になれることでしょう」
セシルの口調は淡々として、声音だって、感情の機微があるわけでもない、あっさりとしたものだ。
態度も変わらず、責めているのでもない。
侮辱しているのでもない。
だが――その一言で、アルデーラが――態度に出さなくとも、絶句していたのは、セシルは知らないことだろう。
「まあ、隣国のことなど、私には関係ありませんけれど」
だから、さっさとセシルを解放して、時間の無駄をするな、と暗黙の意味がその言葉に乗せられている。
だが、アルデーラは、難しく眉間を微かに寄せて、考えているだけだ。
それから、更に、シーンと、気まずい沈黙だけが降りる。
セシルからは、何かを言ってくる気配もない。ただ、この場にいる時間が無駄だ、という態度が、雰囲気が、誰から見ても明らかなだけだった。
「――――ご令嬢の力を、お借りしたい」
「いいでしょう。このまま監禁され続ければ、私の時間を無駄にするだけですからね。ただ、あなたにその力がおありなの？」
「騎士団は、私の指揮下だ」
「国王陛下の邪魔が入らない、と？」
「それは私が押さえておくことで、ご令嬢が考慮することではない」
「いいでしょう。私の条件は――」
1. 私が動くのであれば、一切の文句は言わないこと
2. 私達に口出しをしないこと。結果がどうなろうと、私達には一切の責任はないこと
3. 今回手を貸すのは、夜会での賊がらみのみ
4. その他の問題など、私には全く関係ありませんので
5. 手を貸す間の費用は全額返済すること
6. 知っている情報は全て渡すこと
7. 恥を隠したいのなら、その場で仕事は終了とみなすので
8. 同様に、問題解決は、私がそれを判断した時点で終了とすること
スラスラ、スラスラと、セシルが自分の条件を羅列していく。
「どうなさるんです？」
セシル達に、一切、口出しするなとは、ある意味、予想できた注文だ。
だが、問題解決の基準がセシルの判断で決められるのであれば、いつでも、セシルは手を貸すことを打ち切ることができる。たとえ、それが中途半端であっても。
それを口にしたならば、セシルの仕事を侮辱するしか能のない男――など、今度こそ、セシルに完全に見切られるのは目に見えていた。
その程度の挑発や侮辱で、これ以上、アルデーラだって、時間を潰すような愚鈍ではないのだ。
「いいでしょう」
「では、契約書を」
「いいでしょう。ご令嬢の護衛は、つけさせてもらう。たとえ、それで監視されていると思われても、王国にいる間、ご令嬢の身が危険に晒されている事実には、変わりはない。その状態をみすみす放置することは、我々の矜持が許さないもので」
「何人です？」
アルデーラの視線が、無言で、セシルの後ろに向けられた。
「せめて10人」
「冗談でしょう」
セシルは後ろを振り返りもせずに、スッパリ、言い捨てていた。
だが、無表情のまま、ギルバートも態度は変わらず、
「では、全員私服で。ご令嬢の傍に侍るのは、二人。残りは、散らせておきます。指示がない限り、一切、接触はさせませんので」
「いいでしょう。期間は、一応、二週間。それで決着がつかないのなら、それ以上の介入は、無意味ですから」
「では、契約書を用意させよう。いつから？」
「今から」
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