В.в ご冗談を - 03
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「こんな危ない場所に、私の付き人を呼び戻すなんて、そんな非情なことをするわけもないでしょう？ それとも、権力を振りかざして、命令なされば？ 言うことを聞かなければ打ち首、かしらね？ アトレシア大王国の夜会にて、他国の貴族令嬢、不敬罪で処罰される、とか？」
「自覚があるようだ」
「あら？ なんの自覚かしら？ 不敬など働きまして？ 最初から、委細包み隠さず、話すことをお許しになったのは、どなただったかしらね？ 私は、思ったままのことを、話しているつもりですけれど？」
そんな意味で言われた言葉でないことくらい百も承知で、よくもまあ、取って付け加えたような屁理屈を、アルデーラの前で並び立ててくるものだ。
「夜会に着いたばかりで、すでに、王国内の貴族を二人も捕縛。随分と、タイミングがいいように、見えないでもないが？」
ふんっと、伯爵令嬢が冷たく鼻で笑い飛ばした。
「まあ、脅しですか？ ああ、怖い、怖い」
一体、どこの世界に、来たくもない夜会に、無理矢理、連れて来られて、おまけに、その場で賊に襲われてかけているのに、それが、最初から仕組まれた陰謀？
全く無関係の他国の令嬢が、裏で糸を引いた？
「随分、面白い言い分を聞いたものです。ふんっ。そんなくだらない戯言を、考えるなんてね」
その口に出されぬ言葉の続きが、まるで、幼児以下の愚鈍以外何者でもないわねと、完全にアルデーラを――いや、アルデーラだけでなく、そこに控えている全員を、侮辱している有り様が明確だった。
アルデーラの冷たい表情の上に、ピリッと、眉間が揺れきつくしかめられていく。
「別に、そんな理由で投獄なさりたいのならなされば？」
証拠もなにも無い。全く無関係の他国の令嬢を夜会に招待したのは、アトレシア大王国の方だ。
今夜の夜会と、ヘルバート伯爵令嬢が揃った場で、賊が侵入したのは、あまりに偶然だったとしても、王国に全く関係も因縁もない他国の令嬢が、裏で糸を引いていたなど糾弾し、伯爵令嬢を捕縛・投獄などしたものなら、さすがに、隣国ノーウッド王国だって、黙ってはいないだろう。
ノーウッド王国を通しもしないのに、全く、アトレシア大王国に関係もない伯爵令嬢を夜会に呼ぶほどの、重要な理由があったのか、と。
それは、罪を擦り付ける為に、わざわざ仕組んだのか。
それなら、ノーウッド王国を標的に――まさか、それで、国交問題にする為に、わざとに仕組んだのか。
などと、最悪に、ノーウッド王国から警戒され、アトレシア大王国との国交断絶を宣言されてもおかしくはない。
たがか伯爵令嬢一人の罪で、ノーウッド王国が、そこまでの最終手段を取るとは思えない。
それでも、今回は誰がどう見ても、アトレシア大王国側に非があるのだ。
その夜会に参加したというだけの理由で、他国の伯爵令嬢を投獄してしようものなら、その非道な仕打ちを――などと、そんな噂が、一気に他国に知れ渡ってしまうことだろう。
王宮内の大広間に繋がる道を塞ぎ、おまけに、王宮内を警備している騎士達の目を欺いて、夜会に侵入してくるなど、内部犯の犯行以外に有り得ない。
そんなこと、アルデーラだけでなく、目の前の伯爵令嬢だって、一番に理解していることだ。
その賊を捕らえられたのは、認めたくなくとも、この目の前にいる伯爵令嬢のおかげだったのだから。
だから、アルデーラが脅しをかけようが、そんな強気で、それ以上に、非礼に当たる行為をすれば、立場が更に悪くなるのは、アルデーラ達であることはあまりに明確だった。
「権力を笠に着て、威張り散らして好きになされば？ そうでなければ、なんの為の権力なのか、分かりませんものねえ」
さっきから、あまりに礼儀知らずな態度に、度を超え過ぎている口調に、明らかなほどの侮辱に、その度を超え過ぎた非礼を続ける伯爵令嬢に、その場の全員から、無言の怒気が上がっていた。
全員が全員揃って、ギリっと、歯ぎしりが聞こえてきそうなほど、難しく顔をしかめている。
あまりに腹の立つ扱いを受けて、アルデーラだって、こんな侮辱を受けたのは初めてである。
だが、自分の怒りのままに伯爵令嬢を責めたのなら、それこそ、伯爵令嬢の思うつぼである。
威張り散らすだけしか能の無い男、などと、問題解決どころか、更に、アルデーラの立場を侮蔑することだろう。
アルデーラの口は、難しく真一文字に閉じられたままだ。だが、これ以上、伯爵令嬢のペースに乗せられないよう、鼻だけで長い息を吐き出していた。
「しばらくは、この王宮で生活してもらうことになる。もちろん、ゲストとして、不便などなく過ごせるよう、こちらも尽力を尽くすので」
だから、投獄するのでもなし、監禁するのでもない。
それ以上は、伯爵令嬢であろうとも、口を挟めぬ無言の圧と雰囲気で、アルデーラがこの会話を締めくくっていった。
「部屋までお送りしよう」
その視線の先が、起立して黙って控えている――若い騎士の一人に向けられた。
「かしこまりました」
若い騎士が頷き、その視線を伯爵令嬢の方に向けてくる。
「どうぞこちらに。お部屋まで、ご案内いたします」
まだ若そうな騎士なのに、王太子殿下の私室のような部屋に通ることを許されて、おまけに、団長並の極秘の話し合いにも参加してきた騎士だ。
まさか、こんな若さで副団長――並みの立場をもらっているわけでもあるまいに。
セシルが無言で椅子から立ち上がった。
そして、アルデーラに見向きもせず、挨拶もせず、さっさと動き出す。その後ろをすぐに、イシュトールとユーリカがついてくる。
「どうぞこちらへ」
寄って来たセシルを前に、騎士が一緒に歩き出した。
それからすぐに、その部屋からは、完全に伯爵令嬢の気配が消えていた。
＊ ＊ ＊
ギルバートがセシル達を客室に送り届け、そこを護衛させている騎士達に厳しい指示を残し、またアルデーラの私室に戻って来た。
一礼して部屋に入って来たギルバートは、まだ難しい顔をしたまま、アルデーラが座っている椅子の方に寄っていく。
「客人はお部屋の方にお送りいたしました。扉の前に護衛を数名、その周囲一帯にも、十名程の騎士をおいております」
「ご苦労だった」
「客人は、食事は、一切、必要ない、とのことですが」
「それでよい」
そんな条件にも、アルデーラは驚いている様子はなかった。
ギルバートの眉間が微かに寄せられ、
「――――王太子殿下。先程の者達は、何者です?! あのような非礼を働くなど、他国の貴族であろうと、許されるものではありません。不敬罪も甚だしいものだ」
さすがに、王太子殿下であるアルデーラに対しての、あのセシルの非礼極まりない態度に、言動に、ギルバートがかなりの不快を表している。
だが、アルデーラも――傍に控えている第一騎士団団長のハーキンも、難しく顔をしかめたまま、何も言わない。
その様子が信じられなくて、ギルバートの眼差しが、自分の上官である、第三騎士団団長のヘインズに向けられる。
そのきつい眼差しが、
「これは、一体、どういうことなのですかっ――!?」
と責めているのは間違いなかった。
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