А.а 始まり - 04
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＊ ＊ ＊
「空いている部屋はないだろうか？ 六人分なのだが、相部屋でも構わない」
「――ええ、今日は、空き部屋がございますよ。人数分の、相部屋もございますが……」
「それは何人用で？」
「相部屋は、全室、二人一組となっております」
「では、相部屋で三部屋、一泊だけの宿泊を」
「もちろんです。すぐに、お部屋を用意しますね」
宿場町に戻って来たギルバート一行は、町でも、ある程度、上質に入るであろう宿屋を見つけていた。
宿場町なので、高級宿屋とはいかないが、それでも、セシルからも、その宿屋なら馬も宿屋の裏の厩で引き取ってくれるだろう、との推薦もあって、ギルバート達はその宿にやってきていた。
宿場町に馬連れの客や商人はたくさんいる。
何件かは、自分での厩を用意している宿屋もあるらしいが、宿場町では、専門の厩を用意し、まとめて馬の世話をする仕事ができていた。
宿場町の裏側に、大きな馬小屋が立てられ、町にやってくる馬の世話を、一手に引き受けている場所だ。
お客さんの貴重な馬を盗まれないように、馬小屋では厳重な警戒も敷かれ、見張りも立てられ、馬を世話する専門の厩務員も雇っているという話だ。
だが、宿屋の受付に顔を出したお客さまを見て、年配の宿屋の女将だろう女性も、少々、困惑顔だったのだ。
もう、何度かこの地に訪れているギルバートの顔は、はっきり言って、領地内の領民全員が覚えている。
元々、それほど人口も多くない場所で、ここ数年、毎年、豊穣祭に顔を出すギルバートのことは、もう、誰もが知っている存在だった。
最初にやってきた時も、王国騎士団の制服を身に着けていただけに、すぐに外部の、おまけに、お偉い方が町にやってきたと、その日のうちに、ギルバート達の話は、すぐに領土中に広がっていたほどだ。
おまけに、隣国アトレシア大王国の騎士団の騎士、という事実も知られているので（王子という立場は伏せられている）、
「騎士のようなとても偉い方が、なぜ自分の宿屋に泊まるのだろう……？」
と、激しい疑問が上がっていたのだ。
もしかして、今回は、領主様の邸には泊まれない事情でもあるのだろうか……などと心配はしてみても、ただの宿屋の女将に、騎士サマのご事情など分かるはずもない。
それからすぐに、娘や手伝いの子供達と共に部屋を整えたのか、女将に連れられ、ギルバート達は二階へ上がっていた。
「どうぞ、こちらの部屋から続きで、三部屋お使いください」
「ああ、ありがとう」
「こちらが、部屋の鍵になっております。お出かけになられる際は、鍵を受付で預けることもできますので、その際は、お気軽にお呼びください。お部屋には、オシボリを用意しております。使い終わりましたら、隣の籠の中に入れておいてください。後ほど、回収いたしますので。それから、クッキーも用意してございます。どうぞ、よろしければ、召し上がってくださいね」
「ああ、ありがとう」
この地の商売は、本当にお客の世話に行き届いているのだ。
ギルバートも遠出や、勅使などの仕事で移動することには慣れているし、宿を取ることも慣れている。
そんなギルバートでさえも、この地でされているサービスなど、今まで経験したことがない。
セシルは、宿場町を設置するにあたり、徹底した「カスタマーサービス」、「カスタマーケア」 というものに力を入れたらしい。
セシル曰く、
「お客さまは神様です！」
とのスローガンもどき、それを徹底して、“客商売の秘訣”に繋がるらしい。
渡された三つの鍵には番号が書かれていて、目の前のドアを見上げると、番号札のプレートが埋め込まれていた。
番号のついた部屋を用意されたのも、初めてである。
クリストフが、手早く残り二つの部屋を確認し、
「全部、同じようなサイズの部屋ですね。特別、違いはありません」
「そうか」
それで、二つの鍵を部下に手渡し、ギルバートは廊下を進んだ部屋に向かう。
「まず、荷を下ろして、その後は食事にでもいかないか？ 今朝は、朝早くに出立したから」
「わかりました」
ギルバートが部屋に入っていくのを見送り、残りの四人も自分たちの部屋に進む。
クリストフも部屋に入ると、ドアのカギは、両方からかけられる点に気が付いた。
部屋にはシングル用のベッドが壁側の両脇に置かれ、そのベッドに挟まれて、中央に、小さなテーブルと椅子が二脚置かれていた。
ベッドのリネンは清潔な匂いがし、窓には小さな花瓶に花が生けられ、内装も明るい白系統で揃えられている。
まだ明るい日差しが窓から差し込むと、部屋の中も、一層、明るく感じられた。
クリストフはテーブルにある書類を見つけ、それを読み上げた。
「非常時での避難方法？ 貴重品の預かり？ 部屋の掃除、衣類の洗濯サービス？ それで、これが、「今は邪魔をしないように」 の札？ ――なんですかね、これは」
聞いたこともないサービスに、ギルバートも、クリストフの持っている説明書を上から覗き込む。
「おもしろいな」
「不思議なもてなし方法ですよねえ。私は、聞いたこともありませんが」
「確かに。でも、この領地なら、あまり不思議はないかもな」
「そうですけれどねえ」
宿の説明書には、宿の敷地内の説明に絵もついていて、避難場所も書き込まれている。
本当に、セシルの領地は、なににおいても、全く抜かりがない。
「すごいな」
「ええ、そうですねえ」
毎度、毎度、驚かされているが、未だに、その驚きが止まない事実の方が、驚きなのじゃないだろうか。
今回のコトレアへの訪問は、ギルバートの個人的な理由だから、王国の騎士団を動かすつもりはなかったのが、ギルバートの立場を考慮して、やはり、ごそっと、護衛がついてきた。
それでも、二十名の騎士だけに留まらせ、南西から迂回して、ノーウッドに入る国境側の街で、今は待機させている。
本当はコトレアの領地に入るまで、などとしつこく追ってくる気でいたらしいが、無理矢理、説得して、一応、国境側で待機させているのだ。
ギルバートは、テーブルの上の「おしぼり」 を取り上げ、以前、教わった通りにきれいに手を拭く。
ほこほこと温かくて、手に気持ちいいものだ。
その白いタオルに茶色の跡が残り、それで、馬を引いていただけなのに、意外に、手が汚れているんだな、と改めて気づく。
衛生管理に力を入れている、セシルの領地ならではの発見だった。
読んでいただきありがとうございました。
誤字・脱字の報告を、いつもありがとうございます。アドバイスをいただいて、本当に助かっています。
私の日本語表現が拙く、大変申し訳なく思っています……。読みづらいかもしれませんが、これからも、どうぞよろしくお願いいたします。
Twitter: @pratvurst (aka Anastasia)
