Е.д これからは - 03
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＊ ＊ ＊
「さあ、話したまえ」
ジャジャーン、という効果音が派手に鳴り響いていてもおかしくはない。
そして両手を広げて、万々歳でギルバートを迎えいれる兄のレイフ。
これ、このシーン、この場面、このセリフ――――
一体、もう、何度目だろうか。
毎度、毎度、ギルバートがコトレアの領地を訪ねていく度に、帰ってきてすぐに、レイフから呼び出しを受けるギルバートだ。
またか……、とは分かってはいても、実の兄であるレイフからの呼び出しである。
拒否することはできないギルバートだ。
拒否する――態度などしてみたら、仕事場まで、毎回、催促の文句が飛ばされてくることだろう……。
それで、もう完全に諦めているギルバートは、何も言わず、レイフの前の椅子に腰を下ろしていく。
「それで？」
「また、新しいことがありました」
ほう？ と、レイフの瞳が興味津々と輝きだす。
去年、視察も許してもらえて、豊穣祭にまで参加させてもらって、毎日が驚きで、圧倒されて、言葉を失っていて、あまりに――自分の知らない世界ばかりを見せつけられて、完全に圧巻されていたギルバートだったのに、その驚きは、今年も止まない。
これ、期待を裏切らず……なんて言える次元だろうか？
いやいや、そんなことはないはずだ……。
「一番に驚いたのは――ご令嬢の腕に、傷があったことです……」
それで、あの白い長い腕を見た時の記憶が蘇ってきて、ギルバートが浮かない顔をみせる。
「は？ 傷？ なんの？」
「兄上を庇って、毒を受けられた時にできた傷です……」
それだけで、ギルバートが示唆ししてる内容を、すぐに理解したレイフだ。
「まだ、完治していなかったのか？」
「いえ、もう完治していました。ただ、傷痕が残っていて……」
ふむ、とレイフも考える。
確かに、剣の切り傷というものは、簡単に痕が消えるものでもない。
「それで、ご令嬢は文句を言っていたのか？」
「いえ、全く。傷物――になったのなら、婚約者も現れず、幸運だった、と……」
「なるほど」
「貴族のご令嬢の――女性の身体に傷をつけてしまっただなんて……」
申し訳なくて……と、更にギルバートの表情が翳っていく。
王子だろうと、王国内の貴族の子息は、全員、剣技が必須教科として課されている。剣一つ持てない男は、男ではない――というような風潮が。
それと同時に、王国では“騎士道”が行き渡っている。王国騎士団がいなくても、“騎士道”精神を強く受け継いでいる国家だと言えよう。
そのせいで、“騎士道”とほぼ同時に教わる、躾される、“紳士道”も徹底されている。
だから、王家の三人の王子殿下だって、とても幼い子供の時から、“紳士道”は、暗記できるほどに厳しく仕込まれてきた。躾されてきた。
その点から言えば、アトレシア大王国の貴族は、“紳士道”ができない貴族は、“外道”扱いされる傾向が強い。
“紳士道”が自然に出てこれるような貴族程、マナーがしっかりとしていて、貴族の鏡とも称される。
淑女の嗜みが、口答えせず嫋やかに、いつも笑顔で、その姿勢を崩さないのが美であれば、紳士の嗜みは、“紳士道”を、考えもせずにできるエチケットやマナーが身についている者が、美徳とされる、と言ったものだろうか。
それで、三人の王子殿下達だって、“紳士道”は、もう、寝ながらでも暗唱できるほど、しっかりと叩き込まれている。
ただ、レイフの場合、レイフの性格のせいで、ギルバートほど――そこまで“紳士道”を気に掛けていないのだ。
時間の無駄、と判断したのなら、“紳士道”などという理論になど頼らず、さっさと、女性であろうと、貴婦人であろうと、見切りをつけて、スッパリと、切り落としてしまう。
「だが、これからは、違うだろう？」
「何がですか？」
「婚約者が現れないのか？」
「――諦める気は、ありませんが」
「なら、これからは、違うではないか」
「確かに、そうですが……」
それでも、ギルバートは、セシルの傷跡も見て申し訳なく思ってしまう……。
それは、もう、自分の性格以前の前に、叩き込まれた躾が体に染み込み過ぎていて、自分でも止められない感情なのだ。
「他には？」
「次に驚いたことは、特別クラスがあるということです」
「特別クラス？ それは？」
「事情のある孤児達は、“特別クラス”という別のクラスに入れられ、そして、他の普通の子供や孤児達と生活できるようになるまで、数人の限られた世話役だけが、子供達の世話をすることが許される、特別なクラスです」
「なるほど」
その話を聞いても、レイフは、特別、驚いた節がない。
事情――など、孤児ともなれば、その状況も簡単に想像がつくものだ。
「それで、特別クラスの孤児達は、必ず、ご令嬢が世話をしている、と言う事実を」
「なぜ？」
「事情のある孤児達は、その扱いがとても難しいそうです。子供達を怖がらせず、とても慎重な対応が必要とされるそうです。ご令嬢は、あの観察眼があるおかげか、そう言った子供達の感情の機微を簡単に察し、見逃さないお方ですから、ご令嬢が――いえ、たぶん、ご令嬢だけが、そのような子供達を扱うことができるのでしょう」
セシルはギルバートよりも三つも年下なのに、もう、ずっと以前の子供の時から、子供を救ってきていた。
その事実を知って、もう、ギルバートは言葉がでなかった。
セシルに会う度に、話す度に、ギルバートは驚かされてばかりだ。驚きが止まないままだ。
でも、もう、そんな驚きなんていう次元を、簡単に超えていた。
ただただ、『セシル』という女性の存在に、その大きな価値に、圧倒されてしまっただけだった。
読んでいただきありがとうございました。
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