＊ Д.д やっと ＊
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領地内の騎士団宿舎は、セシルの邸側から少し裏側に設置されている敷地だ。元々、何もなかった場所に、騎士団創設の際、騎士団の宿舎も設立したのだ。
最初は、小さな宿舎だった。団体で眠る寝室ばかりで、個人部屋だって作ることはできないほどに（資金が足りないから）。
でも、近年、やっと、領地の騎士団の運営が落ち着いて来て、人数も安定しだしたので、騎士団の宿舎も拡張され、部屋も増え、ミーティングルームなどの部屋も出来上がり出していた。
そんな宿舎の前に、領地の騎士団の制服を着た騎士達が揃っていた。丸く囲うように全員が並び、その真ん前に、祝典用の高い机が置かれていた。
セシルがゆっくりと中央に進んでくる。
中央で、すでに背筋を伸ばし、ピシリと起立している一人の騎士の前に立つ。
「誕生日おめでとう。そして、成人おめでとう、ジャン」
「ありがとうございます」
セシルから祝いを受けて、ジャンが礼儀正しく一礼した。
パチパチ、パチパチと、周囲を囲んでいる騎士達や、騎士見習いが、温かな拍手を送ってくれる。
セシルの領地では、「成人式」 という式典を開催して、その年に成人した子供達全員を祝う催しが、年末の十二月にある。
クリスマスがないだけに、その代わりと言ってはなんだが、領地の「成人式」 は少し派手にしている（つもりだ）。ちゃんと、成人する少年・少女達は着飾って、領地の大広場に集合し、セシルからお祝いの言葉と同時に、一人ずつ、成人したギフトが渡される。
その時には、護衛に回されていない騎士達を回りに並べ、剣を掲げながらの祝祭を謳う。
一応は、正式な祝典らしくみせて。
貴族の子息や子女達なら、成人の時に、パーティーでも開いたりするのだろうが、平民は、家族内で「おめでとう」 程度のお祝いだ。
それではつまらな過ぎると考えたセシルは、自領でも「成人式」 を推奨し、その式典を執り行うことにしたのだ。
「成人式」 も、今では領地の大切な式典で、慣習の一つとなった。
それとは違い、領地の騎士団では別の習慣がある。当人の誕生日に、こうやって、成人する騎士に、セシルが直接祝いを伝えにやって来てくれるのだ。
「ジャン、あなたは今日成人しました。あなたの進む道を決めましたか？」
「はい。私は騎士として、領主セシル様にお仕えし、私の生涯を懸けることを、この場で誓います」
初めから、そのジャンの答えを分かっていても、セシルが、ほんの少しだけ、困ったような顔をしてみせる。
「意思は変わりませんか？」
「変わりません」
「わかりました。私はその誓いを受け入れましょう。そして、ジャン・フォルテ、あなたを、正式な騎士として任命いたします」
「ありがとうございます」
ジャンは、スッと、膝をついた。
傍にいたイシュトールから長い剣を受け取り、セシルが、剣先をジャンの右肩に乗せる。そして、次に左肩に。
「誇りある騎士として、これからも励みなさい」
「ありがとうございます」
これで、ジャンは正式な騎士叙任を済ませたのだ。
やっと、騎士になれたのだ。
「ここに、正式な騎士任命書があります。サインを」
スッと、ジャンが立ち上がった。
渡された皮の台帳の中には、任命書の書類があり、領主セシルの名がサインされている。
同じように、ジャンの名をサインした。
ジャン、フォルテ。
手元にある任命書を見下ろして――ぎゅっと、台帳を支えている手に力がこもる。
パチパチ、パチパチと、先程よりも大きな拍手が上がっていた。
「おめでとう、ジャン！」
「おめでとうっ、ジャン！」
歓声が上がって、拍手が上がって、皆が祝福してくれる。
だが、今のジャンは、手元にある任命書を見つめ――そして、その喜びを噛み締めていたのだ。
――――やっと……。やっと……！
ジャンは、今まで、「騎士見習い」 だった。
別に、見習い騎士だから、そう呼ばれているだけではなく、セシルの領地では、成人になる子供達の仕事は、みんな「見習い」 だった。
だから、「騎士見習い」、「庭師見習い」、「侍女見習い」 などなどと、正式な任命を受けていない子供は、全員、「見習い」 なのだ。
早くから大人に近い仕事をしたり、そう教わったり、習ったり、一人前に近い仕事ができるようになったりと、それぞれだったが、それでも、いつも「見習い」 の立場だった。
それは、十六歳の成人の年までは、自分の将来や仕事を色々試し、自分の道を決めるまでは「見習い」でいなさい――と、セシルが、子供達に子供としての時間を与える為の政策だった。
「子供でいられる時間は少ないから、成人するまでは将来を決めず、できることを取り組み、挑戦しなさい」
という習慣だった。
だから、ジャンは十六歳になって成人するこの日を――誰よりも待っていたのだ。ずっと、待っていたのだ。
ジャンは、もうずっと以前より、領地の騎士になることを考えていた。
だから、騎士になる為に、死ぬほどの努力をした。証明してみせる為に、死に物狂いで勉強をして、訓練をして、その努力を惜しまなかったのだ。
この日の為に――――
やっと……、ジャンは誰にも文句は言われず、止められることもなく、自分の将来の道を決めることができるのだ。
そして、誓えるのだ。
だから、ジャンにとってこの日は、誰よりも、何よりも、変え得るものがないほどに、待ち遠しかったのだ。
ジャンの手の中には、正式な騎士任命書がある。
今日から、もう、「見習い」 ではなくなるのだ。
感慨深く、ジャンが任命書を見つめている。
この四年、あっという間だった。ものすごい必死だった。
ただ、認められたくて、我武者羅だった。
今、その努力の成果が、正式に認められたのだ。
パタンと、ジャンが台帳を閉じていた。セシルに礼儀正しい一礼を済ませ、ゆっくりと後ろの輪に戻っていく。
「ジャンっ、おめでとう！」
「ジャン、おめでとう！」
いつものメンバーがすぐに近寄ってきて、全員が嬉しそうに、ジャンの背中や肩を叩いていく。
ジャンは、グループの中で、一番早くに生まれた子供である。
そのせいか、ケルトとは同い年なのに、グループの中で、いつもお兄ちゃん的存在だったし、役割だった。
グループの中で一番に成人を迎え、そして、一番初めに「見習い」 を終わったジャンに、全員が嬉しそうだった。
この四年間、ジャンを含めた全員が、どれほどの血が滲む努力をしてきたか、まだ若い人生を懸けるほどに、どれだけ必死になってきたか、メンバー以外は、あまり分かっていないだろう。
今のジャンは、普通の平民として、成人を迎えたのだ……。
周りでは、ジャンの正騎士任命式に集まった他の騎士達が拍手を送っている。
スラム街のクソガキだったジャンに、拍手を送ってくれる仲間がいる……。
こんな場面で、涙が流れてきそうだった。そんなこと、恥ずかしくて皆の前で見せられないのに。
今まで「騎士見習い」 として、必死で訓練してきた。鍛練し続けて来た。それでも、きっと、ジャンはまだまだ力不足であろうことは、自覚している。
きっと、まだまだ習わなければならないことがあるはずだ。力をつけなければならない。
成人したからと言って、その鍛練が終わったわけではない。まだまだ、これから前に進んで、もっと強くなっていくだけだった。
やっと……、この日がやって来た。
ジャンは、自分自身で道を選び、自分の将来を決めることができた。
自分の――世界を見に行くことができた。掴み取った。
運命のあの日から、セシルに拾われて、猜疑心だらけで領地にやって来たあの時から、全てが変わった。なにもかもが変わった。
あの頃のジャン自身に、大声で叫びたい気分だ。
「やったぞっ！ やればできるじゃんかっ」
どんなに悔しくても、どんなにみじめでも、ずっと諦めずに生き抜いてきた先で――セシルが、ジャン達の手を引いてくれた。導いてくれた。
世界が拓けて行く。まだまだ、もっと先に拓けて行く。
「マスター……。なによりも、誰よりも、あなたに全てを感謝します。あなたに、全てを捧げます――」
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