＊ Б.д では、さよならの前に ＊
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「まったく、ひどいですねえ」
書類と睨めっこしていたアルデーラは、視線だけを上げた。
アルデーラの向かいで、机越しに立って、同じように書類を整理しているレイフを見上げる。
「なにか問題が？」
「ええ、大問題です。私は、直接、挨拶もされませんし、その後だって、ダンスを踊れたわけでもありません。おまけに、朝食会では、顔も見えませんでした。話もほとんどできていませんでしたしねえ。それなのに、もう明日、領地に戻られる日がやって来てしまったではないですか」
夜会では、ギルバートがセシルを独占して、レイフが付け入る隙もなし。
その後、王家や王族を遠ざけたいであろうセシルの行動を理解して、セシルとの面会は、ギルバートに牽制されたままだ。
はっきり言って、この王宮内で、ギルバートの次にあのセシルに会いたがっていたのは、言うまでもなく、この弟のレイフである。
「ギルバートに、文句を言えばよいではないか」
「ええ、言いましたとも。ちゃんとねえ、はっきりと。でも、そこまで押しつけがましいと、嫌われてしまいますよ、なんて逃げられて、牽制されて、まだ会えないままなのですがねえ。これ、一体、どういうことだと思いますか？ 一大事でしょう？」
レイフの愚痴には、アルデーラも一切口を挟まない。レイフを無視して、書類を片づけることを決める。
「私など、反対もなく、最初から、大賛成しているではないですか？」
たかが、報告書の書類を見ただけなのに。
アルデーラのぼやきを簡単に読んでいるレイフは、まだ続けていく。
「書類だけでも十分ですよ。あの事件の時でも、話す機会はほとんどありませんでしたが、観察する機会はたくさんありましたしね。あれだけの手腕なら、もっと話をしてみたら、興味深いことでしょうに」
ああ、本当に残念だ――と、心から悔しがっているなんて、セシルもこんな弟に目を付けられて、同情すべきなのだろうか。
「アデラが、王妃として、かの令嬢を快く迎えるそうだ」
「ほう？」
きらりん、とでも言えそうな効果音と共に、レイフの瞳が光っていた。
「私一人だけ、完全に除け者ではありませんか。ギルバートのせいで」
「私は、全く関わっていないが」
レイフが薄っすらと口元を曲げる。
「冗談もほどほどにして下さい。しっかり、“目”を向けているではありませんか」
「なんのことだ？」
王宮内に飛ばしている“目”が、しっかりセシルを監視していることなど、レイフにはお見通しなのだ。
セシルは、今は、ギルバートの最愛の思い人の女性になり、今までの状況とは、少々、変わった立ち位置になる。
だからと言って、あの謎のセシルの所在を王宮内で放ったらかしにしているほど、アルデーラは甘い男ではない。
それを重々に承知しているレイフだって、アルデーラが、密かに、セシルの周囲に配置させている“目”も“耳”もいたとしても、全く不思議はなかった。
アルデーラは、他人の報告に耳を貸す国王である。きちんと話も聞く。
だが、自分自身で納得していないことを放ったらかしにしておけるほど、寛容な男ではない。
特に、出会いは衝撃で、その後もずっと、「正体不明」、「謎の令嬢」として警戒してきた存在だけに、弟のギルバートの我儘を許したとはいえ、監視程度は続けているのだ。
「晩餐会をすべきでしょう」
「ギルバートに言えば良いだろう？」
「ええ、もちろん言いましたよ。それなのに、領地に帰る支度などで忙しいだろう、などと、有り得ない言い訳ではありませんか」
「さあ」
「支度など、侍女にさせておけばいいでしょう？」
「さあ」
貴婦人の準備やら支度には、一切、かかわったことがないアルデーラだ。
それがどれだけかかって、どんな準備になるのかさえも知らない。
「一体、どういうことですかね」
「ギルバートに文句を言えばいいだろう？」
「言いましたよ。なのに、全然、聞き入れていないではありませんか」
「私の知ったことではない」
アルデーラは、国王陛下としての仕事で、多忙を極めているのだ。
セシルを夜会には呼んだ。王家の朝食にセシルを呼んで、（密かに）紹介も済ませた。アデラもお茶会をした。
もう、一応、それで、当初の要件は済ませたことになっている。
あとは、あのギルバートの腕次第、と言ったところだろうか。
「いやあ、時間がないではありませんか」
「いや、もういいから、しっかり仕事しなさい」
全く、毎回、アルデーラがレイフを叱り飛ばして、脱線した状態から仕事場に引き戻さないといけないのだ。
おいおい。
敏腕宰相のあだ名は、一体、どこへ消えてしまったのか？
愚痴が止まないこのレイフの様子を見る限りでは、敏腕どころか――ただの時間の無駄、ではないのか？
全く、仕事は山積みで、多忙を極めているというのに。
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