＊ Б.в お茶会もこりごりです…… ＊
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新章に入りました。この章は、これからのお話でも重要な役割になってくるサイドキャラの登場です。
お互いに初めての出会いなので、会話がかなり多くなっています
「お茶会はいかがですか？」
その一言が出て来て、一瞬だったが――一拍の間が降りていた。
ギルバートの方も、（慎重に）セシルの反応を見やっているようだった。
「王妃は、先のブレッカでの戦と夜会での事件に、他国からのご令嬢であるヘルバート伯爵令嬢を巻き込んでしまったことを、心苦しく思われておられ、その謝罪とお礼として、お茶会などいかがと、ヘルバート伯爵令嬢を招待したいとおっしゃられました」
「そのようなご厚意を賜りまして、とても光栄に存じます」
でも、国王陛下からも、そういう理由で、夜会に招待してもらったはずだ（セシルは一度として頼んだ覚えはないが）。
まさか、王妃までも、同じ理由で、セシルを呼び出してくるなど――さすがに、予想外の展開である。
もう……謝罪も、お礼もいらないから、セシルを放っておいて欲しいのにぃ…………。
「お茶会は、正式な堅苦しいものではないそうですので、あまり気を張ることもなく、参加してもらえたら、と――」
「そうでしたか。王妃陛下に、そのようなご厚情を賜り、とても嬉しく思います」
セシルは王妃であるアデラから、直接、お茶会の招待を受けてしまったのだ。
正式な堅苦しいものではありませんから――の言葉がどれだけ通用するのか、全くもって疑わしい状況で、これはもう――断る以前の前に、「断る選択なし！」で、強制参加なのでは……。
王妃直々のお誘いに、他国のただの伯爵令嬢であるセシルが、文句を言えるはずもなし。
おまけに、今は王国のゲストとして、王宮にいさせてもらっている立場だ。
（ああぁ……、どうして、この状況に…………）
セシルは口元に穏やかな笑みを（一応）浮かべたまま、その笑みが――固まっている。
その表情に気付いているのは――セシルのお傍付きの侍女である、オルガくらいだろう。
ああ……、敬愛するマイレディーのお顔が引きつっていらっしゃる……顔に張り付いた固まった笑みを見やりながら、オルガも少々同情を見せてしまう。
その同情だけでは問題解決にもならず、拒否権もないセシルはまたしても、（嫌々に）王族の集まりに参加する羽目になってしまったのだった。
「王妃陛下のお心遣い、とても嬉しく思います。是非、参加させてくださいませ」
本心とは全く違う言葉を出すなど、本当にストレスが溜まるものだ。
しばらく、そんな「おほほほ」の芸当をしなくて済んだと、喜んでいたのも束の間。
まさか、隣国のアトレシア大王国で、社交術を（強制的に）お披露目する羽目になるとは……。
とほほほ……である。
「そのように、王妃にお伝え致します。では――２時に、こちらへお迎えに上がりますので」
「わかりました。ありがとうございます」
そして、口元を描く緩やかで穏やかな笑みは崩れない。
その顔を見ている限りは、セシルは穏やかで儚げな麗しいご令嬢である。
だが――その口に出されない雰囲気が――嫌そうな雰囲気がありありと出ているのは、絶対に、ギルバートの気のせいではないだろう。
王妃、直々で声がかかる令嬢など、滅多にいない。
それで、王妃の個人的なお茶会に参加できるとなれば、なにを差し置いても、お茶会を優先し、王妃に好印象を与えられるよう、準備に余念がないはずだ。
それは、普通の貴族の令嬢の行動だと言える。
だが、穏やかな笑みが崩れないセシルの――背後から、もう、さっさとトンズラしたい――などという気配を感じてしまっているのは、本当に、ギルバートだけの気のせいではないはずだ。
これだけ、王族に近寄られることを忌避するご令嬢など――セシルだけではないだろうか。
だが、今回だけは、王妃であるアデラから、「おほほほ」の嫋やかさで、忠告されてしまっただけに、ギルバートも下手に牽制などできない。
「独り占めはいけませんわよ。後々の為になりませんもの」
おほほほほほ、だ。
それで、仕方なく、ギルバートも、王妃であるアデラの要求を呑むことにしたのだ。
嫌がっているセシルには、申し訳ないが……。
ギルバートが部屋を立ち去り、まだ笑顔を口元にはりつけているセシルが――はあぁ……と、嫌そうに溜息をこぼしていた。
「イベントが盛り通しですね、マイレディー」
中央の長椅子に陣取り、せっせと仕事を済ませているフィロは、特別、セシルの方を向いているのでもなく、ただ、淡々とそれを口にする。
今のはただのコメントだったのか、皮肉だったのか、もう――今のセシルには、どうでも良いのだったが……。
「では、デイドレスを用意いたしますね」
「ええ、そうしてね」
別に必要ないだろうとは思ってはいても（望んではいても）、一週間も王宮にいる為に、一応、どこそこの催しに引っ張り出されてもいいように、（ものすごく嫌々に）一応、セシルだってドレスの替えくらいは用意してきたのだ。
昼食を終えたら、今日もセシルは、貴族の令嬢に見えるように、“お着替えごっこ”である。
はあぁ…………。
そして、その長い溜息は、長い息が連なって、どこまでも長く吐きだされていた。
＊ ＊ ＊
ギルバートに連れられてやって来たのは、午後の日差しがサンサンと眩しく入り込むほど明るく、花がたくさん飾られ、豪奢と言うよりも、キラキラと華やかな、それでいて女性が好みそうな、柔らかな雰囲気のあるパーラーだった。
王妃アデラはもう先にやってきたようで、嫋やかな微笑を口元に浮かべ、やって来るセシルを見やっていた。
「王妃、伯爵令嬢をお連れ致しました」
「ありがとう、ギルバートさん」
そして、そのにこやかな笑顔が伝えている。
さあ、お役目は終わりましたので、どうぞ消えてください――と。
その口に出されない暗黙の圧をしっかりと感じたギルバートは、内心で溜息をこぼしながら、セシルにも挨拶を済ます。
「では、後程、迎えに参りますので」
「ありがとうございます」
ギルバートがゆっくりとその場を離れていく気配を確認し、セシルは王妃アデラに向き直る。
デイドレスのスカートの裾を摘み、深いお辞儀をした。
「今日は、お茶会にお誘いいただきまして、光栄にございます」
「今日は、堅苦しい集まりではありませんわ。そのように、畏まらないでください」
そんなことを言われても、王国の王妃サマを目の前に、失礼だろうと粗相だろうと、働けるはずもない。
「人払いもしてありますのよ。さあ、顔を上げてくださいね」
「はい」
普段なら、付き人の侍女が何人も揃っていてもおかしくはないはずなのに、パーラーにやって来たセシルも、王妃が一人きりでいる珍しい状況をすぐに気が付いていた。
「さあ、どうぞ、掛けてくださいませ」
「ありがとうございます」
椅子を引いてエスコートしてくれる執事も、侍従もいない。
なるほど。
本当に、今回は、二人きりの計らいらしい。
読んでいただきありがとうございました。
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