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この章は、手も繋げない純愛ですが、一緒にいられるほっこりとした気持ちが嬉しいギルバートの可愛い恋愛話になればいいな、と。
「お早うございます、ヘルバート伯爵令嬢」
約束の時間になり、セシルが泊っている客室にやって来たギルバートは、爽やかな笑みを口元に浮かべ、まずは騎士の一礼をする。
「お早うございます、副団長様」
そして、挨拶を交わすセシルは――昨日のギルバートの好意に授かり、しっかり、普段のズボン着である。
護衛に当たる王国騎士団の騎士達は、“男装”（ただのズボン姿なのに）しているセシルの格好を見て、
「一体、なんなんだ、この令嬢は……?!」
などと、あまりの驚きで、四六時中、しかめっ面をしていないといいのだが。
「私の護衛を一緒に付き添わせては、問題になってしまいますでしょうか？」
「いいえ、問題ではありませんよ」
初めから、セシルには付き人と護衛を一緒に随行してきて良い、と言う話をしている。
今は、ほぼ四六時中、騎士団から、ギルバートがセシルの護衛役として一緒にいるからと言っても、問題ばかり押し付けてきた王国に滞在しているのに、セシル自身が信用している護衛を外しては、セシル達も心落ち着かないものだろう。
セシルの周囲に、セシルが信用する護衛がいないこと。
セシルを護る護衛が、敵国――とまではいかなくても、まだ信用していない王国の中で、セシルの側にいられないこと。
「ありがとうございます」
それで、傍で控えているイシュトールに、セシルが視線を向けた。
イシュトールが、心得ている、というように頷いた。
どうやら、いつも一緒に付き添っている二人の護衛ではなく、一人だけで、残りはこの王宮に残すようだった。
セシルがいない場で、何か（あることはないのだが）あったら、セシルの付き人を守れるのは、もう一人の護衛だけだ。
セシル達がそんな懸念をしていることも、すぐに読んでいるギルバートだったが、その点については、何もいわない。
アトレシア大王国の、それも、王宮内で信用しろ、などと期待できるはずもない。
さすがに――あまりにひどい過去の事件ばかりが目について、普通なら、信用どころではないはずだから。
ギルバートに連れられ、長い、長い、廊下を進んで行き、馬車が用意されている場所に向かっていった。
ギルバートがやって来ると、準備ができていた騎士達が一斉に一礼をする。
だが、その全員が全員、私服だった。
ちらり、と隣のギルバートに目を向けてみると、ギルバートとクリストフも私服である。そして、生成りに近い色のマントを身に着けている。
マントの下で帯刀している様子は隠しきれていないが、それでも、どこから見ても、“お金持ちの貴族のお坊ちゃま”のようなナリにしか見えない二人だ。
どうやら、セシルの為に、今日は、わざわざ騎士達全員に私服に着替えさせ、王国騎士団の護衛として目立たないように、細心の注意を払ってくれたのだろう。
そこまで気遣われなくても、王国騎士団の護衛付きの観光でも大丈夫だと、セシルは思うのだが。
目立ち過ぎてセシルを危険にしたくないとの、ギルバートの配慮だろうか。
「今回は、私達も相乗りさせていただきますので」
「わかりました」
ドアを開けてくれた騎士が場所を空け、イシュトールにエスコートされながら、セシルは馬車の中に乗り込んだ。
以前に使用した馬車のように目立たない馬車のようではあるが、それでも、馬車の中はゆったりとした空間がある。
椅子もふかふかのクッションで、乗り心地は断然にいい。
セシルの隣にイシュトールが座り、馬車の中に乗り込んで来たギルバートがセシルの真向かいに、その隣にクリストフが座った。
前回のように、全員で騎馬の移動ではないようである。
「お疲れではありませんか？」
「いいえ」
超豪華なふかふかのベッドで、毎晩、ゆったりと休ませてもらっているセシルだ。
なにか、ジッと、目の前にいるギルバートが馬車の中でセシルを観察しているようなので、その眼差しを受け取って、セシルも不思議そうだ。
「どうかなさいました？」
「いえ……。あの、これは失礼であるかもしれませんが、なにか――私の気のせいではないのかな、と思いまして……」
不思議な形容の話し方だ。
「それは、なんでしょう？」
「いえ……。ただ、ご令嬢が身に着けていらっしゃるマントが、なにか……以前、身に着けていらっしゃったマントに似ているような気がしまして……」
だが、マントなど、飾り気がないのなら、上から被る程度で、ほとんど同じような代物だろう。
わざわざ、注意して見比べるようなものでもなんでもない。
それでも、初めてセシルに出会った時は、全身がスッポリと隠れてしまうほどの長さのマントで、それも、真っ黒なマントで、真っ黒なフードがついて、真っ黒な覆面をしていた。
全身真っ黒の塊だった（不吉が蘇って来る……）。
今は、セシルが身に着けているマントは白地に近く、前回の真っ黒なマントではない。
ただ、今日もまた、スッポリと全身を覆うようなマントがセシルの身体を隠し、動いている時に履いているブーツやパンツが、少し垣間見える程度だ。
ギルバート達が身に着けているマントは、膝に届くか届かないほどの長さであり、帯刀していても、それを少し目立たせない程度の役割にしかなっていないものだ。
少々、困惑しているようなギルバートに指摘されて、セシルも、その答えを教えてあげようか考えている。
セシルの身につけているマントは、もちろんのこと、セシルが考案したこの世界初のリバーシブルのマントだ。
そして、襟からはフードをつけることもできるし、フード無しの時は、大抵、お揃いのケープハットを被るような仕組みになっている。
色は、生成り、黒、迷彩色、そして、赤の四色だ。
赤色のマントはかなり目立ってしまうが、わざわざ人目に付けさせ、マントだけの印象を強烈に残したい時に使用する為に、赤色を混ぜてみたのだ。
セシルの領地の騎士団の制服は黒地。だから、マントも大抵は黒地の時が多い。
ギルバートが覚えているマントの色は、もちろん黒地だろう。
「領地では、この手のマントを使用していまして」
「そうでしたか」
それで、全員身に着けているマントが同じなのだろう。
どうしようか？
ちょっと、ここで自慢してみようかしら？
リバーシブルマントは超お役立ち商品だ。でも、それほど、極秘にしなければならないほどの門外不出品ではない。
「副団長様は、領地にいらっしゃって視察もなされましたから、私の領地が少々変わっている場所だというのも、お気づきになられましたわよね」
「ええ……」
少々、ではなく、ものすごく変わり過ぎていて、言葉を失ってしまったほどである。
少々、なんていう次元ではないのだ。
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