А.в 慰労会と称して - 07
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さすがに、食事中だったり、挨拶をしているギルバートの邪魔をするわけにはいかない。
今はまだ、王子殿下という高位の立場にあるギルバートに、呼ばれもしないのに近寄ってくるわけにはいかない。
礼儀知らずの令嬢、などと思われては、元も子もないからだ。
幸い、今夜は騎士達の集まりである。
副団長を務めているギルバートの立場なら、部下達だって、簡単に近づいてくることはできない。
他の騎士団の団長や副団長以外なら。
それなら、ギルバートの元に押し寄せてくるうるさい貴族の令嬢達も、セシルに近寄ってくるうるさい虫も、かなり牽制できることだろう。
ああ……、これでこの一曲が終わってしまうなど、なんと寂しいことだろうか……。
ギルバートの感傷を知らないセシルは、ギルバートと向き合って、ゆっくりとお辞儀する。
そんな些細な動き一つに、仕草に、全てに、目が奪われていく。
今夜は、もう……、ギルバートの心臓が持たないかもしれない。
「食事などいかがですか？ お腹は、空いていらっしゃいませんか？」
「いえ、それほどでも……」
なにしろ、ストレス過多の夜会で、ヘマもできなくて、気を緩める暇もないので、とてもではないが、お腹が空いて、食事ができるような精神状態ではないのだ。
「では、なにか軽食でもいかがですか？」
「はい」
セシルをエスコートしながら、ずらりと並べられた料理のテーブルに向かう。
たくさん並べられた豪華な料理の前で、何も食べないわけにもいかず、適当に、簡単に食べられそうな軽食を自分の皿に乗せ、ギルバートに促され、テーブルの奥の長椅子を勧められた。
立食形式ではあっても、談話用の椅子や、座って食事ができるテーブルは、会場の隅の方に用意されている。
フォークもナイフも出されているし、結局は、カトラリーを使っての食事をする貴族が多いのだ。
「ワインでも？」
「いえ、どうか、お気になさらずに」
頷いたギルバートは、やって来た給仕係に、ブドウジュースを頼んでいた。
「お疲れではございませんか？」
「いいえ。昨日と今日は、ゆっくりと、休ませていただきましたので」
ギルバートが自分の皿のサンドイッチを口に入れていくのを見て、セシルも、一口を口に入れていく。
「王国に戻ってから、トマトの味付けの料理を食べると、チーズを思い出してしまいました」
コトレア領で食べた時の料理を、思い出しているのだろうか。
「まあ、そうですの？」
「ええ、チーズは、おいしかったです」
「ふふ。そうですわね」
「あのお店では、季節ごとに、メニューが変わるのですか？」
「普段は、それほどでもありませんの。秋は収穫の時期で、メニューが少し増えますわね」
「他の食事処でも、そうですか？」
「そうですわね。普段からの味付けなどはあまり変わらず、その時で、野菜が増えたりしますわ」
「ご令嬢は、全部の食事処やレストランを、訪ねられたのですか？」
「もちろんです。観光用の“宣伝”には、自領のことを知っていなくては、できませんもの」
「そのお話から察すると、ご令嬢が、ご自分から“宣伝”なさっているのですか？」
「いいえ。“宣伝”できそうなアイディアなどを、たまに」
「なるほど」
それでも、領地があれだけ繁栄を見せているのだから、“宣伝”は、きっと、セシルが率先しているものだろう。
大抵の民など、そんな考えさえ思い浮かばないはずだ。
「実はですね、以前より不思議に思っていたことがございまして。なにか――質問して良いのか判らず、それで、今も、まだ不思議なままなのですが」
「なんでしょう？」
「あの領地では、領地の騎士達も――他にもよく見かけたのですが、なにか、こう、胸の前にぶら下がっていますよね？ ご令嬢も、似たようなものをぶら下げていらっしゃいましたが、ご令嬢は背中にかけていらっしゃった」
「ショルダーバッグのことですの？」
「ショルダーバッグ、ですか？ あの――こう、胸にかけていたやつでしょうか？」
「ええ、そうです。領地で流行っていますのよ」
「あれは、何なんでしょう？」
「バッグの一つですわ。人によっては、「ウェストバッグ」 と呼ぶ人もいますけれど、まあ、あの領地では、「ショルダーバッグ」 と呼んでおりますの」
「小さい、バッグを、身に着けるのですか？」
「ええ、そうです。小物などを入れて持ち運びが簡単ですので。例えば、騎士達なら携帯食のスナックなど、後は、食事ができるくらいの小銭や財布、メモ帳も入れると、便利でしょうね」
「メモ帳？ それは？」
「これくらいの大きさで、紙を繋げたものですの。鉛筆をそのサイズに合わせて一緒に入れていますので、なにか、覚えておきたいことなど、メモを取る時に便利ですのよ」
へえ、とギルバートがすぐに興味を引かれていく。
セシルの領地にはいつも知らない知識が詰まっていって、見慣れないものが盛りだくさんで、話を聞く度に、興味が引かれていってしまうのだ。
「メモ帳は、雑貨屋の“なんでも雑貨屋”で売っておりまして、ショルダーバッグは“便利なかばん屋”で売っておりますの。私は携帯食などに、ヒマワリの種や、ナッツ類を携帯しておりますわ。今年は、カボチャの収穫がたくさんありましたから、カボチャの種も」
「移動中には、そのようなお気遣い、ありがとうございました」
「騎士の皆様、きっと、困惑していらっしゃったでしょうね。なぜ、種を食べるのだろうか、と」
「ええ、そうですね。ですが、いただいたものですので、全員、きちんと食べていました」
「ふふ。本当に、皆様、律儀な方なのですね」
「そんなことはありませんよ。せっかく頂いたものですから。ヒマワリの種も、疲労回復などに？」
「うーん、それはどうでしょうか。たぶん、全体的な栄養なら、そうなるのかもしれませんが、ヒマワリの種は、栄養価が高い植物なのですよ。ドライフルーツやナッツ同様に」
「ドライフルーツ？」
「皆様は、食べませんの？」
「いえ、初めて聞きました」
「うちでは、ブドウを干してレーズンや、アプリコットを干したものなどが多いですわ。今は、アーモンドの生産も少しずつできましたので、ナッツ類なら、アーモンドなど。くるみは、あまりないのですけれど」
「そういったものは、携帯食になるのですか？」
「ええ、そうです。皆様、きっと、お仕事中であれば、ほとんど何も口になさらないことが多いのでは？」
「そうですね」
「領地の騎士も、そう言った傾向があったのですが、スナックの摂取は必要なのですよ」
なにも、休憩してお菓子を食べろ、と言っているのではないのだ。
体を動かす時は、体内に蓄積された栄養素を必要とするから、エネルギー源がなければ、体を動かす力だって作れないものだ。
「ですが、食べなくても動ける、と無理をするのは、実は、考えている以上に、体に負担をかけてしまっているのです。酷使しても、長続きはしませんもの。ですから、メインの食事と食事の間に、軽いスナックを摂ることは、理に適っています」
読んでいただきありがとうございました。
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