А.а 始まり - 04
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「こちらは、カボチャとチキンのクリームスープ。こちらが、カボチャのミートソースグラタン。これは、おツマミ程度にカボチャ団子。カボチャばかりになってしまいますけれど、一応、このスライスはカボチャのパイです。「パンプキンパイ」 と言います。スライスだけにしてもらいましたから、味見程度なら、皆様で食べられますでしょう？」
それで、全員が、テーブルの上に運ばれてきた料理に視線を落とす。
ホカホカと湯気が上がっていて、色鮮やかなオレンジ色の料理が、テーブルの上に乗っている。
「カボチャばかりでは、味が飽きてしまうかもしれませんので、こちらは、普通の食事もオーダーしました。こちらは、牛肉とマッシュルームのキャセロール。こちらは、鶏肉のハーブ焼き。中にチーズが入っていて、おいしいですわよ。そして、ローストベジタブル。今夜はグリーンに欠けてしまいましたが、お野菜はたっぷり摂れますから、良しとしましょう」
「はあ……」
「今夜は、皆様で色々試せれるように、シェアする形になりますけれど、大丈夫ですか？」
「シェア、ですか？」
ギルバートは、生まれてこの方、食事を“シェア”する経験などしたことはない。
なにしろ、一国の王子殿下なものだから、食事は、必ず、自分の皿に、侍女や侍従が盛り付けていくものを食べる。
晩餐会などでは、全員に配膳することを考えれば、それも一応、“シェア”のうちに入るのだろうか……。
「問題でしょうか？」
「いえ――問題ではありません」
「そうですか。たくさんありますので、皆様、しっかり召し上がってくださいね？ では、皆様の最初の分は、配膳しますね」
セシルは手慣れた風に、配膳用の大きなスプーンを取り上げ、一人一人の皿に、それぞれの食事を乗せていく。
スープ用のボールももらっているので、チキンのクリームスープも、スプーン一杯ずつ配り終わっていた。
初めてで慣れない食事なので、沢山盛り付けては、食べられない場合、大変なことになってしまうだろう。
それで、食事も数口分ずつ、スープはお肉や野菜が一個ずつで、スプーンで、何回か食べられる程度の量だけである。
それで、ギルバートを含めた残りの騎士達も、全員、セシルが食事を配膳してくれるのを大人しく待っていく。
なにしろ、騎士団で訓練は受けていたり、遠征などで野宿することもあっても、大抵、誰かが配膳してくれる為、今日揃っている騎士は――ある意味、全員、お坊ちゃまとも言える。
夕食の時間になり、セシルと共に宿場町に下りて来た一行は、食堂なのか、食事処にやって来ていた。
中は広々としていて、丸いテーブルがたくさん並べられている。
だが、壁側には仕切りのついた四角いテーブルを囲っていて、今夜のセシル達は、壁側の席に座るようだった。
それで、セシルがやって来ると、満面の笑みを浮かべて女将がやってきて、セシルと残りの全員を席に通してくれた。
食事のオーダーも、セシルに全部任せることにして、全員が席についていた。
年期の入った大きな四角いテーブルの両端に、背もたれのないベンチ式の椅子が置かれているので、三人対の向かい合って座る形式だった。
一番奥に座ったセシルの隣にギルバート。ギルバートの隣にクリストフ。
三人の向かいには、残りの二人の部下が。
「えっと……毒見、した方がよろしかったかしら？」
「いえ、とんでもございません。そのような必要は、ありませんので」
ギルバートだって、そこまで警戒はしていないのだ。
それも、セシルが食事をする食事処なら、尚更だ。
「では、皆様、どうぞ召し上がってくださいね？」
「ありがとうございます」
ギルバートはスプーンを取り上げ、クリームスープの中に入っていた、オレンジ色の野菜を取り上げてみた。
一口含んで、咀嚼してみる。
「柔らかくて甘いですね」
「ええ、そうですね。どうでしょう？ 食べられそうですか？」
「はい。味が優しくて、おいしい料理ですね」
「ありがとうございます」
上官であるギルバートが食事を始めたので、残りの三人も、それぞれ、カトラリーに手を伸ばす。
「どの料理も――聞いたことのないものばかりなのですね」
ふふふ、とセシルは微笑んでいる。
なにしろ、ここに出されている料理全部、この店の店主であるコックに、セシルが自ら伝授したものなのだから。
こういう作り方で、こういった感じの味なんだけれど――等々と説明をして、コックの方も、自分から試行錯誤して、今の料理が出来上がったのだ。
この地――というか、この世界では、どうやら塩や胡椒の味付けはあっても、ただそれだけが多く、お肉を焼いても、おいしいソースがあるわけでもない。
まあチーズソースだったり、プラムソースだったり、オシャレなソースはシェフ達も日々開発しているようだったが、それでも、普段の一般的な食事には、味付けが――どうも欠けているのが、セシルには気に入らなかったのだ。
セシルは、元は日本人である。
（お醤油はないが） ソースも、多種多様な味付けも大好きである。
素材を生かした味付けで、それでも旨みを乗せるのも――なんていう料理が懐かしい……。
だから、この食事処だって、セシルの食への欲求不満から建てたようなものだ。セシル個人の趣味が、入りまくりである。
その甲斐あってか、この食事処はいつも賑わっている。
「皆様も、問題ありませんか？」
残りの三人が、モグモグと、口を動かして、
「いえ、ありません」
どうやら、全員、食事に満足してくれたようである。
外部のお客さまには、“宣伝”が一番なのである。
「この――ミートソースの料理も、とてもおいしいものですね」
「それは良かったです。ミートソースは、ご存じですか？」
「いいえ、初めてです」
「ミートソースは、お肉を細かく刻んで、そこに玉ねぎを加え、香辛料とトマトをベースとして、煮込んだものなのです。トマトのお料理などは？」
「それはあります。ですが、ミートソースは、初めてです。チーズと相性がいいのは、知りませんでした」
「トマトをベースにしたお料理は、大抵、チーズととても相性がいいんです。つい、病みつきになってしまいますわよ」
「そうですか」
ひょんなことから夕食を一緒にすることができて、おまけに、テーブルの配置から、ギルバートはセシルの隣に座っているから、セシルとこんなに近くで会話ができるなんて、今回は、随分、幸運なことだ。
「――ああ、次からは、どうぞ、ご自由にお料理を取ってくださいね」
セシルの向かいに座っている騎士の皿が空になり始めていたので、向かい側の騎士が取りやすいように、盛り付け用の大きなスプーンを反対側に置く。
「あっ、ありがとうございます」
「皆様、たくさん食べてくださいね。お料理を残すのは、勿体ないですから」
まあ、その点は、心配する必要はないだろう。
セシルも、領内に騎士達を置いているから知っているかもしれないが、とかく、騎士というものは、よく食べるのだ。
毎日、訓練やら、護衛やらと、体を動かしているだけに、食事の時間は、ある意味、戦争と化す。
そして、真剣に食べている間は、ものすごい静かになる。
読んでいただきありがとうございました。
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