А.а 始まり - 02
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「ドレス、って……あの豊穣祭で着ていらっしゃったドレスでは、いけないのですか？」
「あれは――この領地では着ているだけでして、王宮などでは……」
「問題、があるのですか？ 門外不出など？」
「いいえ、そのようなことではございません。ただ――あの手のドレスは、隣国でも、きっと、今流行のドレスの型ではございませんから」
確かに、セシルのドレスの形は、ギルバートもあまり目にした型ではなかった。
むしろ、王国内でも、初めて見るようなドレスだった。
だが、あまりにセシルに良く似合っていた。
似合い過ぎていた。
とてもでないが、ドレスの型が王国で流行っていないから野暮ったい、などと思えるようなドレスではないはずだ。
形が違っていようと、あのドレスは、まさに、セシルに着られる為に作られたようなドレスで、それで――ギルバートは、我も忘れても、見惚れてしまっていたくらいである。
あのドレスを着たセシルが笑いものになるなど、絶対にあり得ないだろう。
「あの……、私は、貴婦人のドレスのことは良く分かりませんが――それでも、ご令嬢が豊穣祭で着られていたドレスは、とても素敵なドレスだったと、私も思っております」
「ありがとうございます」
「差し支えなければ――あのドレスで、パーティーに参加していただく、というのは？」
やっぱり、そうなりますよねぇ……。
今の所、もうこれ以上の言い訳があるのでもない。
これ以上引き伸ばしても、ただ単に、セシルの我儘だけで、誠意を仇で返すような失礼な令嬢になってしまう……。
「――本当に、あの手のドレスで、よろしいんでしょうか……」
「もちろんです。男の私がこのようなことを申し上げても、あまり……真実味に欠けているかもしれませんが、豊穣祭に着ていらっしゃったドレスは、とてもよくお似合いでした。ドレスの形が違っていたとしても、ご令嬢は隣国の方ですから、「隣国ではああいった形のドレスなのだろうか？」 と、受け止められるのではないでしょうか」
「そう、かもしれませんわね……」
はあぁ……。
本当に、胸内で溜息がこぼれてしまう。
「この度は、このようにご招待いただきまして、ありがとうございます。私も、パーティーへのご招待、快く受け賜わりたくございます」
「ありがとうございます」
まずは、難関の第一段階はクリアしたようで、ギルバートもホッとしてしまう。
「移動や護衛の件なのですが――」
「さすがに、年を明けてから新国王践祚ともなれば、国中で、警戒なさっていることでしょう？」
さすが、セシルだけあって、話が早い。
「パーティーが開かれる二月には、王国の出入りは、そこまで厳しくはならないだろうとは思うのですが、王都、または王宮内は――申し訳ありません。新国王陛下即位のすぐ後ですので、警備も厳重になると思われます。王都への出入りも、厳しく取り締まられるはずです」
「わかりました……」
そうなると、やはり、セシルの領地の騎士達は、連れて行くことは難しいようである。
「せめて――ご令嬢個人の付き人が数人、お付きの者、または、護衛が数人なら、たぶん、何とかなると思いますが」
「わかりました」
「では、二月の初めに、我々の護衛をこちらに送ります。移動は六日、もしくは、ゆっくりしても、七日で王都に到着できますので、ご令嬢は、一日前に到着なされるように、こちらで手配いたします」
「わかりました」
「滞在は――一週間ほど予定しておりますが、いかがでしょうか？」
六日もかけて移動しなければならないのに、まさか、パーティーの翌日帰ります――などと、そんな失礼なことは言えないだろう。
セシルを迎えにくる騎士達は、王都からの往復で、優に十二日は費やしてしまうのだ。
「いえ……、問題はございません」
あぁ……、もう、段々と足を掴まれたまま、ズルズルと、あの王国に引っ張り込まれている気がするのは、セシルの気のせいなのだろうか。
今まで、自国での社交界を一切すっぽかしていたツケが、一気に回って来たわけでもあるまいに……。
「あの……」
「なんでしょう？」
「護衛の帯刀は、許されておりますか？」
「もちろんです。ただ、王宮内を護衛だけでの移動、または、動くことは無理ですが」
「いいえ、そういったことはさせませんので。私が移動する時に、もし、護衛が付いてくる場合は、どうしたら良いのかと、思いまして」
「ご令嬢がご一緒であれば、問題ではありません」
「そうですか……。ありがとうございます」
「他に、なにか質問はございませんか？」
「今日は、どちらにお泊りですか？」
「これから宿場町の方で、宿を探させていただこうかと」
「それなら、お部屋を用意させますね」
「いえっ――そのようなお気遣いはどうか。このように、先触れもなく、こちらに伺ってしまったのは、我々の方ですので」
「いいえ。遠路より、わざわざ、このようにお越しいただきましたので、せめて、できることと言えば、お部屋を用意することくらいですので」
セシルがギルバート達を呼びつけたのではない。
はっきり言って、ギルバート達の方が、連絡もなく、勝手に押しかけて来た方だ。
だが、騎士団がわざわざ招待状を届けに来てくれた誠意は、礼儀で返さないといけないと思っているのか、律儀なセシルの好意に、ギルバートも甘えることにした。
「そのようなお心遣い、感謝いたします」
「皆様は、何人でいらっしゃったのですか？」
「私を含め四人です」
「――随分、少ないのですのね」
「そうでしょうか？」
「こう――申しては失礼かと存じますが――」
「なんでしょうか？」
「新国王陛下の践祚がお決まりになったのでしたら、副団長様のお身も、そう、安全ではございませんのでは？」
今までは第三王子殿下であっても、騎士団の方が優先されていたので、ギルバートが狙われるより、まず、第一、第二王子殿下のアルデーラや、レイフが狙われる確率が高かった。
アルデーラの身に何かあったとしたら、レイフが、次の王太子殿下としての後継者となるからだ。
政から離れ、騎士団に所属しているギルバートは、余程のことがなければ（レイフの身まで危険にさらされたのなら）、ギルバートは、あの時点では、王家に呼び戻される可能性は低かった。
だが、アルデーラが新国王陛下として即位したなら、今までの後継者の立ち位置が、変わってくるはずだろう。
噂では、アルデーラには後継者となる王子殿下がいるそうだが、まだ幼く、王太子殿下として即位させるとは、まだ考えられない。
最低最悪でも、あと数年は待つはずだ。
「その可能性は、出てくるかもしれませんが、今はまだ、そこまでひどい状態ではないと、判断しております」
「お帰りの際に――我が領地の騎士を、国境側まで護衛につけることはできますが――失礼になってしまいますか？」
「いいえ。そのようなことはございません。お気遣いに感謝いたします」
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