＊ А.а 始まり ＊
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確か、ほんの数か月前に、
「私も、お会いできて光栄でした。皆様、どうか、道中お気をつけて」
その最後の挨拶を交わした記憶は、まだ新しい。
なのに、一体、なぜ、セシルの目の前に、また、隣国アトレシア大王国の王国騎士団の制服を着た――第三王子ギルバートがいるのだろうか。
「お久しぶりです。お変わりなく、ご壮健とお見受けいたします」
以前と全く変わらぬ挨拶の言葉を、ギルバートが口にする。
「ありがとうございます。副団長様も、ご健勝とお見受けいたしますわ」
「ありがとうございます。今日は、王国の使者として、こちらに伺わせていただきました。これを」
ギルバートが、一冊の封筒を取り出してみせた。
手渡された封筒を受け取って、セシルは、テーブルの上のペーパーナイフを手に取った。
現代のペン立てのアイディアで、丸い筒を飾り付け、テーブルの上に置いてあるものだ。
今の所、ペーパーナイフと鉛筆（原版に近い）程度しか入ってはいなかったが。
封筒を開け中から手紙を――招待状らしきカードを取り出してみた。
「――――――――――」
またも、夜会への招待状である。
もう、セシルに恩義があるだとか、礼をしたいだとか、そんなことは、一切、忘れてもらいたいのだ。
セシルなど、一度として、恩着せがましく礼をしろ、などと言いつけたことだってない。
毎回、毎回、断り続けるのも、向こうの誠意に対して、失礼になってきてしまう。
もしかして、それが分かっていて、こう、何度も繰り返し、セシルを王国に招待しているのだろうか。
自分の嫌な予感と言うものは、どうも外れないものなのだ。
「皆様には、このようにお気遣いいただき、光栄に存じます」
きっとそう思っていないだろうな――とは、ギルバートも、セシルの言葉に出さない気配で、なんとなく感じている。
だが、ギルバートだって、今回は（かなり個人的な私情が入っているので）、簡単に引き下がるわけにはいかないのだ。
「今回は、身内だけの集まりですので、堅苦しいものでもございません」
「身内、とおっしゃいますと？」
「以前の夜会は――戦勝祝い、及び、騎士達への慰労を労っての夜会でしたが、あの場では問題が起きてしまいまして……。その埋め合わせというものではございませんが、これからも王国騎士団の結束を図り、そして強め、新年を祝いたいという集まりなのです」
これが、クリストフと真剣に話し合った結果、一番、セシルに受け入れてもらえそうな案になったのだ。
あれこれと、ギルバートだって、真剣に招待する理由を考えた。
初っ端から、セシルに拒絶されたり、断られない為に。
「ですから、護衛を任される下級騎士達以外は、全員、参加できますし、その家族、身内も招待されている――まあ、そうですね、家族会のパーティーのようなものなのです」
「まあ……、そうでしたか。騎士団には、そのような、新年のお祝いや式典などございますの？」
「いいえ。通例は、騎士達の家族や身内を招待したパーティーはございませんが、今回は、年を明けての王国の式典がございます。その準備でも、多忙になる騎士達への感謝も含まれているのです」
「新年に、なにかございますの？」
「はい」
それで、ギルバートは、サッと、扉の方に視線を向け、周囲に気配がないことを確認する。
「王太子殿下の新国王即位が決まりまして」
「――――まあっ……」
どうやら、とうとう、あの王太子殿下が国王の地位に就くらしい。
セシルの予想では、現国王だって現存で、健康で、王宮と国政の問題を除けば、軽く、あと数年は王位に就いたままと考えていたのだが。
「それは、おめでとうございます」
「ありがとうございます」
「私になど、お話になってよろしいのですか？」
まだ王国内では緘口令を敷いているのか、隣国の王位交代などという大事で、そんな噂などコトレアにも挙がってきていない。
ギルバートは、ふっと、表情を緩め、
「もちろんです。ご令嬢に話したからと言って、ご令嬢が、その事実を言い触らすようなことは、到底、想像できませんから」
確かに、そんな無駄な時間を費やしているのなら、さっさと、年末調整も済ませなければならないし、新年の予算企画だって立てなくてはならないのだ。
セシルは多忙で、仕事など山ほどあるのだ。
「今回は、徹底して警備を強化致しますので、前回の二の舞――という醜態にはさせないと、お約束致します」
「いえ、そのようなことは……私が、口を挟むことではございませんので……」
前回の夜会には賊が侵入したが、来年は新国王陛下を伴ってのパーティーだ。
そんな大切な場所で、警備の穴など作って、賊の侵入など許せるはずもないだろう。
だから、前回のように、賊に夜会を滅茶苦茶にされるかもしれないという問題は、さすがに、セシルも心配はしていない。
だが、身内だけのパーティーとは言え、騎士達全員が参加し、新国王陛下への結束と、新たな忠誠を誓うような集まりだ。
他にも騎士達の家族がいようが、セシル一人だけ他国の令嬢で、知り合いもいない、頼れる誰かもいない場で、ポツンと一人、パーティーで、一体、なにをしろと言っているのだろうか。
新国王陛下への挨拶を済ませば、セシルには、全くパーティーなどには用がなくなってしまう。
まさか、一人で出された食事を満喫することもできるはずはないし、ダンスとて、（踊る気はないのだが） 相手だっていないではないか。
どうしようか…………。
本当に、困りものである。
「――お身内のパーティーとのことでしたが、私のような者が参加させていただくなど、あまりに恐縮でございます……」
「なぜ、でしょう？」
「私は、ただの田舎貴族ですし――」
「えっ？ 田舎、貴族……?!」
さすがに、その単語を聞いて、ギルバートが珍しく話に割って入っていた。
ギルバートとクリストフだって、今回は、セシルがどんな理由や言い訳で、パーティー出席を断ってくるだろうかと、二人で色々な案は出し合ってみた。
だが、まさか、“田舎貴族”などという単語がでてくるとは全く予想していず、それで、驚いて、ギルバートが、珍しく、相手の会話を遮ってしまっていたのだった。
「あなたが……?! ――いや、それは絶対にないでしょう……」
「そのようなことはございません。きっと、王宮でのマナーもなっておらず、皆様に恥をかかせてしまうのではと……、とても恐縮でございます」
「いえ……、そのようなご心配は、なさらないでください。騎士達の家族や身内も参加するものですから、まだ、子供もいるでしょうし、その全員に、王宮でのマナーなど、強いるつもりはございませんので」
「そうですか……。ですが――お恥ずかしいお話なのですが……、私は、王宮で開かれる、夜会やパーティーに着ていけるような、ドレスも持っておりませんので……」
「えっ……?!」
さすがに、次の発言も全く予想していなくて、ギルバートが驚いている。
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