＊ EPILOGUE 02 ＊
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だが、そんな長い時間をかけて準備などしていたら、いつどこで、“長老派”の邪魔や、茶々入れが入るか判ったものではない。
だから、無理を押しても、さっさと、新国王即位式を済ませようとしている兄のレイフの考えには、ギルバートも賛成だった。
「まずは、来週まで、レイフ殿下の決定を待ちましょう。日程が判らないままでは、こちらも、計画すら立てられませんから」
「確かに、そうだな」
「それにしても、かの伯爵令嬢を、ですか？ 王家に？」
「たぶん……、臣籍降下すると思う」
慎重にクリストフを見ているギルバートの一言に、クリストフの視線が、無言で向けられた。
「兄上達は知らないが」
「でしょうね。ですが、まあ、驚きはしませんが」
ギルバートは王家の一員であっても、三男であったことから、残りの二人の兄達のように、王家に直接縛られていることが少なかった。
二人の兄達がそれを許していたことも事実で、さっさと自分の好きな道を選び、騎士団に入団してもいる。
だから、臣籍降下を決意しようとも、ギルバートは、そのことを、左程、問題にはしないだろう。
ある程度の貴族の称号をもらって、それでいいだろう――程度の思い入れではないだろうか。
まして、王太子殿下から、今は、絶対に許されないだろうと諦めていた、ギルバートの唯一の我儘を許されたのだ。
期限付きだろうと、ギルバートが、そのチャンスを逃すはずがないことは明確だった。
そして、あの――ある意味手ごわい伯爵令嬢が、進んで王家に嫁いでくるとは、クリストフも、到底、考えられなかった。
だから、ギルバートが臣籍降下を考えていても、不思議ではない。
すでに「領主」 という立場で、重責を背負っているからか、あのセシルには、権力に媚びる概念に全く欠けている。
そんな無駄な時間を費やしているのなら、さっさと、領土開発・発展を進めた方がよっぽど効率的だ、と簡単に断言してきそうである。
あれだけ自立していて、そして高い能力があり、行動力もあり、民をまとめていくだけの統率力もあったことになる。
初めて出会った時は、なんてハチャメチャな令嬢なんだ！ ――と、開いた口が塞がらなかった。
でも、ハチャメチャでもなんでもなかった。
今度は、信じられない令嬢が存在する！ ――と、違った意味で、開いた口が塞がらなかった。
そして、今は、素直に、白旗を上げて、完全完敗である。
全てを圧倒するほどの強い眼差し、あの存在感。セシルのどの行動をとっても、どの言動をとっても、つい惹き込まれてしまうのだ。
あの勢いに、あの強さに、そして、思ってもみないところで、ふと見せる、あの優しさに。
あれほどの――ある意味カリスマ的な存在の令嬢を前にして、ギルバートが惹かれないはずはなかった。
クリストフも、ギルバートとは昔からの長い付き合いだ。
だから、たぶん、もう二度と、ギルバートの前で、かの令嬢以上の女性は見つからないだろう、とクリストフだって気が付いてしまっていた。
それだけに、ギルバートが本気でセシルを求めるのなら、唯一の腹心としては、その幸せを願わずにはいられない。
かの令嬢は、ギルバートの相手として、全く不足ないのだから。
「いつも、かつらや変装で隠していた容姿は、本当に美しい方でしたね」
「ああ、そうだな」
「王国に連れてきて、他の貴族の子息に目をつけられないとでも？」
「だから、私が必ず側にいる。離れなければいいだけのことだ」
「そうですね。殿下は、そうするべきですね」
「わかっている」
王宮に来ていた時のセシルは、変装もしていただろうし、かつらを被っていて、いつも表情さえも見えなかったから気づかなかったが、それでも、顔の輪郭から、きっと容姿が整っているだろう、とは二人も推測していたことである。
それが、そんな変装を取り除いたセシルは、ものすごい儚げな美女だったのだ。
サラサラと癖のない真っ直ぐな銀髪が肩を流れ、透き通るようなアラバスターの肌と合わせ、全体的に白みがかった、淡い印象を受ける美麗な容姿だった。
だが、あの意志の強さを映す深い瞳だけが対照的で、あの瞳の強さに惹き付けられてしまう。
一日中、動き回っているセシルの体躯は細身で、平均して他の貴族令嬢より少し背が高いせいか、華奢にみられないでもない。
でも、剣を振り回すことができるほど、筋肉はある。
だから、余分な贅肉がない細身の体躯はしなやかで、コルセットもしないドレスを着込んだ時は、女性らしい体躯の稜線が浮き彫りになって、大層、艶めかしいものだった。
容姿だけを見ていると、完璧な容姿なのである。
「ノーウッド王国が手放すとでも？」
それを聞いて、ふんと、ギルバートが冷たく笑い飛ばしていた。
「兄上の報告が本当であるのならば、そりゃあ、手放したくはないだろう。だが、十八年も気づきもしなかったのだから、今更、遅い」
「確かにそうですね。手放して判る価値、ですか？」
「そうだな。だが、今更、遅すぎる。私は、諦める気は全くないんで」
「そうでしょうね」
まさか、遠く離れた隣国の地で、この二人が――セシルの将来を決めるであろう大事を話し合っていたなど、セシルは露にも思わないことだろう。
「お会いできて光栄でした――」 の挨拶は、あれが最後ではなかったと、一体、誰が考えただろうか。
セシルの築き上げた縁は広がっていった。今も広がっていっている。
そして、これからも繋がって、広がっていくのだろうか。
誰にも知らない、これから未来の話である――――
この作品を投稿してから、今日で６カ月が過ぎました。毎日投稿で、長かったです……。
そして、これだけ長い小説を完結させたのも、かなり久しぶりです。
感慨深げに、怒涛の６カ月を振り返り、皆様に愛読していただき、本当にありがとうございました。
次回からは、Part２の始動です。
これからも、どうぞよろしくお願いいたします。
