Е.д 恋の病に苛まされるうら若き王子 - 04
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かわいい弟には、王族であっても、一応の幸せな結婚を望んで欲しいのは、兄としての贔屓目だろうか。
アルデーラも、子供の時から決められた政治的結婚だったが、それでも、妃であるアデラとは、幼少から、ずっと王宮で一緒に過ごし、育ってきた仲だったから、アルデーラもアデラも、政略結婚であろうと、互いに愛し合うことができた。
ある意味、王族であり、王太子の立場でありながら、アルデーラの方は、幸せな結婚ができたと言っても過言ではない。
そのせいか、せめて、末弟のギルバートも、幸せを見つけられるような結婚をして欲しいとは、兄として望んでしまう。
状況や、政況がそれを許さなくても、兄としては、少し願ってもしまうのだ。
すぐ下の弟のレイフは――あっちもあっちで、ある意味、結婚が遠いだろう弟ではある。
頭脳明晰で、あまりに頭が切れるだけに、並大抵の女性では、全く、レイフの相手にもならないのが目に見えていた。
政略結婚だろうと、あのレイフの、物も言わせぬ圧力と、付け入るスキをもみせない討論と議論で畳み込まれたら、どんな人間でも、レイフに逆らうことができない、ある意味――最強の偏屈な弟である。
だから、あの年にもなって、未だに婚約者を持っていないレイフの状況には、アルデーラも全く無視しているし、父である国王陛下も、障らぬ神に祟りなし――と、見て見ぬふりを突き通しているほどだ。
「新年を明ければ、私は国王として即位する」
あまりに突然に、おまけに突飛な話題を持ち出してきたアルデーラに驚いて、ガバッと、ギルバートが起き上がっていた。
「それは――」
「先日、父上からその承諾を得たのだ。まだ、その情報は伏せて、公開していないが」
「――――父上は、それで、よろしいのですか……？」
レイフもギルバートも、現状を照らし合わせると、王太子殿下であるアルデーラが、国王として王国を統率するのが、最善だと考えている。
だが、現国王である父親に、不満があるわけではない。問題があるわけでもない。
治世は――国王の性格を表しているような、穏やか、ではある。
表面上は。
表面下では、そうではない。
現段階では、王族に匹敵するほどの権力を押さえている“長老派”を、未だ統制することは不可能だ。
王国内の膿とまで言える、彼らの権力への強欲さは、王族の統治方法を超えるものだ。
なににつけても意見し、“長老派”の賛成がなくては、政治の決定権も行使できないなど、王族はただのお飾り状態である。
王族と、貴族達、そして、“長老派”。長い膠着状態が続いて、“長老派”の権力だけが肥大していく。
アルデーラが成人する頃には、今まで、アルデーラが進めてきた密かな改革をやっと推し進め、“長老派”の息がかかった王宮近衛騎士団から離れ、全く別の武力を保持し、それを行使できる王国騎士団を設立するまでこじつけた。
それから、レイフが官僚入りを済ませると、政官側からの抑えもきくようになり、徐々にではあるが、“長老派”の王宮内での権力独占を削り落とすことに、少しずつ成功している。
“長老派”とは、これから長い戦いになるのは目に見えているが、それでも、国王としての権力がなければ、アルデーラの政策にも、限度があるのだ。
アルデーラの実力があろうが、最終決断は、国王陛下に委ねられる。
だから、未だ王太子殿下であるアルデーラには、最後の最後で、決め手となる権力がないことになる。
まさか――政と武力の統制がバランスの取れている現状でも、そのたった一つの弱点、とでもいえよう問題点を、あっさりと指摘してきたセシルには、本当に、感嘆ものである。
アルデーラだって、ずっと、その問題に悩んでいた一人であるのは、レイフもギルバートも知っていた。
父親の国王陛下は、息子として尊敬している。
特別、問題もみられなく、臣下からも信頼されている父親を押しのけて――アルデーラが即位することは、難しかったのだ。
だが、セシルに指摘されたからかもしれないが――やはり、兄のアルデーラも、その問題を、真剣に考え直していたようなのである。
「同情や感傷で、一国が治められるのであれば、ある程度、知能のある領民にだって、国王になれることでしょう」
あれは――きつい一言だった。
容赦もなく。
なのに、それを口にする本人は、あまりに淡々として、感情的でもなく、悲観しているのでもなく、蔑んでいるのでもない。
決意と覚悟。
そして、それをやり遂げる、強い意志と精神。
「穏やかな治世なら、そんなことを要求されずに済むのでしょうが――混乱や動乱の最中、一番に国の被害を受けるのは、誰ですか？」
もちろん、その答えは、罪もない民だけである。
あの人は、本当に容赦がない。
見たくないとか、目を逸らしているとか、そんなことを、一切、許さないあの瞳は、痛いところを簡単に突いてくる。
「父上の治世に問題があったのではないことを、父上も、よく、存じ上げていらっしゃる。だが、現状では――それだけでは、足りぬのだ……」
「はい……」
「それ故、父上は今年で退位なさり、新年を迎え、私が即位することを、承諾してくださった」
「そうですか。――おめでとうございます」
「いや、それはまだだから、来年でいい」
尊敬している父親を押しのけて、国王という地位につきたいわけではないのだ。
だが、現状が、いつまでも、そんな生ぬるい感傷を、許さないだけなのだから。
「私が、国王として即位したなら――」
それから後の言葉を繋げない兄に、ギルバートも黙って待っている。
「それなら――私は、お前の我儘を許しても良い」
「――――えっ?!」
一瞬、聞き間違えたのかと、ギルバートも聞き返してしまっていた。
「冗談、ですか？」
「冗談ではない」
「なぜ、ですか？」
「かの令嬢の能力は、王国の力となる」
それは、ギルバートだって、異論はない。
あの能力は認められているだけではなく、絶対に、この王国にだって、役立つものであるのは、疑いようもないのだから。
それでも、そんな理由で、あの人の自由を、縛り付けることなどできない……。
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