いつか見た虹の向こう側【改稿版】

第一章：再会編

【二十五】キャンプ（前編）

　八月七日土曜日、真夏の太陽がもう高くまで上がり、雲一つない空は今日の真夏日を約束している。

　ああ、今日も暑くなりそうだ。連日の暑さに空を見上げて少しうんざりしながら、それでも今から行く河畔のキャンプ場に心は飛んだ。

　西森さん家族がワンボックスの車で迎えに来てくれて、初めて会う西森さんのご主人に、思わず深々と頭を下げた。

「おはようございます。今日はよろしくお願いします」

「おはようございます。こちらこそよろしくお願いします。いつも子供達や妻がお世話になっています」

　少し照れたような笑顔で、丁寧に挨拶をしてくれる長身で体格の良いご主人は、日に焼けた肌のせいか、いかにもアウトドア大好きという雰囲気があった。

　今回行くキャンプ場の名前を聞いて、私は驚くと共に、因縁めいたものを感じてしまった。

　彼と行ったキャンプ場。

　あまりの偶然に、キャンプの記憶を更新しようなどと思ったからだろうかと、そんな風に思った自分が恨めしくなった。

　西森家の車に乗せてもらって、七色峡キャンプ場へ向かう。車窓の景色は見覚えのあるもので、私の心は無意識に時間を遡る。

　あの日の彼、運転する横顔。車に流れるあの頃流行っていた音楽。時折こちらを見る彼の優しい眼差し。

　車は渓谷沿いをどんどん山の奥へと進んで行く。私の記憶も過去へと進んで行く。

　彼が話した子供の頃のキャンプの話。笑いながらテントを張り、一緒に食事の用意をし、食べたバーベキュー。線香花火の儚い光と見上げた夜空の星のきらめき。

　蘇る思い出に溺れそうになって我に返ると、心の中で苦笑した。Ｋ市にいる時にはこんなにリアルに思い出さなかった。そして、私は今更ながら気付いた。彼と過ごしたこの街へ帰って来たからだ。思い出の場所がそこここにあり、その上、彼に再会したことで、記憶の鍵が壊れてしまったようだ。

　彼との思い出の場所の全てで、新しい記憶に更新したら、もうこんなに苦しい想いをしなくていいのだろうか？

　少しずつ、別の思い出に置き換えていけば、いつか忘れてしまえるのだろうか。

「美緒ちゃん、どうしたの？　車に酔った？」

　さっきから黙りこくって、車窓の風景ばかり見ていたからか、それとも私が分かりやすい表情をしていたのだろうか。西森さんは助手席から振り返って、心配気に声をかけてくれた。

「ううん。大丈夫。四年前に来た時と変わらないなって、見ていただけだから」

　ダメだ、ダメだ。これから始まるのに、こんなことで落ち込んでいたら。

「そうだね、この辺は変わらないね。それにしても、お天気もいいし、天気予報も二日とも晴れマークだったし、良かったね」

「ホント！　キャンプ日和だよね。でも、紫外線強そうだね」

「そうそう、日焼け止め塗って来た？　ずっと外にいるから、焼けるよ」

　西森さんはそう言って、楽しそうに笑った。その笑い声に、楽しい気分になって来た。

　うん。大丈夫。

　新しい思い出で、全てを塗り替えてしまおう。

　西森さんと一緒なら、楽しい二日間になりそうだ。

　キャンプ場に着くと、さすがにアウトドアに強い西森家の人々は、テキパキとテント二つとタープを設営し、キャンプの準備を進めていく。子供達も慣れているのか、できるお手伝いをしている。私は言われるまま手伝うのが精一杯で、全てのセッティングが終わると、ホッと気が抜けた。

「美緒ちゃん、お疲れ。私ちょっと管理棟まで行って来るから、休んでいて」

　私の疲れ具合を見て、西森さんは労いの言葉と共に、笑いながら出かけて行った。元気のあり余る子供達は、西森さんのご主人がキャンプ場の散策に連れ出してくれた。

　私は、タープの下の影で、折り畳み式のアームチェアーに腰掛け、真夏の日差しを反射させてキラキラ輝く川の水面を、ぼんやりと見つめていた。

　私の名を呼ぶ声に、声のするほうを見ると、西森さんが嬉しそうな顔をして走ってくるところだった。何をそんなに急いでいるのだろうと、首をかしげて彼女の到着を待つと、「美緒ちゃん、美緒ちゃん」とますます嬉しそうに、タープの影の中に走りこんで来た。

「ねぇ、ねぇ、さっきトイレに寄ったらね、良い人に会ったんだよ。誰だと思う？」

　西森さんの瞳は、当てて、当ててと訴えながら、キラキラ光っているようで、ちょっと引いてしまった。

　トイレで会った良い人？

　私はやっぱり首をかしげて、分かりませんというメッセージを視線に込めた。

　私のそんな反応にもガッカリすること無く、彼女は言いたくてウズウズしていたのか、焦るように口を開いた。

「あのね、愛先生に会ったんだよ」

　えっ？

　愛先生？

　それって、まさか。

　私の中に嫌な予感がジワリと広がりだす。

「ふふふ、あのね、愛先生だけじゃないんだって。虹が丘小学校の先生七人で来ているんだって」

「先生七人で？」

　ドキドキ、まさか……。

「そう。お盆過ぎに六年生のキャンプがあるんだけど、それの下見兼予行練習だって。六年の担任二人に有志五人がくっついてきたんだって言っていた。あのね、その中に、守谷先生もいるんだよ。後で、挨拶しに行こうね」

　嬉しそうに話し続ける西森さんは、私の反応など気にしないのか、誰先生がいるのかを説明してくれる。知らない先生達の名前が頭の中を通り過ぎる。分かっているのは、彼の名と愛先生。

　やっぱり。

　自分の予感が的中してしまったことに、大いに困惑してしまった。

　挨拶に行く？　どんな顔して会えばいいの？

　この思い出のキャンプ場で。

　新しい思い出で過去を塗り替えるはずが、余計に辛い思い出になりそうで、怖かった。

「それにしても、やっぱり、守谷先生と愛先生って付き合っているのかな？　不倫疑惑より、愛先生のほうがずっといいものね」

　守谷ファンの西森さんが認める愛先生って、どんな先生なのだろう？

　嬉しそうに話す西森さんに、やっと作った笑顔を貼り付け「驚いたね」と一言返した。

　どうにかこの話題が終わると、西森さんは子供たちやご主人がいないのに気づいたのか、「あれ？　パパと子供たちは？」と尋ねてきた。やっと気づいたかと思いながら、「散策に行ったよ」と答える。

「それじゃあ、そろそろお昼の用意でもしますか……」と言う西森さんの言葉に、私は重い腰を上げた。

　キャンプでお世話になるので、お弁当は私がと申し出た。西森さんは「そんなに気を使わなくていいよ」と言ってくれたけれど、このぐらいはさせてと早起きして頑張った。メニューは、から揚げにエビフライ、ブロッコリーにプチトマト、卵焼きにウインナーなど、子供達の好きそうなおかずとおにぎり。

　西森さんは、素麺をゆでるのだと用意を始め、お湯を沸かしている間に、キャンプ用の食器類をテーブルに並べる。私もテーブルにお弁当を出すと、西森さんは目を丸くして「がんばったね」と言ってくれた。そして、そうしている内に、子供達も帰って来て、賑やかな昼食が始まった。

「ママ、あのね、川の水、すごく冷たかったよ。それからね、あっちの方にアスレチックがあったよ」

　拓都が嬉しそうに報告してくれる。西森家の兄智也君も弟の翔也君もニコニコ顔で、午後から川で遊ぼうとか、夜は花火するんだよねとか、興奮気味に話している。

　良かった。拓都が楽しいなら、それでいい。

　それでも、昼食の用意のバタバタですっかり忘れていたらしい西森さんが、急に思い出したのか、声を張り上げた。

「そうだ！　言うのを忘れていたけど、守谷先生や金子先生や愛先生達もキャンプに来ているんだよ。後で挨拶に行こうね」

　私も同じように忘れていたけど。といっても、心の片隅に押しやっていただけだけど。どうして、思い出すかな？　もうずっと忘れていて欲しかった。これから起こることを想像するだけで、私の心は疲弊していく。

「えっ？！　ママ、ホント？！　守谷先生も来ているの？」と、これは翔也君。お兄ちゃんの智也君も「金子先生が来ているの？」と嬉しそうに声をあげた。金子先生は、智也君の担任の先生らしい。拓都も同じように、驚いた声をあげ、嬉しそうにニコニコして私の顔を見上げた。

「へぇ、先生もキャンプに来ているのか。どこにいるの？」

　西森さんのご主人は、すぐにテンションの上がる西森さんと違い、どこかのんびりとして落ち着いている。

「あのね、バンガローの方だって。パパ、場所分かる？」

「ああ、管理棟の向こう側にバンガローが幾つか建っていたよ」

「あっ、そうだっけ？　随分ここに来てなかったから、他のキャンプ場とごっちゃになって分からなくなっちゃった」

　エヘヘと笑う西森さんを、「おまえは覚える気が無いんだろ？」と笑うご主人に「頼りにしてまーす」と返している西森さんとご主人を見て、お似合いの夫婦だなと、私は少し羨望の混ざった眼差しで見ていた。

　昼食の後片付けを済ますと、早速に先生達に挨拶に行こうと子供達が言いだした。私は留守番をしているからと言おうと思ったら、先にご主人に「留守番しているから、行っておいで」と言われてしまった。

　私は笑顔でいられるだろうか？

　私が辛い顔をしたら、西森さんに気付かれてしまう。

　彼女には拓都との関係については告白したけれど、担任である彼のことは言っていない。言うつもりもない。だから、この二日間をできるだけ彼に会わずに過ごしたい。

　でも、この状態で私も残るとは言えない。結局行くしかないのだと、腹をくくるしかなかった。

　彼と愛先生が付き合っているかもと知ってしまった今となっては、二人が一緒にいるのを冷静に見ることができるだろうか。

　私は運命に試されているの？

　何のために？

　もしかして、彼を傷つけてまでした決意の強さを試されているのだろうか？

　それならば、立ち向かうしかない。後悔しないためにも。