真の『美食』とは一体、何なのか！？ その３
プロローグその３（完結）です。
よろしくお願いします。
「お願いです、離して下さいっ！ わたし、どうしても地下の会場に行かなくてはならないんです」
「ダメだ、さっきから言っているだろう！！ 会場に入れるのは大会関係者とＶＩＰ会員、それと大会出場者だけだ！」
「だ、だから……わたし、その大会に出場するんです！」
「お前がか？ そんな子供のような身体で……それはまあいい、料理によっては、ありかも知れないからな」
「だったら……」
「でも、ダメだ！ お前には肝心のパートナーが、料理人がいないじゃないか！」
「そ、それは……ここに着くまでに、はぐれてしまって……きっと先に、会場に……」
「だったら名前を言ってみろ。大会本部に問い合わせてやる」
「な、名前……名前は……うぅっ……」
「フン、やはり口からでまかせか。諦めて、出て行ってもらおうか、お嬢ちゃん」
「うぅっ、そんな……せっかく、ここまで……」
「……あ、あの…………あのっ！！」
なんか出るに出られず、少女と黒スーツの話を廊下の陰で聞いていたが、もう限界だった。
「なんだ、お前は……んっ、さっき、俺とぶつかった……」
「あ、あなたは……さっきの…………」
「ぼ、僕が、彼女の料理人、ですっ！！」
「なんだって！？」
なんで僕、こんなとんでもないウソ、言っちゃったんだ……。
＊＊＊
「おい、須藤。なんだか入場者ゲート付近で、騒ぎがあったようだな」
「はい、すみません、オーナー。その報告に来ました。実は……」
慌てた様子で、大会事務局に駆け込んできた、黒スーツ。
『オーナー』と呼ばれたその男は、今大会の委員長に、手短に現状を報告した。
「……ふむ。ようするに、大会と無関係の子供が２人、会場に紛れ込んできた、という事か」
「はい、そうです。身元を照合したところ、この２人でして……」
情報の表示されたタブレットを須藤が手渡すと、委員長はそれを流し読みしながら、湯飲みのお茶を飲み始めた。
「なんだ、本当に子供だな。特に女子の方、本当に『ディッシュ』だとしたら、珍品中の珍品だ」
「私も、そう思います。とにかくコイツらが出場者なんて、ありえません。すぐに『処置』してから、どこか適当なところに運んできます」
自らのすべき事を告げてから、須藤は部屋を後にしようとした……が。
「おい、須藤。ちょっと待て！」
「えっ……はい、わかりました……」
今の今まで、どこか寝ぼけたように見えた委員長の目が、鋭く輝いていた。
タブレットに表示されている、２人の『子供』の情報。
それを隅から隅まで読み終えた委員長は、待たせていた黒スーツ・須藤に呼びかける。
「なぁ、確か今日の大会、欠場者が出たって言っていたな？」
「はい、Ｂグループの柳場が『ディッシュ』が急な病になったとかで、今回は不参加にして欲しいと……」
「そうか……だったら、ちょうどいい。こいつらを代わりに出場させろ」
「ええぇぇぇっ！？ ちょっとオーナー、本気ですか？」
「ああ、参加させてくれ。数合わせと思えばいい」
「……わかり、ました。大会委員長がそうおっしゃるのなら、２人を会場に通します」
どうも納得できてはいない黒スーツだったが、厳格な上下関係があるからなのか、サッと本部から出ていった。
一人残されたオーナーは、あらためてタブレットをいじりながら、出かけに駅前で買ってきた『十万国まんじゅう』に手を伸ばした。
「ぱくっ、むぐむぐ……江戸川 悠斗に、天織 乃音。ククッ、実におもしろい、おもしろくなりそうだな、今日は」
＊＊＊
ガチャン、ギギッ…………ギギギギギィィィ……。
「ほら……ついたぞ、お前ら」
「ありがとう……ございます」
「なんか……随分と地下深くまで、来たような……」
拘束されていた僕らが解放されて、彼女……天織乃音さんの望み通りに『大会』に出られる事になって。
僕らは須藤と名乗った黒スーツの男に、ここまで連れてこられた。
途中、カードキーを使うこと３回、エレベーターに乗ること２回。
そしてあたりには、須藤さんより遙かに屈強な黒スーツが、何十人と行き来している。
（僕、一人でこんなところに潜入しようとしてたんだ……何も知らなかった、甘くみすぎていた、大バカだよ）
「す、須藤さん、そのぉ……ここって、地下何階くらいなんですか？」
「３８階だよ。地上から約１８０メートル。東京駅の最下層より、ずっとずっと深くだな」
「そ、そんなに…………はぁぁ～」
会場への潜入には成功したが、もう逃げるに逃げられない状況だ。
僕には、いや、僕らにはもう『大会』に出場するという選択しかない、それしかできない。
「そろそろ着いたみたい、江戸川くん」
「う、うん……」
同行している女の子、天織さんが、ボクより先にエレベーターから降りた。
今の僕らはもう、互いの名前は知っている。
さっき須藤さんが大会本部に行っている間、僕らはスタッフ休憩室で拘束されていた。
その際、小声で自己紹介しあい、簡単で最小限の情報交換を済ませておいたのだ。
（天織さんのブレザー、やっぱりミハ女の制服だったんだ）
『ミハイル女子学院』、この辺の男子みんなが憧れる、かなりのお嬢様学校だ。
そんな彼女がどうして、こんなところに来たんだろう……うん、大会に出場するため、なんだよな。
僕のように、人探しでここに来たんじゃないんだ。
「でも……あの、天織さん。『大会』って一体、何の……んんっ？」
再び鈍い音を立てて、目の前の鉄のドアが開いていく。
だが今度は、通じているのは、通路やエレベーターではなかった。
異様な熱気と歓声の溢れる、広い空間に出られたのだ。
「さあお前ら、Ａブロックの試合はあと１５分で終わる。支度でもして、待ってろ。……せいぜい、頑張るんだな」
「はい。色々とありがとうございました、須藤さん。意外に優しいんですね」
「黒スーツの、優しい……おじさん？」
「お、俺はまだ、おじさんって年齢じゃないぞ！ それに優しくなんて、ないし……」
「クスッ」
天織さんが、狼狽した須藤さんを笑っていた。
しかし僕は笑うどころか、顔を引きつらせていた。
「こ、ここ……これって……一体……なに……？」
目の前の光景を、僕は思いっきり疑った。
だってそれは、普通に生きてきたら、とても信じられるものではなかったから。
「江戸川くん……どうしたの、顔が青ざめて……あっ、鼻血が出てるの？」
「な、なんでここ、こんな……はぁ、はぁ、女の人が、裸で……どうして、料理を身体に…………もうワケ、わかんないよ」
これっていわゆる『女体盛り』ってヤツなんじゃないのか？
そんな事の大会が、東京ドームの地下３８階で、行われている？？
常識的に考えて、ありえないって！！
「違うわ……これは、エンジェル・ディッシュよ、江戸川くん」
「えんじぇる、でぃっしゅ……？ 天使の、お皿？？」
「関東ブロックの予選、第１日目、Ｂブロック。わたしは、絶対……負けられない」
よくわからない、何がなんだかわからない、さっぱりわからない！
こんなの絶対、おかしいよっ！
ここに人を捜しに来ただけなのに、僕はものすごくラッキーな……いや、ものすごくヤバい事に、巻き込まれているんだ！？
＜プロローグ：完＞
ここまでお読み頂き、ありがとうございました。
本編は、来週の週末（２８日～２９日）から連載予定です。
どうぞ、よろしくお願いします。
