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終わりの物語⑧ナヴァガトリカ★

　気がつくと、静かだった。まるで雪が全ての音を消してしまったと、錯覚するほどに。

　ゆっくりと目を開けたら、ユーリが見えた。

　ユーリは怒りを、喜びを、苦悩を、悲しみを、安堵を、感情のすべてを含んだ目で僕を見つめていた。その唇は、かすかに震えていた。ユーリのまわりの空気が、重みをもっていた。

　――ユーリが、怒っている。

　そのことに衝撃を受けた。いつも穏やかで柔らかなユーリが……怒っている。

「……ユーリ？」

「どうして、あんな無茶なことを？」

「……何のこと？」

「移動魔法は、一度行ったところにしか行けない。僕は、この世界の人間じゃない。わかっているよね？　それなのに、なんで……？」

「気分が良かったから。ずっと、ああしてやりたかったから」

「一人で行くなんて、無謀なことはしないで。トリカ。お願いだから、命を粗末にしないでほしい」

「粗末にしているつもりはないわ。まさか魔法が効かないとは、思わなかったの。今度は……」

「トリカ！」

「私には……ユーリが何を怒っているのか、わからない。魔法は効かなかったけど、アークトゥルスは殺した。何が問題なの？」

「トリカは、たしかに強い。だけど、あんな戦い方はしないで。一人で……突き進んでいかないで。どんな時も、常に退路を考えることを忘れないで」

「ユーリ……」

　死が全く怖くない。恐怖を感じない。むしろ、聞きたい。

　――なぜ、そんなに怖がる必要があるの？　

「私は……死ねない。だから、絶対に死なないわ」

「そんなのわからないよ。"絶対なんてない"と言ったのは、トリカだよ。お願いだから、死んでもいいなんて考えは、もたないで。そんな戦い方はしないで……お願いだから」

　ユーリの手は、震えていた。こんなに動揺しているユーリを見るのは、初めてだった。私の命には何の価値もないけれど、ユーリのこんな顔は見たくないと思った。

「……ごめんなさい」

　素直に、言葉が出た。

　純粋に本当に……そう思ったから。

「トリカには、僕がいる。そばにいるから、それを忘れないで」

　ユーリは、他の誰ともちがう。……きっと、何があっても私のそばにいてくれる。それに、私がユーリと一緒に生きたいと思った。

　そばにいたい、と。

　一緒に笑っていたい、と。

「ユーリは、まだ……私を好きでいてくれる？」

「いつまでも。トリカ、僕の気持ちは変わらないよ」

「…………私は」

　ユーリの手が、端正な指が、頬を撫でる。

　私は死なないけど、痛みはあるし、昔は怖いと思っていた。それが、だんだんと恐怖を感じなくなって、痛みにも慣れ、死の駆け引きをしている時でさえ、顔には笑顔が張り付いて剥がれることはなくなった。

　でも…………

「ユーリ、私は……怖かった。……悲しくて、寂しくて……気持ち悪くて、恐ろしかったのカ

　その言葉とは裏腹に、声は落ち着いていた。初めて口に出した言葉とともに忌まわしい記憶が、忘れることなくまとわりついていた記憶が、遠ざかっていくのを感じた。

「トリカ、愛しているよ。何も心配することはない。僕がトリカから離れることはないよ」

　涙が目の内に、にじんでくるのを感じずにいられなかった。これが現実なのかと確かめるために、ユーリの頬を撫でると、視線が重なり、そこに暗黙の了解を得て唇が触れ合った。ユーリの腕が、私の腰を強く抱きしめる。私もユーリの首の後ろに、腕を回した。

　――心の蓋が、開いた音がした。

　二人でオルサに戻ってからは、時間との勝負だった。オルゴ湖近くまで来ていたから、オルサまですぐだろうとは思っていたが、予想以上の早さでアークトゥルスはオルサを襲撃してきた。ほとんど準備もできずに、アークトゥルスを迎え撃つことになった。

　そして、前衛には肉体強化魔法が得意なアルゲティと私。

　ユーリはなかなか首を縦に振ってはくれなかったけど、無茶はしないからと説得した。それに、誰かは行かなきゃならない。それなら、戦いに慣れている私が行くべきだ。

　私は……生き残るために戦う。

　守りたいもののために戦う。

「行くぞ」

　アルゲティの呟きに微笑みながら頷くと、剣を構える。アークトゥルスが、素早い動きでこっちに向かって走ってくる。剣を握りしめ、躊躇なく振るった。最初の一振りで、頭が一つ飛んだ。アークトゥルスの首が転がり、それを見ても心は乱れることはない。

　袖で顔を拭った。殺したアークトゥルスの血を拭くために。

　――今度こそ、守ってみせる。

　――もう失いたくない。

　一匹のアークトゥルスと目が合った瞬間、躊躇なく突進した。身を沈め、アークトゥルスの胸に剣を突き上げた。すぐに立ち上がり、剣を引き抜いて、後ろにいたアークトゥルスに向かって剣を振り下ろす。

　視線だけアルゲティに向けると、すでに一匹を殺し、二匹目に狙いを定めているのが目に入った。そして、視界の端でアークトゥルスがバラニーに爪を振りかざしているのが見えた。瞬時に具現化魔法で短剣を作り、バラニーに襲いかかっているアークトゥルスに向けて投げた。短剣は空気を裂いてアークトゥルスの額に刺さった。血が噴き出る。移動魔法でバラニーのそばに行き、短剣を一気に押し込む。

　バラニーを見ると、初めて見るアークトゥルスに、初めての死の恐怖に、蒼くこわばった顔をしていた。無理もない。戦いが始まって間もないというのに、すでに激しい戦いが繰り広げられていて、腕や脚や目を失った人々で溢れかえっている。血と汗が混じった死の匂いが充満している。叫び声、悲鳴、剣と鉤爪がぶつかり合う死の音が止まることなく響き渡っている。

　――バラニーに、戦いは無理だ。

「バラニー、落ち着いて。自分がすることだけを考えるの。バラニーは、できるだけ早く怪我人をセーラの所に連れて行って。そして、治療が終わったら連れて帰って来てほしい。できる？」

　バラニーは目を揺らしながらも、しっかりと頷いた。

「無理をしないで。危ないと感じたら、すぐに瞬間移動して逃げるのよ」

　そう言い残して、戦いへと戻る。すぐに、数匹のアークトゥルスに囲まれた。姿勢を低くして一気に間を詰めると、アークトゥルスを切りつけ、同時に飛びかかってきたもう一匹のアークトゥルスの攻撃をかわす。

　アークトゥルスたちは、次々と鉤爪を振るってくる。だけど、私の心は静かだった。

　ユーリがいるから、私は笑っていられる。この残酷な赤の世界でも、私は怖くない。

　私は、ユーリと一緒に生きる。

　一緒に笑っていたい。