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はじまりの物語⑬　

　目を覚ますと、温かい腕に包まれているのに気がついた。魔力不足で冷えているはずの体が、温かかった。セイリオスが私を後ろから抱き寄せ、腕枕で寝かされていたのだ。

　守られていると思った。

　怖いと言ってから、まだ時間も経っていないのに。この感じたことのない安心感にまだ包まれていたくて、もう一度目を閉じた。

　温かい、腕。温かい、ぬくもり。

　こんな風に抱きしめられるのは、変な気分だった。違和感がある。でも、それと同時になんとも言えない心地よさがある。気をつけていなければ、セイリオスがそばにいることに慣れてしまいそう。

　もう一度、目を閉じたかったけど、いつまでも寝ているわけにはいかない。起き上がろうとすると、「起きたのか？」と耳元で声がした。その声が妙に甘く、胸がモヤモヤするのを隠そうと「おはよう」と言って体を起こそうとしたが、腰を掴まれる。でも、怖いとは感じない。

　――アークトゥルスは“アーク”と“トゥルス”に分かれている。

　不思議とセイリオスの言葉を疑うことなく、信じている自分いる。もしかしたら、大きな過ちかもしれないけど……セイリオスを信じて大丈夫だと思ってしまう。

　セイリオスが、私の髪を撫でる。その手が温かくて、信じていいと言われているみたいだった。

「セーラは、番（つがい）がいるか？」

　――――はぁ？！

　つっ、番（つがい）……？

「ごめん、聞き取れなかった。今、なんて言ったの？」

「番（つがい）の相手は？」

「……番って？」

「唯一の相手」

　……唯一の相手？　

　結婚しているのか？　と、聞いているのかな。それなら、答えは簡単だ。

「いないわ」

「番いたいと思う相手は？」

　……番いたい、相手？

　結婚したい相手って、ことよね。

「いないわ」

「俺は？」

　……え？

　言っている意味が、理解できない。いま、結婚相手の話をしていたのよね？　俺はって？　どういうこと？？

　セイリオスを見ると、とても優しい目をしていて息が止まるかと思った。そんな私に、セイリオスはもう一度同じ質問を繰り返した。

「俺は？　俺は、セーラとずっと一緒にいたい」

　だから、どういうこと？

　一緒にいたい？　私と？　……それって、番（つがい）として？

「…………私と番（つがい）になりたいってこと？」

「あぁ、俺はセーラがいい」

「だけど、私は人間だよ」

「だから？」　

　待って！　待って！

　そんな返しがくるとは、思ってなかった。

「あ～、アークトゥルスは……誰とでも、番になれるの？」

「番う相手は、一人だけだ」

　……違う。私が聞いたのは、そういうことじゃない。

「セイオリスはアークトゥルスで、私は人間なの」

「あぁ、知っている」

「私たちは、種族が違うのよ」

「それで？」

　それで？　その質問、おかしいでしょ？？

　もしかして……

「……アークトゥルスには、人間と番うものなの？」

「いや、普通は同族同士だ」

「それなら、なんで……私？」

「セーラの笑顔を見たい」

　思わず顔をあげると、セイリオスと目が合った。目を逸らしたいのに、逸らすことができない。

　セイリオスが、舌で自分の唇を舐めた。

　その動作に自分の体温が上がり、心が波立つのがわかった。動揺を隠そうと、手を握りしめる、

「セーラが好きだ」

　セイリオスが私の頬を手で包み、親指で下唇をなでた。その感触に体がビクッと身震いしたけど、セイリオスの手を振り払うことはできなかった。

「セーラは、俺が嫌いか？」

「……嫌い……ではない」

　その質問はズルいと思う。そう言いたくても、言葉が出てこなかった。セイリオスが、あまりにも嬉しそうに笑うから。

　セイリオスの顔を見ていられずに俯くと、セイリオスは触れていた手をおろした。視線をそらしていても、セイリオスの視線を感じずにはられなかった。

　今まで感じたことのない感情が湧いてくるのに気づき、顔をしかめた。

　……そんなはずあるわけない。