乙女ゲームの世界に転生した私は、総愛され主人公を辞退させていただきます！〜全力拒否しているのに、強制力が強すぎて逃げられません〜

第二章

悲しい笑顔は、見たくない

　二人を寮の部屋に送ってからシリウスに戻ると、ヴィーはバルコニーで夜空を眺めていた。暗闇の中、星の光がヴィーの左の頬だけに当たり、まるで左の顔だけしかないようで…………なぜかヴィーがどこかに行ってしまいそうで、消えてしまいそうで、急に怖くなった。　

　ヴィーに近づいて手を伸ばす。すると、すぐに暖かい手が握り返してくれた。ヴィーの体温だけを感じたくて、目を閉じる。繋いだヴィーの手は、優しく温かい。ヴィーの体温に触れていると、いつだって心が落ち着いてくるから不思議だ。

　目をゆっくりと開けた時、ヴィーが言葉を発した。

「あれが、普通の反応なんだ」

　何が言いたいのか分からず、ヴィーを見上げる。

「セーラは、この国の王子たちに愛されているのだろう？　俺のことなんて、気にしなくていい。わざわざオルサ国を出る必要なんてない。俺と一緒にいる必要なんてないんだ」

　ヴィーは、立て続けに言った。その声に感情がまったくこもっていないのが、かえって不自然だった。そして、ヴィーの視線は、ずっと夜空にある。

「何が言いたいの？　もしかして、私に王子たちを選べと言っているの？　それが、私の幸せだって？　ヴィーは、私が王子たちを好きだとでも思っているの？」

「好きなのか？」

　ヴィーは私を見ることなく、夜空を見つめたままだった。そして、その声には、やはり感情がこもっていない。

「好き……」

「好きじゃないだろう？」

「答える前に言わないでよ」

　ヴィーの焦点が、やっと私に合う。そして、もう一度、ヴィーは同じ質問をした。今度は、じっと私を見ながら。

「……好きなのか？」

　何で、ヴィーが急にこんなことを言い出すのかわからない。さっきの会話に、ヴィーが誤解するようなことを話していたのだろうか？　それとも、気がつかないうちに何か言っていた？　……ううん、一度だって「王子が好き」なんて言ってない。そんな素振りもみせなかった。実際、私は王子たちにそんな感情を抱いたことは一度もない。未だに、王子たちを見分けることすらできていない。選別魔法をかけて、判別しているくらいなのだから。

　そのことは、ヴィーにも話していた。

　…………それなのに、どうして？　

「好きじゃないよ。王子たちを好きだと、思ったこともない。ヴィーも知っているでしょ？　……どうして、そんなこと聞くの？」

「俺は、犬なんだ」

「何を……言っているの。ヴィーは、犬なんかじゃないよ。ヴィーと私は、同じ。何も変わらない。だから、そんなこと言わないでよ」

「セーラは、わかってない」

　いつもとは違うヴィーの反応に、なんて言えばいいのかわからなくなる。頭が上手く働かない。

「ヴィー、そんな悲しいことを言わないで。……ヴィーと私は、同じだよ」

「セーラ、俺も……わかりたくなかったんだ」

　長い間、ただそう感じただけかもしれない。ヴィーは目をそらすことなく、私をじっと見つめていた。

　――そして、すごく気弱な笑顔を見せた。

　ふわっと、ため息をつくような……悲しい笑い方だった。

　その瞬間、何かが自分の中で弾けたのを感じた。

「ヴィーは、犬なんかじゃない。私にとって……ヴィーは、犬なんかじゃないから」

　声が震えていた。それでも、ヴィーに伝えたくて言葉を続けた。

「一度だって……私は、そんな風に思ったことはない」

　わかっていると、思っていた。

　ヴィーは、わかってくれていると。

　――――でも、

　わかっていないのは…………私だ。

　ヴィーの体は引き締まった硬い筋肉で覆われているけど、全身傷だらけで……何かで切られた痕、ひどい火傷の痕等の無数の傷が体中に刻まれている。普通の怪我なら、傷を負ってもある程度したら、痕が残らずに消える。

　痕が残る傷と残らない傷の違いは、傷の深さ。人間の皮膚には、表皮と真皮がある。皮膚をつまんでみると、よくわかる。つまむことができる皮膚が表皮。表皮は修復力がある組織だから、火傷や傷を負っても、ほぼ痕が残ることはない。一方、真皮は表皮の下にあり、指でつまむことはできない奥にある組織。そして、この真皮に届くような傷は……必ず、痕が残る。

　ヴィーが屋敷に来て、二年。

　ヴィーの体に刻まれた傷は消えることなく、今も体中に残っている。

　……どれほどの痛みに、耐えてきたのか。

　……どれほどの恐怖と、戦ってきたのか。

　まだ幼いヴィーが、どんな仕打ちを受けてきたのか、私は詳しく知らない。ヴィーも私に話すことは、なかった。でも、プロキオンの言葉や闘犬の本に書かれていた内容が、頭の中を駆け巡る。

　ヴィーは無理やり闘わせられて、躾という名の暴力を受けてきた。それが一度ではないのは、体中にある複数の傷を見れば明らかだ。

　ヴィーが、気にしていないはずがないのに……

　何も気にしてないように、笑ってくれるから…………

　そんなはずないのに……。

　オルビタから屋敷に来て、その後……ヴィーは一度もシェラタン家から出たことがない。屋敷のみんなは、父の言葉を忠実に守り、ヴィーを犬扱いすることはない。

　二人を連れてくる前に、ヴィーに話すべきだった。二人にも、ヴィーのことを理解してもらうべきだった。

　私は、ヴィーを傷つけたくなんかないのに。

　――こんな悲しい笑顔なんて、見たくなかったのに。

　どうして、私はこうなんだろう。

　学園の生徒は頭がお花畑だと思っていたけど、私だって同じだ。ヴィーは生まれてから、ずっと閉じ込められ、犬だと扱われてきたのに。

　私は、それを知っていたのに……。

　少し考えれば、わかったはずなのに……。

「……ごめん、ヴィー。私は……私が、もっとヴィーの気持ちを考えていれば……」

「セーラが謝ることなんて、一つもない」

「あるよ、ヴィーを傷つけた。……ヴィー、私……ごめんね。私が悪かったの。私が……」

「謝ることなんてないよ。セーラに悪いところなんて、あるわけないだろ？　セーラは、そのままでいいんだよ。俺は、今のセーラが好きだから、何も直す必要なんてない」

「ヴィー、これだけは忘れないで。私にとって、ヴィーは犬なんかじゃない。それに、私がヴィーのそばにいたいの。ヴィーにそばにいてほしいって、私が思っているの。だから、私のそばから離れようとしないで。お願いだから……私の手を離そうとしないで」

　ヴィーは、私の言葉に応えるように笑ってくれた。悲しそうな笑顔ではなく、優しさに満ちあふれた美しい笑顔だった。

　胸の奥が、熱くなる。

　こんなふうに優しく微笑むことのできる人を、私はヴィーより他には知らない。

　その笑顔に引き寄せられるように、そっと近寄って頬に触れる。ヴィーは、すぐに左手で私の手を優しく包む。そして、ヴィーが私にキスをした。ううん、私からしたのかもしれない。

　――ただ、触れるだけの軽いキス。

　ほんの短い間のキスだった。初めて触れるヴィーの唇は驚くほど柔らかく、そして微かに……震えていた。