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お帰り。

　彩愛と叶の決闘からしばらくの日が経っていた。

　結論から言ってしまうと、叶は見事西城高校に合格していた。

　これで晴れて春から高校生となり、アキラと姉妹揃って同じ高校に通うことになるわけなのだが。

「アキ姉ぇ、タイマンしよう」

　何かアキラに対して不満があったり、鬱憤が溜まっているわけではない。それは叶自身の、決意表明のようなもので。

「同じ高校にさ、番長は二人もいらないでしょ？」

「なるほどな……話が簡単でこっちも助かるぜ」

　叶の意図を察したアキラも伸びをして軽く準備運動をする。喧嘩っ早いのか、それとも異母妹想いなのか……どちらにせよ、楓太としてはできる事ならば喧嘩は止めてほしい……とは心では願うが。

（まぁ、それも二人にとっては、コミュニケーションの一種なのかもな……）

　相手を倒(・)す(・)というよりも、勝ちたいの気持ちが両者共に顔に浮かんでいた。

　朗らかな笑顔で、よもや喧嘩が始まるだなんて思えはしなかった。

　だがそう思えはしないだけで、始まったのは紛れもない激闘だった。

「うっしゃ！！」

「つあッ！！」

　開始早々クロスカウンター。女の子の喧嘩で響いてはいけない音が鳴る。

　けれど、アキラも叶もどちらもその程度では怯みもしない。ニヤリと白い歯を見せて笑い、次の一手を繰り出す。

「相変わらず、本当に強いな……」

「いつからか、最強の三姉妹だなんて呼ばれているからな、私達は」

「間違ってないよ、3人ともあり得ないくらい強いしさ」

　最強の三姉妹。

　言葉にすると、まるでフィクションの中にだけ出てくる字面だが、それは、その存在はいま楓太の目の前にいる。

　思えば随分と月日が流れたと、楓太はしみじみと感じていた。父親との別れ、三姉妹たちとの出会い。

　様々なことにも巻き込まれたが、それも過ぎてしまえば経験だ。平凡な人生とは言い難いが、これはこれで面白いと開き直る。

（父さん、安心してくれよな。俺は俺で、楽しくやってるよ）

　もう一年顔を合わせていない父、猛（たける）を想う。

　いまどこでなにをやっているのだろうか、時期があえば自分から会いに行こう……そう思った楓太だった。

「ぐぁー……もうむり……」

「ぁっー、いってー……へっ、アタシの勝ちな」

　大の字になって倒れ、空を仰ぐ叶に手を差し伸べる楓太。

「ありがと、楓太兄ぃ……あーあ、負けちゃった」

「また挑めばいいさ。これで終わりじゃないだろう？」

「もちろん！　……ねぇ、楓太兄ぃ。もしも私がアキ姉ぇと愛花姉ぇに勝てたらさ……」

　年相応の、あどけない笑顔を浮かべていた。

　どこまでも純粋で、邪気のない少女で、見るものすべてが輝いて見えていそうだ。

「勝てたら？」

「その時は……ううん、やっぱりなんでもない。それはね、勝ったときに言うねっ！」

　楓太の腕に抱きつき、目一杯甘えてくる。

　これも、なんだか久しぶりだなと新鮮な気持ちになる。遠くでアキラがメラメラと嫉妬の炎を燃やしていたり、微笑ましそうにそれを眺める愛花。

　こんな生活が、いつまでも続けば良い──そう願っていた。

次回から再びほのぼのパートです。